***
— Ты! Да как же я тебя… ненавижу! — первая приходит в себя Кейх, гневно сверкая глазами и поняв, что её так легко, с помощью тех же чар и тьмы, обвели вокруг пальца.
А Король Кошмаров довольно ухмыляется, наслаждаясь реакцией всех остальных Духов и Хранителей. Как же, думали вычислили с помощью этой псины дом самого Черного Духа и пришли с армиями уничтожать его и всё что ему дорого. Питч еще с самого начала понял, что в этот раз Луноликий таки наведет либо Хранителей, либо Страхи на его предположительное место обитания, потому и использовал эту уловку с чарами, направив белого монстра по ложному следу, а лес делая похожим на тот в котором действительно запрятаны подземелья.
Только вот, с местом они ошиблись, да и со страной тоже… Хотя, чего мелочиться, с континентом тоже. Бугимен издевательски делает неглубокий поклон, а волна тьмы за его спиной и вдоль всей линии леса продолжает расти вверх, пугая теперь уже и Королеву Страха и её сподручных мелких Духов. Ровно, как и пугаются Хранители, конечно же все трое, кроме успокоившейся Феи.
— Убить! — наконец-таки рявкает Королева и указывает на Черного Духа своим Кошмарам, давая тем самым команду сорваться с места.
Но как только чернильная волна с горящими глазами приходит в движение, глухо завыв, зашипев и зарычав, лес по настоящему оживает и загорается красным, словно кто-то поджег его изнутри и пламя все ближе приближается к кромке. Однако вместо огня, там только Кошмары, сотни, тысячи различных, Диких Кошмаров, которые подобно широкой, защитной стене, лениво притаились, но готовы сорваться с места, ожидая лишь приказа от Хозяина. Приказ приходит, в виде единой мысленной команды Бугимена, и подняв гул и рык по всему лесу, Дикие Кошмары и многочисленные сотни изящных, но тем не менее смертоносных лошадей кидаются вперед.
Их слишком много, настолько, что действительно кажется как огонь или лава вытекает из леса, грозя уничтожить всё на своем пути. Это производит должный эффект на всех, особенно на Кейх и Хранителей, а последние и вовсе отшатываются, ибо со всех сторон выбегают пугающие своей мощью дикие существа, хищные и опасные. А черные лошади, развивая немыслимую скорость и выбивая из-под острых копыт снег вместе с замерзшей землей, теперь не кажутся такими добрыми и забавными, как в обычное время. Это те самые опасные, агрессивные Кошмары, сотканные из тьмы или черного песка, что целенаправленно несутся на врагов, разбивают их ряды и поглощают своих же чужеродных собратьев, и вновь кровожадно бросаются в атаку. Они даже кажутся еще страшней и злобней тех, которых создавал Кромешник семь лет назад.
Две армии сталкиваются, под скрежет, разрывание теневой плоти и звук ломающихся костей и хребтов, рычание и предсмертный вой, теперь уже никто не разберет, кто и с кем сражается, кто на кого прыгает или разгрызает, — теневые звери получили то, на что их науськивали и их не остановить. Но Королеве Страха, замершей посредине битвы, этого недостаточно, вокруг неё костяные, страшные вараны и львы, что сторожат Хозяйку, а впереди срываются с места под сотню Духов Страха, сметая всех на своем пути и кидаясь на Бугимена в попытке поймать и убить. Но Кромешник даже не сдвигается со своего места и по-прежнему держит руки за спиной, насмехаясь даже с такого расстояния над Королевой, а приблизившихся к нему Страхов просто разрывает щупальцами пробудившейся тьмы, что вьется у его ног.
Многоговорящий, надменный взгляд Короля Кошмаров и насмешка над слабостью солдатов Кейх, специально провоцируя последнюю. И это срабатывает: Королева Страха со шипением ядовитой змеи не выдерживает такой наглости, покрывая руки дополнительной тьмой и материализуя из тьмы два меча, исчезая в секунду, чтобы мгновенно появится перед Кромешником замахиваясь мечом, который Питч мгновенно отбивает неожиданно появившейся черной косой и отталкивает от себя Кейх, абсолютно молча и всё с той же усмешкой на тонких губах.
Завязывается нешуточный бой и женщина страх больше не намерена сдерживать себя и свои силы, ведь она полна ненависти и жажды мщения, эмоции вновь не дают ей холодно рассуждать. А Питч как всегда оказывается прав, ловко, почти не трудясь уходя от её ударов, нанося незначительные повреждения и чем еще больше выводит из себя Королеву, постоянно исчезая и перемещаясь на значительные расстояния, заодно и уничтожая попавшихся чужих Кошмаров и Духов Страха.
Кроме стоящего дальше всех молчаливого монстра-собаки в движение приходят все, яростно сражаясь, изменяя формы с одного зверя на другого и нескончаемым потоком выбегая из леса, поглощая и уничтожая все большую часть от армии Кейх. Это видят и Хранители, которые в эти минуты замерли в ступоре, не понимая как так быстро началось сражение и где сейчас Кромешник и сама Королева. Впрочем, за двумя размытыми черными тенями, которые отличались от остальных им все равно не уследить, но это не мешает упрямому Кролику высматривать врага, а Николасу со злостью сжимать рукоять меча. Наконец, главный Хранитель принимает решения, вспомнив что у него есть кристаллы которые помогут вычислить точное расположение Кромешника и на минуту его обездвижить
— Приготовьтесь… Мы атакуем! — громко заявляет Северянин, гневно смотря по сторонам и вытаскивая золотой камень из кармана.
Но здесь же движение всех Хранителей и останавливаются и перед ними встает Фея, загораживая путь и создавая вокруг себя огромную печать паутинку. Она прекрасно поняла, что задумали Северянин и остальные, но допустить еще и это просто не может. Пусть со стороны кажется совершенно не правильно, но уж в этой битве должен победить как минимум Кромешник, который почему-то только на пару с Джеком в действительности думает про Баланс и восстановление веры. А Еще Туф просто не может позволить друзьям испортить еще раз битву и свою же репутацию добрых и справедливых Хранителей. Может потому она так упрямо смотрит на всех троих, а с кончиков пальцев невольно срываются черные искры.
— Только попробуй помешать Питчу уничтожить эту дрянь, которая превратила Рея в настоящее чудовище, Николас Норд, и узнаешь насколько я зла на вас всех! — холодно произносит Фея, но невольно сглатывает, ужасно пугаясь и в действительности не желая бороться с собственными друзьями. Называется дожили, но сейчас Туффи действительно не смешно. И виновен, как ни больно признавать, только Луноликий, которому она доверяла столько сотен лет, что уж там, больше тысячелетия…
— Попробуй мне помешать, Фея… Сэнди, убери её! — меняясь на глазах в жестокого и хладнокровного бойца за справедливость, чеканит Хранитель Рождества и кивает Песочнику, который тоже молча и серьезно поднимает за собой волну золотого песка, желая им засыпать крылатую девушку или по крайней мере создать вокруг неё непробиваемую клетку.
— Да только попробуй ей навредить, и я лично тебя в порошок сотру! — неожиданно для всех Хранителей рявкает с высоты Джек, а гигантский изумрудно-черный дракон грозно рычит, взмахивая шипастыми крыльями и разгоняя белую пургу по всему полю, сметая поднявшимся ветром нескольких десятков ближайших Кошмаров. Джек лишь благодарно хлопает его по шее и, привстав, спрыгивает вниз, как раз приземляясь между Хранителями и Феей. Дракон же по его приказу исчезает в воздухе, а через секунду черно-зеленый браслет вновь на руке Фроста.
— Что Туффи, они совершенно спятили, да? — весело фыркнув, начинает Джек, перехватывая посох удобнее, но пока не трансформируя его в острое копье.
Парнишке полегчало лишь от того, что всё что он чувствовал о своем доме, была хорошо спланированная иллюзия Питча, и что тот просто сманил все стороны в одно безлюдное место, где кстати расставил ловушки, и собрал свои армии Кошмаров. У Джека, как только он понял это, с души камень свалился и переживать он стал намного меньше. Появившись минутой ранее над оживленным черным полем, где все Кошмары и Духи сошлись в беспощадной битве, Джек даже на минуту опешил, но поняв, что Королеве сейчас явно не до него, а Духи Страха уничтожаются Дикими Кошмарами один за другим, Фрост первым делом решил разобраться с Хранителями, помочь Фее, и уже после найти в этой черно-красной массе страшных существ своего Черного Короля. Непривычно, но Ледяной еще даже не пересекался взглядом с Кромешником, даже не заметил его, но благо уже чувствует от него теплую одобряющую волну и в то же время гнев… Видимо, Питч всё же понял, что Фроста успели ранить.
