Второй, чуть постарше, оторвал светящийся взгляд зеленых глаз от своей, более взрослой, картины и посмотрел на творчество младшего. Они сидели в тишине, на втором этаже теплого дома, в который недавно переехала их семья, и без капризов выполняли домашнее задание, которое по случаю совпало у младшеклашек.

— Похож. Только ты гараж не дорисовал… и клумбы перед домом. А еще, вот тут, — старший брат указывает на верх крыши, — должен быть дымоход.

— Да! — веселая улыбка младшего и решительный вид, когда он вновь склоняется над рисунком, начиная доделывать детский шедевр.

— Мирт, а тебе какую тему задали по чтению? — хлопая большими глазами, любопытно спрашивает младший ребенок.

— Эээ… Прочитать про волшебных существ и написать про них сочинение.

— Правда? — младшенький вскидывается, его глаза почти того же зеленого цвета, блестят воодушевлением и он смотрит на старшего, — И про кого напишешь? Про Санту? Или, давай, про Пасхального Кролика? Я его так люблю!

— Хем… Можно. Я, по правде, хотел про них всех, — задумчиво кусая кончик черного карандаша, проговаривает Мирт, из-под длинной челки смотря на своего братика.

— И даже про Ледяного Джека? — радостно хлопнув в ладоши, восклицает мелкий. Он то знает, кто устраивает снегопады и замораживает тротуары, ведь старший брат давно ему рассказывал о волшебном Ледяном мальчике.

— И про Дже... Кого? — за секунду вспыхнувшие добротой зеленые глаза тут же тускнеют, и теперь с непониманием смотрят на младшенького.

— Да ты что! Сейчас же сам говорил про Ледяного Джека! Он ведь существует!

— А… — потерев тыльной стороной руки глаза, Мирт поднимает голову, смотря на брата, — Да не бери в голову, это просто тема. Нет никаких волшебных существ, в том числе и Ледяного Джека.

— Но, а как же? Ведь они сущес… Но наверное... Да. Точно. Нет никаких волшебных существ, — моментально воодушевившийся слишком резко и монотонно заканчивает маленький мальчик, он словно не понимает, почему так говорит, на минуту морщится — будто вспоминая, но после и вовсе забывает весь разговор и о чем была тема, снова наклоняясь над рисунком, и начиная рисовать трубу на крыше домика. В комнате наступает понимающая тишина.

Прозрачная фигура блеснула холодным белым взглядом, находясь за окном каменного дома, поглощая чистую веру двух добрых детей, и оставляя съедающее безверие после себя, плавно растворилось в воздухе полностью.

— Тошнооо… — откинув голову на спинку массивного стула почти воет Джек, — Вы не думали о еще хоть каких-то идеях? — голос хрипит из-за неудобного положения откинутой головы, но светловолосому парнишке лень принимать более культурное положение. Он устал и запутался в непрекращающихся планах Хранителей.

— Может ты тогда предложишь? Давай! Я весь во внимании.

Джек усмехается, правда в его положении этого никто не видит. Неужели Кролик и впрямь думает, что теперь его можно поддеть такими подколками? Да по сравнению с унизительными издевками Бугимена, грубые фразочки Банни кажутся в принципе безобидными и даже какими-то топорными.

— Да и так понятно, что ты весь внимании — вон как уши навострил, даже мне видно, — со смешком поддевает Джек.

— Что? — Хранитель Пасхи аж подскакивает со своего места, громко ударяя лапами по столешнице и враждебно смотря на Ледяного Духа.

— Ребята! — Фея всегда в своем добром и положительном настроении пытается унять перепалку.

— Он первый начал! — дернув ушами, Банни обиженно тычет пушистой лапой в сторону молоденького Духа Веселья.

— А ты еще не успел закончить? — прыснув, Джек резко выпрямляется на стуле, с усмешкой смотря на злого кроля.

— Хватит! Оба прекратите! — строго одергивает обоих Северянин, недовольно посматривая сначала на Банни, а после переводит такой же взгляд на Джека. Молодой Дух спокойно поднимает руки вверх и примирительно улыбается. Банни фыркает достаточно недовольно, но садится на свое место и переговоры продолжаются.

Хранители собрались в полном составе, и теперь, за тем же массивным столом, идет обсуждение о том как нейтрализовать Духа Пустоты. Джек, сидя на своем стуле, постоянно морщится или сильно прикусывает нижнюю губу в попытках сдержаться и не поправить план Николаса. Уж всё больно гладко на словах, и они сейчас сидят здесь, обсуждают, прям как люди на дипломатических переговорах. Только тонны ненужных бумаг не хватает и презентабельного вида, а так — прям в точку. Единственное что понравилось и одобрил даже для себя Джек, это хорошо подготовленное нападение на Безликого: обессилить насколько это получится, а после загнав в ловушку из нитей золотого песка, попытаться нейтрализовать.

Последнее Джека передергивало. Пусть он и Дух Пустоты и тот, кто не должен существовать… Но загонять, как какого-то зверя, ведя жестокую травлю, а потом добить бессильное существо. Уж это слишком. Но ведь всё на благо, да? Где-то Джек уже слышал такие слова. И даже может припомнить, где и когда конкретно. А вот что в итоге из этого вышло…

«Что сейчас мы сидим здесь и думаем, как не дать самому могущественному и безэмоциональному Духу поглотить веру и всё чудо, вместе со всеми нами», — лаконично угрюмо додумывает Зимний Дух, скрещивая руки на груди и пытаясь вникнуть в слова Николаса.

— Джек, ты нас слушаешь? — Хранитель Рождества хмуро наблюдает за молоденьким Духом, не понимая от чего тот витает в облаках, когда на кону настолько важное дело.

— Может будет проще загнать в пустое место, наставив там много ловушек из всех ваших магических вещиц, а после ударить массовым ударом, сразу все на одного, а не каждый по очереди? — Снежный Дух вскидывает бровь, обводя вопросительным взглядом всех Хранителей. Те не понимают, то есть понимают, но явно считают предложение Джека слишком необдуманным.

Ледяной видит, как они колеблются, и ему хочется подняться вверх, привлечь их внимание и доступно, буквально по буквам, разъяснить, что такой план сработает. Он знает. Он видел, как можно вывести из строя Безликого. Но Защитники детской веры не поймут его, посмотрят с легким недоверием и будут дальше обсуждать слегка корявый план Николаса.

Еще одна песчинка падает на дурацкую чашу весов Джека. Эти весы не за или против Хранителей, просто каждый раз, когда друзья не доверяют ему или он чувствует, насколько они не принимают в серьез его слова, песчинка падает на серебряную чашу, она кренится — перевешивает все хорошие убеждения юного Духа, и Джек отстраняется всё больше от Хранителей. Ему не просто признавать, что в подсознании, а может и в самой душе, образовался такой механизм, мысленно сформировавшийся именно в весы, но еще хуже от каждой песчинки, незаметной — крошечной, но когда она падает, беловолосый каждый раз ощущает словно падает многотонная глыба льда, просто раздавливая его изнутри.

Джек сглатывает, быстро вылезает из своих раздумий и смотрит на странный план–перехват, что картой лежит на столе. Его подсознание в который раз бурчит и просит выказать самый простой — действенный способ по поимке и обезвреживанию Безликого. И в самом деле, что тут сложно? Объединиться всем вместе, да победить. Под словом все, Джек и впрямь имеет ввиду всех, и даже Кромешника, особенно его.

«Учитывая его силу… И умение нападать в самый нужный момент…» — Фрост тихо хмыкает, вспоминая позавчерашнюю битву. После которой ему никто и слова не сказал, даже не поняли, что он дрался с Безликим! А сам Дух Зимы и не стал говорить, сказал лишь, что в ближайшее время Дух Пустоты не появится, ибо у него мало сил. Почему Джек не рассказал друзьям, и почему в принципе скрыл, он и сам не мог ответить, даже самому себе. Возможно сыграл на руку тот самый блок, который автоматически развился из-за недомолвок друзей.

— На сегодня всё. Разбирательства давайте прекратим, мне еще делать новую партию магических ловушек… — Северянин устало потер переносицу и улыбнулся своим друзьям.

Туоф быстрее всех распрощалась с Хранителями и через портал, вместе со своими помощницами, улетела в свой дворец. В последнее время крохи всё меньше приносили зубок, но Фея не отчаивалась и сама летала вместе с ними, как когда–то. Песочник, пробудившись от легкой дремы, зевнул, и выстроив целое предложение из знаков и символов над головой, улетел на очень добром единороге — сны не могли ждать, и тем более Сэнди патрулировал многие города, в случае нападения Безликого. Кролик остался, как не было это странно, но ссылался Банни на дополнительные разговоры с Северянином, и, вообще, нужно ведь ему получить свой личный базовый комплект магических ловушек. У самого юного Хранителя тоже имелись дела, и он с улыбкой кивнув каждому, очень быстро покинул дом Хранителя Рождества.