Дух Страха доволен, он чувствует и пожирает страх мальчишки, подсылая к нему тройку своих ползучих Кошмаров. Так, чтоб мучения паренька были подольше и поизощреннее.

На очереди старшие Хранители, и их очень вкусные страхи. Нити тьмы скользят услужливо, пробираясь в саму душу к защитникам веры и, второй, кто не выдерживает — Кролик, начиная что-то бормотать и выкрикивать. А его страх быть обычным, настолько странный и непонятный, что новому Чудищу становится почти скучно, но всё же, забавно наблюдать, как видения Банни изменяются и, вот уже обычный, не говорящий кроль сидит в клетке, в зоопарке, и пытается что-то сказать, только у него выходит писк, как у обычных представителей его вида, а за решеткой дети смеются, предлагая банальную морковку. Он — бесполезный звереныш, не Хранитель, даже не магическое существо и никто, никогда не поймет, что этот зверек и был когда-то тем самым двухметровым Пасхальным Кроликом и защищал детей.

Выпутаться из такой череды сумасшедших, подсознательных страхов невозможно, и черно-коричневый Дух скалиться, позволяя своим Кошмарам питаться страхами Хранителей. Ведь самое интересно только впереди и вот еще один сдался, раскрывая свой потаенный ужас. Николас бы продержался больше, но назойливые, липкие щупальца проникли в само сознание, вытаскивая наружу страх быть отвергнутым. И не только детьми, миром или друзьями, но и самим Луноликим. Потерять свое признание в глазах Высшего Духа и стать обычным Духом без права творить добро и радовать детей, без права разговаривать с тем, кто когда-то наставил на правильный путь. Даже без права смотреть на яркий белый диск в небе.

Когти у Страха удлиняются, и он медленно скользит вниз, ближе к тем, кто пытается еще бороться. Через секунду и еще несколько черных, кошмарных волн сдается Песочник, что держал оборону всё это время. Этот Хранитель судя по всему попросту не может представить мир без сновидений, мир, где не потребуется его золотой песок и где каждый ребенок будет напрочь отвергать все добрые и прекрасные сны. Ненужность от тех, кому он дарит каждую ночь свое волшебство — единственный страх Песочного Человека.

А черный Дух смеется, и чувствует свою победу. Страх Феи насыщает новорожденное Чудище большей злобой и довольством, ведь слышать громкий крик, когда в видении хрупкой представительницы Хранителей, выворачивают и ломают крылья — бесценно…

— Никто не сможет выдержать свои же страхи, никогда не задумывались, Хра-ни-те-ли? — звучит непонятно-противный голос Духа Страха, и он сверкает красными глазами, наблюдая за мучениями Хранителей, добавляя тьмы и ужаса в их сознания.

— Ага, а как же… — доносится почти насмешливое с тротуара.

Страх замирает от такого неожиданного поворота событий, и даже случайно обрывает контроль над тьмой, которая в мгновения спадает с защитников веры и те начинают приходить в себя.

А Джек, спокойно отряхивая черные бриджи, поднимается с обледенелого асфальта и поворачивается к Духу Страха, поднимая голову и смотря в красные глаза.

— Тебя не учили, что залезать в голову посторонним очень некультурно и плохо? Нет? — Фрост наклоняет голову вбок и почти играючи осматривает Духа.

— Ты не можешь! Ты не мог избавиться от Кошмаров… У тебя должен быть страх! — в неверии и в злости Чудище переходит почти на неразличимое шипение, подобно змеиному.

— Ага, как будто живя с Истинным Духом Ужаса, у меня еще страхи останутся. Не смеши… — Ледяной фыркает, и взъерошив свои белые волосы поднимается в воздух, скидывая с себя незначительные коричневатые ниточки, которые успели задержаться на его черно-морозной одежде.

Джек тихо свистнул, и рядом сразу оказываются Кошмары: трое верных лошадей, очень разозленная Саблезубка и такой же яростный метаморфик. Фрост довольно усмехается, посылает по приказу несколько теней, которые уничтожают последние щупальца на Хранителях и полностью освобождают их от ужасных видений.

На самом же деле, Джек чутка приврал и у него были страхи, еще какие, но вот защита… наложенная на него Кромешником не позволяла никакому другому Духу или иному магическому существу вторгнуться в его сознание и вытащить глубинные страхи наружу. А поломать эту защиту было в принципе нереально. Уж сильнее Короля Кошмаров Джек пока точно не знает и не видел Духов. Потому и переживать не стоило, и Фрост всего-то притворился, с выгодой используя время на которое отвлекся этот новорожденный Страх. А теперь он легко поднялся на ту же высоту и, увернувшись от чернильных сфер, с которых отчего-то капали коричневые капли, собирал тьму за спиной этого странного черного Духа. Пока остальные Кошмары и тени отвлекали и уничтожали монстров, что скопились рядом с Хранителями, Джек изящно уклонялся от летящих в него сфер, ножей и игл, выставляя щиты и не оставаясь в долгу: создавая ледяные копья, клинки и стрелы, раня черного Духа и не жалея на него своей силы и магии.

Джек понимал и чувствовал, что, если сейчас не ослабить и не прибить это новорожденное уродливое существо, то завтра будет поздно. Этот Дух создавал и поглощал не только детские страхи, но и страхи взрослых и Духов, а это значит, его сила и мощь может расти с каждой минутой. И судя по воронке, которая начала образовываться на тротуаре под ним, дело совсем плохо. Благо еще, что этот Дух не научился поглощать чужую тьму, иначе дела Джека были совсем плохи.

Ледяной чертыхнулся, извернулся подобно грациозной кошке, и острые лезвия просвистели совсем рядом в воздухе.

Однако… похоже его грязная тьма, если попадает на Духа, то начинает заражать, подобно яду или даже заразе. Джек прищурился, в секунду оценивая, как действует его магия и тихо прорычал, поняв эффект открытой раны и грязного лезвия. Словно заражение крови, только вот, если Кошмаров эта странная тьма сразу поглощает — уничтожая, то вот Духов… может сделать безумными?

Острые, новые лезвия летят слишком быстро, и Джек не успевает поставить блок или увернутся, однако они разбиваются о фиолетовый щит. Беловолосый быстро переводит взгляд и смотрит на перепуганную Фею и зажатый в её руке кристалл. Дух Холода быстро кивает и, хлопнув в ладоши, создает ледяную, ударную волну, которая отшвыривает Духа Страха и его Кошмары на дальнее расстояние. Рядом черная кобра-метаморфик легко перегрызает смертоносными челюстями хребет странной анаконде, больше похожей на василиска, а Саблезубка одним ударом когтистой лапы уничтожает сразу трех волков, у которых по пять глаз.

— Туффи, поднимай этих недоделанных Хранителей и уходите. Он может на вас переключиться, и я не смогу ничего сделать. А если получит вас и ваш страх, то станет сильнее. Давайте, выбирайтесь отсюда! — коротко проговаривает Джек, подлетает ближе к красноглазому и создает за своей спиной большой щит снежинку, закрывая Хранителей и давая им шанс уйти.

Однако острые щупальца в мгновения тянуться вверх и впиваются в прозрачный лед, разрушая структуру щита. Ледяной злится, приказывает тьме сосредоточится на страшных, чужих Кошмарах и на нитях, что поставляют силу этому Духу, а сам вновь отлетает, уворачиваясь от сфер и скользких коричневых гарпунов летящих в него.

— Зараза! Да чтоб еще раз… Николас, клянусь, когда это закончится — я тебя прибью, и Луноликого вашего в придачу! Нет, это надо додуматься! — Джек не может молчать, даже когда на него начали нападать еще и Кошмары, — И всё ради чего? Чтобы вытеснить здешнюю тьму? Создать нового Страха, которого…

Договорить не удается, и чернильная волна отшвыривает Фроста на крышу. От удара у него звенит в голове и ломается черепица, голубой щит льда крошится под натиском черных щупалец. Но Фрост легко ставит второй щит, перекатывается и спрыгивает с крыши, зависая в воздухе и вновь поймав равновесие.

«Кажется, я отвык от серьезных сражений…» — со смешком думает Джек. И ведь вправду отвык за полноценный год с половиной. И пусть у него были тренировки каждый день, но намеренно убить его никто не хотел. А тут столь внезапно и вновь приходиться думать не только о себе, но и за этих «добрых» защитниках Веры, которые перегруппировались и отлетели чуть подальше, однако исчезать или телепортироваться всё ещё не хотят.