— Кажется, время было не на нашей стороне, — теряя терпение, уточнила девушка.

— Спасибо, что напомнили, — ответил август, пришпоривая животное под собой с особым азартом. Ну что ж, девочка, за язык тебя никто не тянул. Диенар вздыбил коня на задние ноги и помчал, как ветер.

Альфстанна воздержалась от усмешек или одобрительных кивков и тоже просто ускорилась. Айонас чуть дрогнул — уголком брови, краешком губ, увидев, что она поравнялась с мужчиной. То, насколько отстали сопровождающие вдруг стало неважно. «Посмотрим, насколько тебя хватит», — подумал мужчина, видя, что Альфстанна не желает уступать. Взять его темп и выдержать его темп — не одно и то же! Однако в том, как молодая наездница держала поводья, как немного приподнималась в седле время от времени, напрягая стройные ноги, чтобы еще чуть-чуть ускорить коня, как легко и почти незаметно поводила животное одной рукой, виртуозно разворачивая скакуна, Диенар читал, что она и не думала соревноваться с ним. Она просто торопится и делает то, что наверняка знает — у неё получится.

Шло время, а она все держалась практически вровень с ним. Кто-то из его людей действительно отстал (из её — нет), но Альфстанна была бок о бок. И когда, не дрогнув, Стабальт первой перемахнула на всем скаку через здоровенную корягу, Диенар признал её. Совсем самую малость осадил собственное животное, чтобы не загонять на пределе возможного, и оно не издохло уже к полудню. Тем самым, Айонас взял, наконец, удобно высокий темп скачки и больше проверок для леди Стабальт не устраивал.

Альфстанна взяла высокий прыжок через обломки какой-то телеги — Айонас подумал, что конь бесстрашен под стать всаднице — и шмотки сырой грязи разлетелись в стороны. Дождь застал их на полпути к Цитадели. Сначала просто поморосило, и они еще надеялись, что погода позволит добраться до укрытия. Но весенний ливень размывал землю, кони увязали сильнее, и только двойным волевым усилием Альфстанна еще заставляла животное под собой выпутываться из удушающих объятий глины.

— Стабальт!

Взвесив «за» и «против», Диенар окликнул девушку. В конце концов, ему вода уже затекла даже под исподнее.

— Стабальт!!! — крикнул громче, чтобы перекрыть грохот дождя.

Августа дернула головой в сторону звука, как собака, поводящая ухом на шум. Оглянулась, поняла, что Айонас в самом деле зовет, натянула поводья — не так резко, чтобы вздыбить животное, разорвав ему губы удилами, но так, что конь остановился почти сразу. Диенар слышал, прибыв в его лагерь, она выпрыгнула из седла почти на ходу, а конь остановился следом. Похоже, не наврали.

— Милорд?

— Не пытайтесь обогнать ливень! — он подъехал к ней ближе.

— Но укрыться надо! — заявила она так же громко. «Можно подумать, я не вижу», — мысленно парировал Диенар, ощущая, как хлюпает прямо в седле. Уже и не разобрать, обмочился он или это весенняя непогода!

— Нужно повернуть на северо-запад. Держитесь за мной, тут недалеко небольшой городок, там можно будет переждать до завтра.

— До завтра?!

— Вы промокли до нитки! — он все еще был вынужден кричать из-за дождя. — Как и все! Надо просушить одежду! И еще вон! — он ткнул пальцем на юго-восток. — Спорим, она нагонит нас раньше, чем мы найдем другое укрытие?

Альфстанна оглянулась: огромное черное полотно, как рой саранчи, ползло на них с юга, преследуя буквально на крыльях ветра. Значит, еще гроза? Если она слишком продрогнет или застудит себе что-нибудь, то в плену у Хеледд Молдвинн она может просто помереть от лихорадки, и это лишит остальных самого главного в нарождающейся войне за трон — повода начать открытое наступление.

Приманка ловца всегда должна быть жива. На падаль не охотятся.

Стабальт без слов качнула головой: веди! Айонас завел поводья в сторону.

Не сдерживая коней, они ворвались в городок вихрем, едва не проломив ворота и деревянную стену. Достигнув гостиницы, Айонас дал знак спешиваться. Девушка соскочила на землю, ловко, почти элегантно перехватив поводья под уздечкой коня, который, утратив ощущение женского веса, тут же и замер. Удивительное согласие, цокнул Диенар в душе с легкой завистью.

— Заходите внутрь! — велел лорд спутнице. Потом подозвал человека из своей тридцатки и велел выбрать еще пятерых, которых он расквартирует здесь, а остальным приказал разместиться во всех доступных окрест заведениях группами по пять-шесть человек.

— Стабальт, — обратился, зайдя на порог гостиницы. — Выбери двух, кто останется тут, других раскинем по караулкам.

Она даже не задумалась, выглянув за дверь:

— Толгримм, Берен!

Когда они вошли внутрь, Айонас в двусмысленной ухмылке растянул губы. На языке осел вязкий привкус ожидаемого разочарования: кто бы сомневался, что среди этих двух бойцов окажется тот самый, который помогал ей влезть на коня. То-то он так долго таращился на девчонку и крутился возле!

— Август? — напомнила о себе Стабальт.

Диенар размашисто зашагал вглубь помещения, чтобы ни у кого не осталось сомнений в его положении. Все притихли, и светлая атмосфера полупустого днем заведения вдруг отдаленно напомнила храмовую: вроде должно быть тепло и уютно, а трогать ничего нельзя. Ни сесть по желанию, ни встать, ни пошевелиться лишний раз. Потому что лорд.

Мужчина по-хозяйски оглядывал зал, отмечая, что нечасто видел его именно днем: тусклый свет из окна выхватывал составленные столы, один из которых начищала молодая девчушка лет пятнадцати; чучело оленьей головы, приколоченное на северной стене, как местная достопримечательность; нескольких мужиков за столом в уголке, которые, кажется, когда Айонас только вошел, бахвалились друг перед другом первыми весенними трофеями в охоте. Тут недалеко лес, в котором местным не запрещено добывать дичь.

Август приметил эти моменты безотчетно за пару секунд, пока статно вышагивал с суровой рожей, на случай если вдруг окажется, что главный тут сейчас кто-то, кто не помнит августа в лицо. Но представляться не пришлось. Хозяин, тот же, что и в былые времена, и такой же сухой. Прослышав, что прибыл господин земель, он уже стоял посреди зала в поклоне, сверкая проплешиной на темечке.

— Господин август! Чем могу служить, мило…

— Здравствуй, — приветствовал Айонас. Имени управителя он, естественно, не помнил. — Разместить восемь человек охраны, меня и леди.

Хозяин кивнул, стараясь скрыть ошеломление. Отговорки, что-де, он не наберет столько места Динара никогда не устраивали в подобные спонтанные визиты.

— Вам с уважаемой госпожой подготовить одну спальню? — Он всего лишь надеялся как-то сократить количество комнат, из которых придется попереть постояльцев, но, поймав взгляд Стабальт, чуть сквозь землю не провалился.

— Сиятельной леди Стабальт отдельный покой и кого-то из домашних женщин в помощь.

— Да, милорд.

— И позаботьтесь о лошадях. — Он, наконец, бросил мужику небольшой кошель монет. Ничего не сказал, но знал, что откупился втридорога: и серебром, и златом.

Хозяин проверять в присутствии лорда не стал. В пару отрывистых фраз подозвал девчушку, которая мыла столы. Дернул за рукав, когда та оказалась в пределах досягаемости, вроде как поторопить, шепнул что-то на ухо. Девчонка, вытаращившись на Альфстанну, скомкано поклонилась, попросила следовать за ней. Альфстанна оглянулась напоследок на Айонаса, а потом и на того рослого молодого шатена — Толгримма, кажется. Хотя, честности ради, Диенар не разобрался, кто из них Берен, а кто Толгримм. И вообще это не имело значения. У него без всяких имен сложилось скверное ощущение, что без любовника эта молодуха никуда не ездит. Поэтому он окликнул Альфстанну, настиг за несколько шагов и, не касаясь, попросил:

— Как закончите, жду вас здесь. — Айонас не без причин был уверен, что управится быстрее.

Стабальт повела плечиком: как скажете.

Девчонка, посланная с Альфстанной, всячески старалась угодить молодой госпоже, не зная, с чего начать и как подступиться к «сиятельной августе». Еще бы! Она ведь никогда не была именно служанкой — она помогала отцу (или кем бы там ей приходился хозяин гостиницы). Наблюдая её метания, Стабальт попросила: