Трехэтажное здание состояло из маленьких бутиков, в которых толкалась толпа распаренного народа, часто с детьми. Люди, зашедшие от нечего делать поглазеть на яркие витрины, посидеть в кафешках и полакомиться мороженым. Женщины катили коляски, детишки постарше бегали и визжали рядом, играла музыка, шла громкая реклама, и Екатерина через минут двадцать почувствовала, что уже безумно устала.

Она села на лавочку причудливой формы и невидящим взглядом стала смотреть на непрерывный людской поток, струившийся мимо нее в обоих направлениях. Тут взгляд ее зацепился за уборщицу в синем форменном фартучке, которая с ведром и шваброй направилась к служебной двери и скрылась за ней. Неожиданная идея осенила Екатерину, она вскочила и пошла следом за техничкой.

Открыв дверь, она очутилась к полутёмном коридоре, освещенном одной лампой дневного света, в который выходили три двери. Наугад открыв одну из них, Екатерина увидела полутёмную лестницу, по всей видимости, ведущую в подвальное помещение.

Недолго думая, она осторожно спустилась по ступеням и оказалась в тесной комнатке еще перед одной дверью, за которой слышались громкие мужские голоса. Мужчины ругались, не выбирая выражений, и громко пыхтели, явно волоча что-то тяжелое. Еще минута – и она будет обнаружена.

Екатерина окинула быстрым взглядом помещение, в котором находилась, и тут же заметила что-то вроде шкафа, рядом с которым стояли вёдра, валялись швабры и громоздились коробки. Резкий запах бытовых химических жидкостей заполнял помещение, и она зажала нос, чтобы громко не чихнуть. Катя кинулась к шкафу, быстро распахнула скрипучую дверцу и в мгновение ока забилась под какую-то ветошь, не забыв притворить за собой дверцу. Тряпка, которой она укрылась, воняла так, что Катя чуть не потеряла сознание.

Мужские голоса приблизились, она услышала, как распахнулась дверь, и около шкафа оказались несколько разгоряченных мужиков. Не смея даже дышать, Екатерина приникла глазом к маленькой дверной щёлке и с ужасом увидела трёх здоровенных мужиков, у ног которых валялся четвертый.

– Толян… давай… Ты чего творишь?! Надо было тихо и бесшумно и с подземного паркинга…

– Да какая… разница? Ты глянь на него – чистый бугай. Тут места выбирать не приходится, попался – и ладно. Чёрт! Кровью залили всё… Убрать не удастся… Ну, давай, давай, шевелись! Щас его машину сюда подгоним, тело в багажник – и в лес. Всё, погнали!

Послышались торопливые шаги, хлопнула дверь. Катя, боясь даже дышать, вылезла из своего укрытия. И тут же она увидела…

– Константин?! – ахнула Екатерина и кинулась к неподвижному телу. – Ты живой?! Эй! Очнись! Надо уходить! – тормошила она его.

Послышался слабый стон, и Благов чуть приоткрыл глаза.

– Слава богу, – прошептала Катя, леденея от ужаса. – Сейчас, сейчас! – заторопилась она, набирая номер полиции. – Алло! Алло! Слышите меня?! – закричала она. – На нас напали! Кто? Да бандиты же! Человек без сознания! Адрес? – Она беспомощно обвела взглядом захламленное помещение. – Это в подвале торгового центра в Подмосковье… – И она назвала адрес.

В ожидании полиции Катя нашла две крепкие на вид швабры и вставила их в ручку двери, пытаясь укрепить ее. Затем с трудом подволокла тяжеленный ящик с какими-то железяками и привалила его к двери. Все эти ухищрения выглядели довольно комично, но что ей оставалось делать?

Благов снова застонал. Екатерина бросилась к нему. Константин Игоревич медленно, но верно приходил в себя.

– Катя? – прошептал он. – Ты как здесь? Где я? Что произошло?..

Екатерина присела рядом с ним на корточки.

– Молчи, молчи, – попросила она. – На тебя напали и чуть не убили. Убийцы ушли за машиной, чтобы отвезти тебя в лес и закопать. Тебе нельзя разговаривать, тебя ударили по голове и ты много крови потерял.

Благов провел слабой рукой по лбу – ладонь стала красной.

– Ничего себе… – сказал он. – Мы где?

– В подвале твоего торгового центра. Я тебе потом всё подробно расскажу. Сейчас бандиты вернутся. Неужели полиция не успеет… Тогда нам конец…

В этот момент дверь снаружи дёрнули. Послышался голос:

– Слышь, Толян! Тут, по ходу, заперто…

Дверь затрясли сильнее.

– Ну-ка, дай-ка я…

И бандиты стали биться в дверь изо всей силы.

Катя сидела на корточках, прикрыв голову руками от страха, и дрожала. Губы у нее прыгали, она еле-еле могла говорить:

– Всё… Мы пропали… – шептала она. – Еще пара минут – и они ворвутся сюда…

Благов с трудом сел, прислонившись спиной к стене.

– Дай-ка мне вон ту железяку, – попросил он. – Я им так не сдамся…

Катя подала ему отрезок трубы, он схватил его и крепко сжал в кулаке так, что побелели косточки пальцев.

Неожиданно за дверью стало тихо.

– Так… За подмогой пошли… Или за инструментом дверь ломать, – сказал Благов. – Значит, пять минут жизни у нас еще есть… Ты-то как здесь оказалась?

Екатерина замялась, подбирая слова:

– Я хотела осмотреть пол в подвале.

– Чего?!

Катя прямо посмотрела ему в глаза.

– Да! Хотела осмотреть пол! Ведь есть такие приборы, при помощи которых можно найти человеческие останки. Вот я и решила проверить – возможно ли это сделать здесь. Проникла в служебное помещение, а тут бандиты тебя приволокли… Они думали, что убили тебя, бросили тут, а сами за транспортом…

– Ну, история… – потрогал разбитую голову Благов. – Хоть роман пиши.

– Ты как? Голова сильно кружится, не тошнит?

– Кружится, и в глазах резкости нет, как будто туман вокруг, но тошноты нет.

– Может, обойдется без сотрясения мозга?

– Было бы что сотрясать, – пошутил Благов.

– Если шутишь, значит, не всё потеряно.

– Это точно. Не стоит падать духом.

– А я и не падаю, – хлюпнула носом Катя. – Я просто боюсь.

– Что толку бояться? Надо думать, как отсюда выбраться поскорее.

Дверь снова задрожала от мощных ударов. Бандиты торопились – время работало против них. Еще пара минут – и дверь не выдержит, слетит с петель.

Благов стал шарить по карманам и неожиданно радостно вскрикнул: «Нашел!» – на ладони у него лежала зажигалка.

– Тащи сюда какие-нибудь тряпки или бумагу, – велел он Кате. – Сейчас пожар устроим.

Ничего не понимающая Катя быстро принесла швабру и какую-то ветошь из-за шкафа. Благов намотал тряпку на швабру и поджёг ее. Вспыхнул огонь, тряпка весело затрещала, а комнатушка мгновенно наполнилась едким дымом.

– Сейчас должны сработать датчики дыма, – ответил на немой вопрос Кати Благов.

И в ту же минуту взревела противопожарная сирена. Шум за дверью мгновенно прекратился и со словами: «Валим, братва!» бандиты мгновенно исчезли.

Благов затоптал тлеющую тряпку и победоносно посмотрел на Екатерину.

– Никогда не стоит экономить на противопожарной безопасности, – сказал он. – Датчики в подвале – первое дело!

Катя бросилась к двери и забарабанила в нее изо всех сил.

– Помогите! – закричала она. – Спасите нас!

Минут через десять дверь распахнулась, и удивленные монтёры вызволили пленников из заточения.

Благов благодарно посмотрел на чумазую Катю:

– Ты мне снова жизнь спасла. И как тебе это только удается, не подскажешь?

Катя зарделась:

– Как-то само собой получается…

– Двигай в том же направлении, – сказал Благов, и они, поддерживая друг друга, словно раненые бойцы, вышли из подвала.

– Где твоя помощь? – обмяк Костя и сполз по стенке. – Ты, кстати, опять мне жизнь спасла…

Резкие порывы ветра гнали по парку пожелтевшие листья. Зябко подняв воротник дорогого модного пальто и сунув руки в карманы, по мокрой от недавно прошедшего дождя дорожке шел мужчина.

За поворотом показалась беседка, в которой понуро сидел пожилой человек, явно кого-то ожидающий. Увидев направляющегося к нему мужчину, старик оживился и даже привстал со скамейки.

– Лев Михайлович? – спросил мужчина, остановившись около ступенек беседки, и не дожидаясь ответа, продолжил: – Здравствуйте. Я Константин Игоревич Благов, можно просто Константин. Мы с вами договаривались о встрече.