- На!

  Отпущенная тетива приятно обдала щеку ветерком, и звук был приятный - вшшш! Стрела ушла чётко в цель - пробила хребет чуть ниже шеи и пригвоздила тварь к земле. Это была вторая из трёх стрел на медведя - мощная, с зазубренным наконечником из суддверской стали, какую ковали гномы в самых глубоких северных пещерах Бурых гор.

  - Нно! - Ремдаль закинул лук за спину и подхватил поводья из рук Уве.

  Они поскакали дальше уже осторожнее, выбирая места, где была видна черная корка земли, не занесенная снегом. Сзади них цмок вылез из проруби. Кровь вместе с холодной водой стекали по всему телу. Остатки кобылы доедал её отпрыск. Мать подошла к трупу своего второго ребенка со стрелой в спине и обнюхала его. Она не завыла от горя. Нет. Она медленно повернула морду в сторону скачущих гномов и долго смотрела вслед.

  ***

  Какое-то время ехали молча. Временами они останавливались и прислушивались, нет ли погони, но вокруг было тихо. Уже давно окончательно стемнело.

  - Спасибо что выручил, - произнёс Ремдаль, не оборачиваясь. - Там... Когда на кобылу набросилась эта гадина и уже подбиралась ко мне... У меня не было шансов.

  - Брось. Это кто кого ещё выручил... К тому же, ты всегда смог бы напугать его своей татуировкой, - Уве похлопал Ремдаля по плечу и через секунду гномы дружно загоготали так, что в какой-то момент испугались, что их услышат. Смолкли, улыбаясь. Весь город потешался над татуировкой Ремдаля с давних пор, когда он, ещё будучи юношей, ездил в столицу, город Фьяндхайм, чтобы набить себе на плече голову дракона. Но соблазны столицы так поглотили его, что он в компании новых друзей добрался до салона только на четвертый день. Все были, ясное дело, навеселе - против знаменитой пятидесятиградусной Фьяндхаймской наливки из морошки никто не мог устоять. С непривычки молодцу сильно ударило в голову. Ремдаль позже признавался, что и салон он выбрал, мягко говоря, не в самом благопристойном квартале города, и что татуировщик тоже лыка не вязал, ибо время было уже позднее, да и ежегодный Праздник Кузнечных ремёсел был в разгаре. Ну и вышло так, что у дракона один глаз косил, усы были растрёпаны, и не хватало пары нижних зубов, потому что уголь на тот момент кончился. Ремдаль уже давно перестал обижаться на безобидные шутки друзей, но поток юмора всё не иссякал.

  - Ты слышал о таких существах, Рем? - спросил Уве тихо.

  - Да, видел упоминания в паре трудов из библиотеки Верховных. Цмоки - считай, что водяные. Зимой обычно в спячке, но сейчас их что-то разбудило, - Ремдаль немного помолчал и добавил. - Мы далеко забрались, братец. Сам знаешь, за Лисий ручей мало кто из наших ходил. А Вандъяль, можно сказать, западный форпост всего королевства. Дальше нас на западе только леса, а потом пустоши да равнины. Кроме коротконогих степняков за сотни километров больше никого. А на северо-западе вот эти леса да болота... Дикие здесь места. Дальше охотиться слишком опасно. Надо возвращаться.

  - Верно...

  - Сначала поищем место под ночлег. Быля долго не потянет нас двоих... да в такую стужу, да со всей поклажей... Гляди в оба, - Ремдаль показал рукой в сторону.

  Лунный свет и белый снег позволяли проглядывать лес на некотором расстоянии. Уве посмотрел туда, куда указывал Ремдаль, и с удивлением заметил, что вокруг их снова стали попадаться заснеженные развалины неизвестно откуда взявшихся поселений, заросших лесом.

  - Может, где пару крепких стен сохранилось. Нам бы хоть от ветра укрыться и то ладно. - произнёс Ремдаль.

  - Рем.

  - Мм.

  - Что почувствовал, когда они попёрли на нас? Я, признаюсь, ничего не мог поделать, ноги подкашивались. Просто хотелось бежать, куда глаза глядят.

  - Я знаю, Уве. Но ты всё же переломил ему хребет и спас меня. Мы с тобой не воины. Много крови не видали. Как не бояться? Охота за зайцами, да и даже медведями - это одно, а вот такую тварину увидеть - тут можно и штаны обдристать.

  - У меня почти получилось, - хмыкнул Уве. - Интересно, когда кого-нибудь из Вандъяля отбирают в королевскую армию, учат воевать с чем-то подобным?

  - Точно учат тому, как одолеть наших горных троллей, пещерного блазня или оборотня, но в основном, думаю, учат воинскому искусству - физическая подготовка и тактика ведения боя против армий, например, тех же мятежных гномов с Восточных Клыков Арма.

  - Ха! Троллей!? Скажешь тоже. Да я в своей жизни троллей-то раза два видел и то издалека, а уж эти столичные вояки и подавно тролличий дух от говна не отличат.

  - В теории, Уве, в теории. Конечно, живую нечисть никто не отлавливает, чтобы на ней тренироваться.

  Уве только хмыкнул.

  - Во-во. В теории и я цмока за хвост на кулак намотаю.

  - Уверен, Смарве ты всё так и представишь, - улыбнулся Ремдаль.

  Исчерпав тему борьбы с нечистью, гномы снова замолчали.

  Луна то выходила из-за туч, то пряталась. Когда серебристый свет снова падал на редеющий лес, гномы вглядывались вглубь, стараясь отыскать подходящее для ночлега место. На пути стали появляться осколки скальных пород, почва стала каменистой. Пройдя еще около трёх километров, друзья остановились перед широкой прогалиной. Лес в тех местах совсем поредел, местами ещё попадались разрушенные и заснеженные основания небольших домов, но сквозь стволы деревьев гномы увидели впереди на поляне что-то более громоздкое, чем просто развал камней. Когда из-за их спин снова показалась луна, она осветила фасад двухэтажного строения, которое много лет назад, скорее всего, было домом старейшины или короля обитавшего здесь когда-то народа. Он строился более добротно и поэтому сохранился лучше, чем все другие сооружения. Массивные каменные стены все ещё держались и, казалось, продержатся еще сто лет. Однако перегородки между бывшими жилыми помещениями, построенные из дубовых брёвен, со временем прогнили и почти исчезли.

  Уве с Ремдалем осторожно обошли развалины, проверяя на всякий случай, не облюбовал ли это место кто-то другой. Вокруг была тишина. Болота - главная среда обитания цмоков - остались позади.