Айонас в самом деле будто только сейчас полноценно увидел, что произошло и, облизав губы, вытянул руку ладонью вверх. Спотыкаясь о собственные ноги, Альфстанна, сглатывала ком в горле и плелась навстречу, не сводя взгляда. «Только не предавай!» — умолял этот взгляд. Диенар почувствовал, как в сердце ему вогнали многократно зазубренный багор. Такой, чтобы вообще не вытащить. Такой, чтобы ему, Айонасу, больше никогда не избавиться от её облика и видеть Альфстанну во всякой встречной женщине. Повинуясь необъяснимому чувству, август сделал навстречу несколько шагов. Когда ладонь скользнула по девичьей спине, мужчина ощутил, как Альфстанна вздрогнула.

Айонас обнял и увидел, как девушка на короткое мгновение закрыла глаза, падая головой ему на плечо. Так наслаждаются тем, что удалось залезть под теплое одеяло в дождливый день.

— Здравствуй, родная, — позвал мягко, не своим совсем голосом. Альфстанна подняла голову. Похоже, на какой-то миг Альфстанна допустила мысль, что он действительно использует её бедственное положение в каких-нибудь своих целях, предав заодно и Ллейда. Само собой, хмыкнул Диенар, откуда ей знать, каковы в действительности его намерения?

Ну, уж точно не подыгрывать зарвавшейся подстилке Драммонда, вся власть которой держится на армии отца!

Взяв инициативу в свои руки, Диенар прижался ближе. Стабальт, окруженная руками и запахом августа, снова вздрогнула — сильнее, чем прежде, так, что Айонас прочувствовал, как скрутило все мышцы в женской спине. Он надеялся, что Альфстанна все поймет и подыграет. Поэтому коротко мазнул девчонке носом по носу и, больше не затягивая, поцеловал.

Аромат, от которого в груди разливалось тепло воспоминаний о встрече в конюшне какой-то из придорожных таверн, ударил в голову. Айонас ощутил, как дрожат женские губы и как сильно от напряжения сведены челюсти — и сделал единственное, что счел правильным: обвив второй рукой Альфстанну за шею, так, что под его локтем смялись золотистые волосы, он прижал девушку теснее некуда, пряча от остальных и надеясь, что, укрытая от извергов, она немного расслабится. Медленно, настойчиво, как проглатывают жизненно необходимое, но горькое лекарство, он разомкнул её губы языком. Горячее дыхание обожгло лицо, и на мгновение Айонас одурел. Он усилил натиск, не уследив за руками, одна из которых метнулась вверх по женской спине, заставляя Альфстанну выгнуться, обвила ребра. Девчонка отчего-то больно укусила Диенара за губу, но он не придал значения, распаляясь. Шагнул вперед, напирая, и с трудом отдавая себе отчет, что наслаждается тем, то делает.

Альфстанна переступила ногами, пытаясь вернуть былое равновесие. Крепче схватилась за Диенара, вцепившись пальцами в одежду на его спине.

— Кгхм-кгхм, — напомнила о себе Хеледд.

Вот проклятье, точно! Голос младшей Молдвинн выдернул его из тумана, охватившего голову. Айонас мягко завершил ласку, отстраняя Альфстанну. По тому, что он прочел в голубых глазах, Айонас с неуместным восторгом понял, что Стабальт остановилась нехотя. Он взял её за руку и посмотрел на Молдвиннов.

— Всегда приятно видеть воссоединение близких людей, — отпустил замечание Брайс. — Что ж, ваше величество, давайте не будем препятствовать их встрече. Думаю, лорд и леди Диенар, — сказал Брайс, и Стабальт, осознав, что теперь вся местная знать в курсе, лишь крепче сжала руку Айонаса, — захотят побыть наедине.

Диенар повел Альфстанну к выходу из залы, чувствуя, что, несмотря ни на что, она вздохнула с облегчением. Хеледд жестом велела страже проводить августов в комнату Стабальт. Та, казалось, дышала уже немного ровнее. Айонас, как мог, старался окружить её собой и дать понять, что все позади. Альфстанна так не думала: если теперь в столице знают об их мнимом браке, очень скоро узнает весь Даэрдин. Девушка вскинула голову в сторону Айонаса. Лицо у того было вдумчивым и напряженным.

— Не думайте об этом, — шепнул он, без слов угадав ход её мыслей.

Стабальт послушалась: Батиар в самом деле сейчас меньшая из их проблем.

Хеледд в тронной зале велела всем убираться прочь, кроме отца. Когда они остались вдвоем, женщина села прямо на ступеньки королевского помоста, жестом пригласив Брайса сесть рядом.

— Что-то тут не сходится, — протянула Хеледд, полагаясь больше на чутье, чем на факты. — Она так упорно толкала нас послать шпионов к своему отцу, от которого, тем не менее, скрыла факт собственной свадьбы. В любой другой ситуации это не вызывало бы противоречий, но Альфстанна — наследница одного из кланов секвента. Её свадьба просто не могла бы быть тайной. А даже если бы она настолько сошла с ума, что решилась бы на тайный брак, рискуя благосостоянием целого клана, то Айонас!

Подобный аргумент не вызвал у Брайса никакого отклика — он попросту не понимал, к чему клонит дочь. С его точки зрения, обсуждения заслуживали совсем иные новости.

— Что — Айонас? — уточнил он. Хеледд оглянулась на Брайса с видом крайнего нетерпения: ну очевидно же! — говорило её лицо.

— Айонас — это очень странный выбор жениха для той, которая прибыла сюда, чтобы не допустить манипуляций над собственным кланом со стороны Лаудана, — объяснила королева, когда поняла, что сам Брайс еще долго не сообразит. — Разве август, обладающий отменным военным опытом и превосходящий Альфстанну в возрасте в полтора раза, упустит возможность подмять под себя клан Стабальт вместе с его наследницей?

Молдвинн вскинул брови: объяснения дочери казались надуманными, о чем он и сказал. Но Хеледд не отступила:

— Выбери она кого другого — младшего Таламрина или младшего Вектимара, было бы понятно, что конечной целью является надежный союз в будущем. Но Диенар, при том, что она якобы озадачена амбициями и притязаниями Лаудана? Менять шило на мыло, отец, вот, что я тебе скажу.

Молдвинн почесал подбородок, не зная, что на это ответить.

— Мне все-таки кажется, ты немного усложняешь, Хеледд, — заметил Брайс спустя несколько минут раздумий. Хеледд перевела на отца тяжелый взгляд, удержавшись от любого ответа. И Молдвинн понял, что на сей раз он дочь не переубедит.

— У тебя есть идея?

— Сразу несколько, — кивнула Хеледд. — И не приведи Создатель, чтобы в итоге я поймала Альфстанну на лжи. — По лицу королевы мелькнула лишь тень торжествующего злорадства, но Брайс понял, что именно этого она и жаждала. — Все ведь знают, как именно карается ложь короне? — Хеледд искоса оглянулась на отца. Брайс был задумчив и сосредоточен.

— Хорошо, — сказал он. — Думаю, этим ты вполне можешь заняться сама. Мне, как ты понимаешь, надо придумать, что делать с их победой.

— Думаешь, он всерьез? — засомневалась Хеледд.

— Почему-то уверен. Но, конечно, сначала дождусь подтверждений. А потом в самом деле придется думать, как вывернуть это нам на благо, Хеледд. Победа врага даже над другим врагом — это повод для скорби. А мы вроде как должны радоваться, хотя бы публично.

— А непублично, — Хеледд поднялась на ноги, — необходимо убрать оставшихся смотрителей. — Голос королевы стал жестче. — Разве ты не должен был устранить их еще раньше? — оглянулась она на отца с таким требованием, что тот даже встал. — Вы же говорили, что наняли лучших убийц!

— И они сделают свое дело, Хеледд. Возьми себя в руки. Валисса и Девирн закончат начатое. Займись новоявленными голубками, а я, — Молдвинн прохрустел шеей, — возьму на себя Берег. Таламрин хочет быть героем? Таламрин хочет награду для героя? — оскалился он, глядя на дочь. — Сначала стоит спросить разрешения у папочки.

— Как вы оказались здесь? — спросила Альфстанна, открывая дверь покоя. На этот раз фрейлины немного отстали и замешкались у входа, и стражи Айонаса, которым тот велел оставаться снаружи, практически загородили проход, не давая пройти. — Впрочем, Толгримм, — ответила девушка сама.

— Именно так, — кивнул Айонас, проходя внутрь. Комната показалась ему приемлемой. В отличие от остального, что он увидел и о чем Толгримм сообщил в донесении.