Первая мысль Ластреннэ, когда он очнулся, была почему-то о том, что он лежит на спине в скрюченной, совсем не королевской позе. Так его не должны видеть придворные! Он приподнял голову, и вместе с этим движением все воспоминания хлынули в мозг, как будто они застоялись где-то на краю черепной коробки, а сейчас снова влились обратно в голову. Снова слякоть, тьма, дождь.
Король сел. Зрение прояснилось. Вот Изар, почему-то держится за бок. Напряжен - в оборонительной позе. Вот ещё пара воинов из свиты. Крайнего справа, кажется, зовут Ульмье. Трупы вокруг. Был же еще великан?! Теперь нет. Стоны раненых. Чуть поодаль стоят силуэты этих странных эльфов. Их заметно убавилось. Они отошли. Воспоминания о боли. Что бы ни происходило сейчас, как бы много потерь они не понесли, пусть он чувствует грязь и песок у себя на зубах, пусть он весь до нитки промок, это всё равно было блаженством по сравнению с той выжигающей всё нутро Болью.
Его вырвало. И тут же в голову снова пришла неуместная мысль о том, как же стыдно перед своими солдатами, перед Изаром: "Боги, теперь они видели блюющего короля! Все видели! Придётся казнить... Ха ха... Ладно, отдалить от трона уж точно. Ссылка! Верный способ... Как же хорошо жить без Боли..."
- Это было необязательно, король, - голос был успокаивающим. Теперь почти женским. - Но мы можем повторить.
- Нет, - выдавил, почти выхрипел Ластреннэ, смахивая остатки блевотины с подбородка. - Что ты хочешь?
- Всего лишь чтобы ты выслушал меня.
- Король, - перебил Изар, выплёвывая сгусток крови. Он все ещё стоял, прикрывая своего короля от Гаруццы. - Не слушай её. Мы ещё можем уйти. Отбиться.
Голос начальника стражи был хриплым. Ластреннэ уловил нотки неуверенности и даже страха. Он посмотрел на сына. Тот стоял поодаль и безучастно смотрел. Все ждали ответа короля, но заговорила Гаруцца, и по голосу её, только по едва заметной вибрации и переливам в мужской баритон, можно было понять, что оно, кем бы оно ни было, теряет терпение.
- Послушай, я дам тебе всё, что у вас отняли. ВСЕ земли. ВСЮ власть над теми, кто унизил твой род. Поверь! Во мне течет кровь Творцов, - тёмный силуэт как будто увеличился. - Твой сын был избран мною много лет назад. И теперь пришло время вернуть. "Корням - землю, ветвям - небо, ворону - мясо!"
Это была старая дедовская присказка, ходившая у эльфов издревле. А деды услышали её от своих дедов. А те деды жили так давно, что уже мало кто мог вспомнить или даже представить. Возможно, они и общались с богами в те далёкие времена. Что она обозначала, знали лишь приблизительно. Каждый трактовал суть по-своему, но была и классическая трактовка. Общий смысл её сводился к тому, что каждый в этом мире должен быть на своём месте, уготованном богами ещё на заре веков. И чтобы ты не делал, всё вернётся на круги своя... Но, возможно, был и другой смысл. Возможно...
Король Ливеллии слишком хорошо помнил боль и сейчас он бы сделал всё, чтобы избежать её. Буквально всё. Он отчётливо понимал ничтожность их шансов против такой магии. Их смерть, а именно о ней он и думал, будет напрасной. К тому же, слова Гаруццы заинтересовали его. Что она предложит?
- Пойдём в дом, - сказал он, поднимаясь, стараясь, чтобы его голос не дрожал, стараясь сохранить достоинство. - Изар, опусти меч.
***
Следующий день был ясным, свежим и почти тёплым. Стража на городских воротах Дѐвитмэля уже издали заметила всадников и тут же передала во дворец весть о возвращении короля, хотя было странно, что из двадцати трёх всадников возвращается только восемь. Бóльшая часть стражи куда-то исчезла, да и Изар едва держится в седле, постоянно прижимая ладонь к боку. Но нет, вот он поднял руку, обычном жестом давая сигнал пропустить карету со свитой. Стража на оборонительных вышках нахмурилась:
- И кто это с ними еще? Что за уродец.
- Да отсюда разве разглядишь? Закутан весь. Дева что-ли. Отворяй побыстрее! Король ждёт!
- И чего он только эту карету таскает, коли всегда верхом?
- А спит думаешь где? Или вот устанет на лошади прыгать? Дурак ты, Вилье?
- Хм, что ж королю разве и спать негде? Все гостиницы его. Да и резиденций понастроил.
Процессия, не останавливаясь, въехала в столицу. Дѐвитмэль, как его ещё называли "Город на ветвях", утопал в зелени: изумрудных садах и розариях. Желтоватые, приземистые дома с типичными закругленными крышами и узкими, но длинными щёлками окон, румянились в лучах восходящего светила. В тихих патио шептались фонтанчики, перекликаясь с шелестом лимонных и апельсиновых карликовых деревьев.
Через Пальмовую улицу вновь прибывшие двинулась сразу к главной площади. Оттуда направо сквозь внутренние ворота во дворец. Было достаточно рано. Бόльшая часть города спала. Только утренние торговцы - в основном люди - неспешно разворачивали свои палатки. Людей в городе жило немного. Если они и приезжали в Ливеллию, то в основном не от хорошей жизни. Многие убирали улицы, работали в конюшнях, правда, были и торговцы, бондари, кузнецы. И хотя официально в пяти королевствах уже давно установился мир и равноправие рас, в глубине души значительная часть эльфов не принимала людей, как равных себе. Эльфы помнили прошлые притеснения и проигранную Великую Войну. Помнили, что когда-то они были хозяевами практически всех территорий, которые сейчас занимают пять королевств. Они были первыми, кто заселил материк. Раса номер один. Говорят, они даже общались с богами!
Когда за королём и его спутниками сомкнулись тяжелые двери, обитые серебряными вставками в виде драконов и лилий, стены дворца услышали первые приказы:
- Срочно! Позвать к трону Явеллина Ди" Тьяссе, пусть прихватит своих командующих. Послов Республики, Драбанта и Бурых Гор, где бы они ни были, не выпускать из города. Под любым предлогом... Что? Мне наплевать! Причины? Не надо объяснять никаких причин. Впрочем, скажите, что выясняете... Пообещайте им, что король скоро вызовет на аудиенцию и всё объяснит. Тяните время... Посла Айнах Ад"Дира срочно во дворец к трону. Сейчас же!
