Если бы Кромешник знал будущее, и заранее предвидел все что случится, то он придушил бы Джека еще тогда, в их первую встречу, в том самом волшебном лесу.

Король Кошмаров вовсе не ожидал, что на следующий день, после того, как он в очередной раз спас жизнь мальчишки, тот по новой попадет в прозрачные когти Безликого. И что самых опасных Духов этой планеты тянет именно на Джека? Этот мальчишка собирает неприятности просто с завидной регулярностью!

Часть стены от полуразрушенного старинного храма покрылась черными трещинами и с крошащимся звуком отломилась от древней постройки, падая вниз и разбиваясь оглушительным грохотом. Кромешник зарычал, распугивая даже самых стойких Кошмаров.

Нет, Джек просто издевается над ним! Еще один точный удар в стену, и наконец половина древней архитектуры, затрещав, начинает обваливается, с пылью и гулким шумом.

Позади, словно специально слышатся почти издевательское ржание, и Черный Дух не выдерживает, разворачивается и несколькими четкими ударами черных хлыстов отпугивает нового чертового Кошмара во тьму ночи. Единственного теневого Кошмара, который может сожрать самого Кромешника.

— Докатился… — устало выдыхает Питч, оглядывая полуразрушенную готическую архитектуру, и позволяет табуну Кошмариков прогуляться по новосозданным руинам.

Когда сегодня он почувствовал острый страх Джека, такой сильный, захлестывающий волной обреченности, он наплевал на все свои принципы и запреты, моментально оказываясь в месте, где он чувствовал молодого Духа Зимы. И каково же ему было, когда рядом с пустынным белым полем, на окраине одного простого китайского городка, он увидел Джека, которого за горло держал Безликий. К счастью, Дух Пустоты из последних сил удерживал мальчишку, и в принципе у него не было никакой энергии, но заложенное в подкорку мозга, если он вообще у него был, желание убить Хранителя Радости, не давало упустить Фроста даже в таком состоянии.

Одной атакой отшвырнуть прозрачную нежить и освободить Снежного не составило труда. Дух Пустоты поняв свою оплошность рисковать не решил и исчез слишком быстро, до того как Кошмары к нему приблизились, а Джек остался сидеть рядом, хватаясь за шею и хлопая перепуганными глазищами.

Глупый Снежный Дух…

Тихое «спасибо» почти спасло Джека от разъяренного Короля Кошмаров. Он лишь фыркнул и, надменно посмотрев на Ледяного, исчез. Чтобы появиться в заброшенном городе и порушить несколько зданий.

Кажется, эта ночь будет для Черного Духа не слишком удачной. Пора самому восстановить силы и подкормить Кошмаров. И совершенно он не собирается обращать внимание на угрозу за своей спиной. Ведь пока он не признал Кошмара, тот еще может развеяться в первозданную тьму.

Время течет слишком быстро, за ним нельзя уследить, нельзя обернуть вспять. Ледяной Дух стоит на вершине Эвереста и со спокойствием наслаждается тишиной и ледяным воздухом. Джек желает одного — успокоиться. И забыть всю эту сумасшедшую неделю. Семь дней. Просто, ровно, семь дней, как всё пошло наперекосяк. С того самого дня в Чехии, когда Кромешник защитил его от белых сфер Безликого. Стоит ли вспоминать, как он неудачно, всё еще пребывая в растерянности и своих мыслях, совершенно случайно столкнулся нос к носу с Духом Пустоты на следующий день?

Джек никогда не забудет этот безумный пустой взгляд Пустоты и боль, что он испытал, когда по-настоящему ледяные пальцы схватили его за шею. Этот лед был ненормальным, такого холода не могло существовать в природе. Он сам — Ледяной, но ему до дрожи стало холодно и противно от этих ледяных пальцев, что усиливали боль с каждой секундой. А потом вновь его выручил Король Кошмаров. Но почему-то, как раньше больше не было. Кромешник не пробыл с ним даже пяти минут! Он смерил Духа Зимы презрительным взглядом и опять исчез.

После того дня, общение с Кромешником почти сошло на нет. Они не сталкивались в темных местах, Питч не звал его на облавы Безликого, и даже тренировки прекратились. Простыми словами — Король Кошмаров попросту отгородился от Джека, желая, как можно реже с ним видится. Но причина была неясна молодому Духу Веселья.

Фрост продолжал на автомате следить за крупицами тех детей, которые верили и поддерживал Туф, когда удавалось выкроить времени и залететь к ней в гости. Он полностью перестал быть гостем в замке Северянина. Зато в середине этой проклятой недели удалось побывать в Лабиринте. И только там, в доме Хранителя Надежды, его друзья убедились, насколько силен Дух Пустоты.

Он явился специально, решая сорвать подготовку к Пасхе. Бой завязался… вялый. Или, скорее, Джек привык к мощным и беспощадным выпадам Кромешника, к его Кошмарам и постоянно изменяющимся атакам. А Хранители… поначалу опешили от той силы, что представил им Безликий, а после пытались атаковать один за другим. То ли не сообразили на совместную атаку, то ли побоялись что будет хуже… Джек вовсе не понял того десятиминутного сумбура, что творился в Лабиринте. И это еще взять во внимание слабость Безликого, которую обеспечивал, и Джек в этом не сомневался, Кромешник.

Пару раз Дух Пустоты задевал Фроста, но тот выставлял щиты, однако в последний раз не сообразил, не успел скоординировать блок, и посох неудачно оказался в левой руке. Острый белый шакрам должен был задеть лицо, но Джек вовремя, на инстинктах, заслонился, выставляя руку в защитном блоке и запоздало поняв, что в таком случае магическое оружие врежется в кость чуть выше запястья. Но ожидаемой боли не почувствовалось, острый обруч разбился, так и не поранив.

Фросту хватило мига во всей этой суете для понимания, что рукав на правой руке закатился и тенька расползлась прочным наручем по всей руке, вплоть до локтевого сгиба, и именно она не дала белой энергии поранить Джека. Тогда он на автомате погладил теплую тень, чувствуя, что по твердости она не уступает железу или стали, но под его прикосновением становится вновь мягкой, как бархат. И почему-то ему вновь захотелось быть в обществе Короля Кошмаров.

Тогда, в Лабиринте, им удалось выгнать Безликого. Точнее, он посмеявшись над Хранителями и гневно сверкнув взглядом в сторону Джека исчез сам, оставляя их в порушенном доме Кролика.

После того неудачного боя стало еще паршивей. Несколько встреч с Питчем, и его постоянно злое настроение... Даже спросить не давал что случилось, исчезал сразу, как только передавал что-то важное, и Джек искренне не понимал, что пошло не так. Пускай он уже принял факт, что ему не хватает по-настоящему общество Черного Духа, но открытием для него стала собственная обида на Короля Кошмаров. Юный Дух обижался, когда Кромешник неожиданно исчезал, не отвечая на его вопросы, когда говорил, что не возьмет его на следующую заварушку с Безликим. А ведь Фрост уже привык, страшно привык к Бугимену. Это он понял, когда они восстанавливали Лабиринт. С Хранителями было скучно, и эти недоговорки, фальшивое — «Я так за тебя переживал» или «Джек, ты со всем справишься, ты прекрасно отбивал атаки!»

Больше всего в те минуты Фросту хотелось не их похвалы и поддержки, а грубого, язвительного одергивания. Того, как строго ставил его на место Кромешник. Ведь Черный Дух ни за что бы его не похвалил, наоборот, привел бы сотню проколов во время боя и еще ущемил во владении силой. И был бы чертовски прав. Джек понял это только тогда, после «добрых» слов Хранителей. Ему до одури не хватало обоснованной критики и советов Кромешника. Не хватало его самого и правды… Настоящих слов.

«Не хватало его самого…» — Джек в который раз проигрывал свои мысли. Признаться, что скучает по язвительному тону и теплой тьме ему удалось только сейчас. Но он не понимает до сих пор, почему Король настолько отстранился и что пошло не так. Когда? В чем он виноват? И почему… почему бездна вас задери, ему так страшно без Кромешника? Он словно лишился защиты, самой темной и при этом самой надежной.

Закусив губу, Джек посмотрел вдаль, кажется туда, где был север. Лететь к Хранителям теперь нет никакого желания. Он держит их на расстоянии — пограничное состояние, еще не предатели, но уже и не друзья. Ну, по крайней мере не настоящие друзья. Настоящие так не делают. Джеку нужно было отдохнуть. Возможно пару снегопадов и задорных игр его взбодрят? С этим мыслями он устало улыбнулся и сделав шаг вперед, спрыгнул с высокого выступа самой высокой горы. А ветер подхватил Ледяного Духа, послушно выполняя приказ отнести далеко на запад.