Черный Дух стоял в тени серой пещеры, прислонившись к черной стене и прикрыв глаза. Ему совершенно не нравилось то что творилось наверху. Прозрачная тварь, как всегда, восстанавливалась в кратчайшие сроки, пусть не полностью, но все равно достаточно умело. У Хранителей не хватает времени и сил — воспоминание о последнем портит и без того нулевое настроение. Детей верящих в чудо в мире становится еще меньше. А Снежный Дух, наплевав на собственное самосохранение, постоянно нарывается на неприятности. И, что самое противное, будь с Джеком всё в порядке, и был бы он в относительной безопасности, остальные проблемы казались бы Кромешнику смехотворными.

«Не в безопасности, а рядом с тобой, не так ли, Древний Страх?» — язвительный укол от собственного подсознания в который раз за прошедшие дни цепляет злостью. Кромешник сильнее вжимается в холодный камень, желая стереть весь этот мир с его проблемами… и опять-таки, оставить только одного Джека.

«Нет, еще детей оставить, они придают ему силу и он их слишком любит…» — когда мысль полностью формируется и смысл доходит до Черного Духа, он злобно рычит, желая превратить в пыль каменный отступ у себя за спиной.

Его персональный Кошмар хищно подбирается ближе, но другой — верный конь-Кошмарик отгоняет, сторожа покой своего хозяина.

Начался еще один бой. Это чувствуют тени, моментально передавая Кромешнику.

За эту неделю ему удалось в самые рекордные сроки наладить тончайшую связь с тенями до такой степени, что теперь каждое перемещение Безликого он чувствовал подобно дрожи, что отдают стены многоэтажек, когда начитается землетрясение. Тончайшие вибрации, и всегда известно, куда направляется прозрачная нежить. А еще он наконец заслал шпионские тени в замок Северянина, и всегда знал, что там творится, и о чем говорят Хранители. Особенно когда там не было Джека. Но за последнюю неделю не было ни одного случая, Снежный Дух не появлялся у Северянина, и это несомненно радовало Бугимена.

Безликий, на ледниках Гренландии. Тень моментально оповещала хозяина о перемещениях Пустоты. И еще кто-то… Два Духа готовятся к схватке. Дух… слишком молодой, сильный, застигнутый врасплох. Фрост.

— Черт, что ж ты творишь мелкий Снежный Дух?! — оттолкнувшись от каменной стены, Кромешник открывает глаза и грозно смотрит на тень, стеляющуюся под ногами и та, поняв, исчезает, моментально перемещаясь чернью на ледник, где идет сражение.

Безликий ослаблен, Питч это знает, только вчера ночью резал его черными мечами, но Джек всё время невнимателен, а у Духа Пустоты словно пунктик, как у маньяка, достать и уничтожить именно Джека. Не замечая того, Бугимен начинает ходить из стороны в сторону, поднимая возмущение в табуне Кошмаров, которые ошиваются снаружи пещеры.

«Тебе нужно туда. Ты ведь знаешь, мальчишка не справится!» — почти слышно, как рявкает подсознание, но Кромешник игнорирует.

Джек не хочет отступать, хотя и боится. Бой продолжается, а тени так же пристально следят и докладывают хозяину.

— Конечно же, этот мальчишка такой же упрямый! — разозлено шипит Питч, но не решается пока появляться на леднике. Он останавливается, смотрит в сторону самой черной тени, туда, где сверкают красные глаза.

«Хищник на хищника... Просто замечательно!»

Если он проигнорирует этот бой и не сорвется помогать Джеку, если просто проигнорирует самого себя, то… Кошмар развеется. Если нет, если он примет его, то Кошмар останется, сформируется до конца, и усмирить его будет почти невозможно. Что это? Это страх. Его страх. Возобладавший и преобразовавшийся в полноценный Кошмар. Как те, которые были при нем пять лет назад, и которые потом же его разрывали на части. Ему потребовался не один год, чтобы принять и перестать бояться, пересмотреть свой взгляд на мир и стать сильнее, подавить всех Кошмаров.

И вот это повторяется. Опять. Новый Кошмар, новый страх. Его новая слабость.

Потерпеть всего несколько минут, десятков минут. В любом случае Джек сообразит, что помощи ждать не стоит и улетит или сможет отбить атаки Безликого, и тот сам исчезнет. А если нет? Если эта тварь навредит Снежному Духу?

Король Кошмаров чувствует, что бой затягивается, но согласится сейчас со своим же страхом, и, чтоб в последствии он стал еще одной проблемой? Большой хищной и вечно голодной проблемой... Тварью из темного мира, которая так и норовит сожрать его — порвать в клочья.

На леднике явно идет что-то не так, слишком быстрыми стали атаки Безликого, Джек может не успеть отбить некоторые их них. Ему могут навредить. Король закрывает в себе все эмоции, не думает, старается не думать. Страх рядом мечется, ему не достает эмоций, он может исчезнуть. Кромешник хищно ухмыляется, смотря, как красный огонь в глазах монстра постепенно затухает.

Бой продолжается. Сильный удар белой сферой. Вскрик...

Бугимен замирает на секунду, с ненавистью смотрит в глаза Кошмара и… исчезает из тьмы пещеры, через мгновение появляясь на леднике. Джека нигде нет, только Дух Пустоты победоносно сверкает глазами. Тени по приказу рассеиваются по всему леднику выискивая Ледяного Духа. Находят. Он совсем близко, позади Кромешника обрыв, туда на крошечный плоский выступ и упал беловолосый парнишка.

Прислать пять десятков Кошмаров не составило бы труда, но Король Кошмаров желает лично разобраться с Безликим. Ему не составляет никакого труда уйти от атак прозрачной нежити, молниеносно оказаться вплотную и оставить чернеющую рану, наискось пересекающую всю грудную клетку. На вспышку белого света и металлический выкрик Кромешник не обращает никакого внимания, такой его выпад заставит Пустоту с неделю зализывать раны. Ему не до Безликого.

Джек, этот глупый Снежный Дух внизу.

А Ледяной парнишка, скинутый в пропасть и пролетевший несколько десятков метров, так удачно натолкнувшийся, в буквальном смысле, на выступ, приходит в себя. Фрост прерывисто вздыхает, ожидает, что сейчас Пустота настигнет его, а он вновь потерял посох. Слишком обессилен, чтобы подняться и улететь, ставить щит без посоха в таком состоянии тоже не представляется возможным. Позвать на помощь? Кто его услышит и кому он вообще нужен? Его захватывает отчаяние.

Он приглушенно шипит от боли во всем теле и от последнего удара Духа Пустоты, прижимается к холодному леднику и хочет свернутся клубком, чтоб его больше никто не трогал и, главное, не видел в каком состоянии он находится. Но единственный свидетель всё же появляется рядом. Кромешник осматривает Зимнего Духа и, подойдя ближе, присаживается рядом, дотрагиваясь рукой до инея на вороте толстовке.

— Джек… — неожиданно даже для себя спокойно окликает, и, почему-то, в хриплом голосе нет ни следа на злость.

Снежный Дух вздрагивает и вскинув голову, пристально оглядывает Короля Кошмаров. Ледяной не верит тому что видит, но тихо всхлипывает и порывается к Бугимену, крепко обнимая того за шею.

— Он меня точно убьет… — уткнувшись носом в худое плечо, с горькой ноткой отчаянья произносит светловолосый мальчишка.

— Нет. Никогда, Джек, — шипяще успокаивает Питч, прижимая Джека ближе к себе, и совершенно не задумываясь сейчас о чем-либо еще, кроме как о безопасности Снежного.

— Мне страшно. У него взгляд отстранено-ледяной, и он сказал, что уничтожит меня. Опять... Только меня... — Джек вздрагивает, прикрывает глаза, — Он ведь прав и сожрет меня скорее всего, я ведь никому не нужен и Хранители не смогут помочь. Не захотят, наверное. Он всё равно меня…

— Тихо, Снежный. Забудь. Он тебя не тронет больше, — Кромешник незаметно усмехается, — В противном случае ему придется лично уничтожить все страхи в этом мире и меня включительно, чтобы добраться до тебя… Я тебя не отдам. Никому не отдам. Никогда.

«Даже если твой личный Кошмар стоит у тебя за спиной, готовый напасть в любую минуту», — ставит точку в этом противостоянии внутренний голос Короля Кошмаров, и он соглашается. Что ж, Кошмар окончательно сформировался, и убрать его будет очень тяжело. Это страх… Страх потерять Джека навсегда и бесповоротно.