Король больше не заговорил.

  Они скакали, уворачиваясь от лохматых ветвей, свисающих прямо в туннель дороги. Шум от копыт перекрывал все звуки леса. Пахло сыростью. Факел плясал как пьяный моряк в кабаке после месячного плаванья. Плясал, плясал, плясал. И в какой-то момент зацепил прогнившую, почти стёртую доску-указатель, прибитую к низкому столбику. На доске едва угадывалось "Вы въез...ете в Гьяфе".

  ***

  Начал моросить мелкий дождь. И несмотря на то, что даже в самые холодные зимы температура в этой части Ливеллии не опускалась ниже пяти - десяти градусов, по коже путников пробежал лёгкий холодок. Ветер и дождь не были сильными, но всё же каким-то способом они находили лазейки, чтобы проникнуть через рукава и отвороты плащей, дотронуться до кожи, пробежаться по ней и уже потом пробрать до костей. Всадники ёжились, поднимали воротники, матерились про себя на погоду и невесть откуда взявшегося принца.

  Было слишком темно. Все надеялись, что рано или поздно тучи разойдутся и выглянет луна, но она будто не хотела быть свидетелем всего, что случится в эту ночь. За очередным поворотом дорога, заросшая буйным кустарником, расступилась куда-то вширь, расплылась и затем пропала.

  - Тпруууу, - крутанул поводьями Изар и поднял руку с двумя пальцами вверх.

  Двое из охраны тут же выдвинулись вперед и разошлись по флангам на разведку метров на пятьдесят впереди основной процессии.

  Потянулись полуразрушенные, местами обугленные домики. Они стояли как привидения в ночи: тёмные и мёртвые, демонстрируя сквозь развалившиеся бревенчатые стены своё страшное, остывшее нутро, будто были вскрыты неумелой рукой хирурга. Дождь тонкими струйками стекал с крыш и барабанил по лужам.

  Всадники перешли на шаг. Лошади беспокойно фыркали и мотали головами.

  - Вон там, - показал рукой Эльнаэ.

  Вдали был виден силуэт дома, больше походящий на чёрное пятно, смазанное завесой дождя. В здании теплился тусклый свет.

  Они приблизились и оказались перед низеньким забором. Король, принц и Изар впереди. Остальные всадники сзади. Спешились. Изар придержал короля за руку:

  - Подождём разведку.

  Эльнаэ уже хотел было что-то возразить, как вернулся первый разведчик:

  - Деревня не жилая. Света в домах нет. На дороге тоже никого. Заканчивается там, в километре от сюда, может поменьше.

  Второго всё не было.

  - Ты видел Схи Лаана? - спросил Изар у первого разведчика, поправляя свой меч традиционной для здешних мест серповидной формы. - Деревня неширокая. Вы должны были ехать недалеко друг от друга.

  - Слишком темно...

  Тут Изар вздрогнул. Это было совсем неожиданно, потому что тень, отделившаяся от стены дома, двигалась слишком медленно, слишком спокойно и уверенно. Тут же периферическим зрением он определил вторую тень - с другой стороны от дома. Потом третью, едва различимую вдалеке, но явно приближающуюся к ним. Позади него послышались звуки стали, ползущей по ножнам. Эти звуки ни с чем нельзя было спутать. У кого-то это был быстрый и нервный "вжжж", у других медленный "тсссшшш". Воины Ливеллии обнажали кривые мечи.

  - Спокойно, добрые эльфы! - раздался голос прямо впереди них.

  Голос был многослойный - мягкий, сильный, женский, мужской, грубый и нежный. Неопределенный.

  Перед ними стоял объект среднего роста. Челюсти его двигались, явно что-то дожевывая. Перестали. Улыбнулись. Хоть лицо и осталось в темноте, создавалось впечатление, что оно беспрестанно шевелилось, менялось. И ещё. У всех, абсолютно у всех было чувство будто оттуда, из темноты лица на них, именно на них что-то очень пристально смотрит. Именно на них и ни на кого больше! Сквозь каждого! Оно как будто уже давно знакомо со всеми желаниями и тайнами, скрытыми внутри. От этого было неприятно и тревожно. Руки тёмного существа свободно свисали вниз. Лоскутки короткого кафтана медленно и еле заметно шевелились, будто поддуваемые чем-то снизу.

  - Меня зовут Гаруцца.

  Тишина. Все смотрели на короля и его реакцию. Принц стоял в стороне и тоже молчал. Король не произнёс ни слова. Он только жалел. Жалел, что не взял с собой высшего королевского жреца... любого жреца! Король, да что говорить, все эльфы чувствовали магию. Они ощущали любую потустороннюю силу намного легче, чем люди, гномы или даже степной народ. Вот и в этот раз все разом поняли, что перед ними не обычный человек. Ластреннэ не улавливал агрессию или явное зло. Нет. Он чувствовал МРАК. Было сложно объяснить себе это. Да и не было времени. Он попробовал вспомнить хоть один, хоть самый слабый защитный заговор, но не смог.

  - Король! - снова прозвучал голос. - Я пришло вернуть тебе... и себе то, что было отнято у нас людьми и гномами.

  - Кто ты? - выдавил король.

  - Я - Сила, которая низвергнет этот хаос. Сила, которая подарит мир всем, - ответил спокойный голос. Без лишних нот возбуждения или пафоса. - Пойдем в дом, и я всё расскажу.

  Король сделал шаг назад.

  - У меня... У меня нет на это времени, - произнёс Ластреннэ. Он развернулся и зашагал к коню. Это было спонтанное решение. Неожиданно он стал просто зол. Зол на себя, что проехал эти тридцать миль от столицы. На сына, который подцепил какого-то тёмного мага или ведьму, возомнившую себя невесть кем. На погоду. Зачем всё это ему было нужно? Помочь сыну? Понять его? Нет! Он не пойдет на поводу у его дурацких фантазий. Пусть хоть ещё два года не возвращается. - Я ухожу, Эльнаэ, и если ты кккхххх....

  Неожиданно король упал на колено и схватился за грудь. Он очень давно не чувствовал боль, поэтому поначалу даже не понял, что случилось. Строго говоря, он и потом не понимал... Ему будто высыпали в лёгкие груду горящих углей. Одновременно замутило в животе и захотелось вывернуть желудок наружу. Он повалился на бок, стараясь поднять голову и произнести: "Помогите!". В ушах шумело так, что до него доносились лишь приглушенные звуки - крики его охраны. Сквозь текущие слёзы он в исступлении смотрел на то, как какие-то силуэты набрасываются на его воинов. Мелькание мечей сквозь струи дождя. Лязг металла и хруст раздираемой плоти. И крики... Снова крики. Один из приближенных охранников бесцеремонно схватил короля за широкий ворот кафтана и потащил в сторону лошадей. Королю было всё равно. Боль пронзала его тело так, что единственной мыслью было только избавление от нее. Ластреннэ увидел, как Изар с еще пятью воинами прикрывали отступление, отчаянно отмахиваясь мечами от буквально набрасывающихся на них фигур. Это были эльфийские силуэты, но уж больно странными были их движения, их положения тел и болезненная худоба. Похоже они были не вооружены, но не жалели себя, стараясь добраться до шеи, укусить или задушить. Когда им удавалось повалить кого-то из свиты короля, тёмные фигуры просто набрасывались сверху, норовя разорвать тело руками и зубами. Воины пытались отбросить эти создания, рубили их мечами. А потом, потом что-то огромное вышло из-за ближайших деревьев... Ластреннэ зажмурил глаза и, наконец, смог заорать от пронзающей его боли. Страха уже не было, была лишь боль. Даже это...что бы оно ни было... Этот многорукий великан, разбрасывающий его людей как щепки. Он, даже если он и реален, он не важен... На миг стало совсем темно. Крики смолкли, и вдруг всё прошло.