Прожевав первые куски пищи — по тому, как тряслись руки, было видно, что не ела женщина давно, — Альфстанна глянула на Ллейда, взглядом указала на Диенара. Таламрин кивнул: да, знает и согласен. Прочистив горло, Альфстанна потянулась через стол, взяла первый попавшийся бокал, налила из кувшина, не спрашивая — мед, вино, эль?

Диенар, усмехаясь бабской наглости, откровенно таращился, как Стабальт пьет из его кубка.

— Эм… — начал Айонас, понимая, что больше так продолжаться не может. Августа она или нет, пора бы знать честь. — Стабальт, мы с Ллейдом хотели бы знать…

Она отставила стакан с характерным прерывающим стуком — «Несносная!» — и посмотрела Диенару в глаза:

— Лаудан нам не соратник.

Ллейд перегнулся через стол, хотя по отношению к Альфстанне сидел сбоку. Диенар, напротив, чуть отстранился, елозя по столешнице предплечьями. И кто говорил, что пойдет как по маслу, а?

— Что случилось?! — спросил Таламрин. — Я думал, перспектива быть королем…

— Он отказался участвовать и уступать, потребовав от меня полного подчинения по праву старшего родства.

— А ты? — с любопытством осведомился Айонас.

— Сказала, что родство у нас с ним через мою мать, в то время как наследую я — отцу, и представляю сейчас только его интересы.

Диенар одобрительно хмыкнул, потерев подбородок: хороший удар по всякому самолюбию.

— К сожалению, мой дядя не обладает вашим чувством юмора, август, — обратилась Альфстанна. — Он использовал вполне ультимативный тон.

— Что он потребовал? — напрягся Ллейд.

Стабальт распрямилась — её лопатки тихонько хрустнули — посмотрела с тихим вызовом.

— Твою голову.

Поведя головой, Таламрин почесал шею, взъерошил на затылке черные волосы.

— Непохоже, что ты здесь за этим, — протянул Айонас, не дожидаясь, пока Ллейд додумается до чего-нибудь.

— Я сочла за лучшее отказаться, полагая, что он попытается задержать меня в заложниках.

— И? — спросил Ллейд.

— Не ошиблась. Он запер меня, заявив, что при любой глупости сообщит о нашем заговоре Молдвинну и Хеледд. Как видите, мне удалось сбежать, но не потому, что мои люди обошли охрану дяди, а потому что он выпустил меня.

Теперь чуть вперед подался Диенар, вслушиваясь в каждое слово: выпустил, очевидно, с умыслом.

— Намерено выпустил? — подчеркивая каждое слово, спросил Айонас.

— Без сомнений. Не то, чтобы нас со всем никто не охранял, но серьезно: обойти охрану оказалось намного легче, чем мы ждали. Убираясь оттуда, один из моих людей слышал, что гонец Лаудана с донесением уже отбыл в столицу.

— Дрянь! — рыкнул Ллейд.

— Не думаю, что все так плохо. Если он упомянет всех августов разом, кроме себя, будет очевидно, что он просто сам пытается выбелиться. Не знаю за Молдвинна, — Стабальт глянула на Айонаса, вспоминая их перепалку в столице по этому поводу, — но Хеледд — тот еще политик, она предложит убрать самого Лаудана, чтобы заручиться поддержкой остальных. Глядите-де, как здорово я пресекаю клевету! — обыграла августа тон королевы и добавила: — Что-то в этом духе.

Что ж, поджав губы, признал Диенар, бабу лучше всех поймет только другая. Альфстанна тем временем перевела взгляд на Таламрина.

— Вместе с тем, есть еще одно обстоятельство. У нас с тобой похожая ситуация, Ллейд. Ты давно ведешь клан Таламрин, а я клан Стабальт. Однако в отличие от тебя, я делаю это по воле своего отца.

— Что значит, что тебя проще всего контролировать, скрутив Батиара Стабальта, — разумно подытожил Айонас. О болезненной немощи Батиара знала в Даэрдине вся знать.

Альфстанна покачала головой в согласии:

— Уверена, Лаудан рассудил так же. — Вдруг хмыкнула. — Вы, мужчины, почти никогда не смотрите на женщин всерьез, только этим мы и пользуемся. — Она опять усмехнулась и продолжила. — Со мной было пять раз по дюжине охранников, в нужный момент на тракте мы разделились, большинство отправились в наш чертог и потащили погоню туда.

— А ты примчалась сообщить об этом лично, — заключил Диенар.

Альфстанна, однако, скупо мотнула головой.

— Не только. Когда шестьдесят человек сидят по разным клеткам, многое можно услышать, милорд. А когда скачешь без продыху сутки — до многого додуматься. Я, конечно, приказала своим людям гнать в опор, как одуревшим, чтобы успеть вывезти отца из замка хотя бы в ближайшую усадьбу — под видом инспекции или еще чего. Но лучшее, что удастся мне на этом поприще — просто выиграть немного времени, прежде чем Лаудан доберется до него. А, значит, и до моей безоговорочной поддержки.

Айонас, сидя сбоку, изучал профиль девушки из-под полуопущенных век, стараясь не переходить границ приличия и не разглядывать слишком уж откровенно. Как держится, говорит, поводит плечами от усталости. Врет ли в чем или даже тело не выдаст, что августа переигрывает заранее обговоренный план себе на сторону.

— В которой ты отказываешь дяде потому, что… — протянул Диенар вполголоса.

Стабальт выпучила глаза на Айонаса, который сидел напротив, скрипнув зубами:

— Потому что он пойдет по любым головам, чтобы влезть на трон самому! В этот раз он доказал мне это в открытую. С головой Ллейда просто. Кто там в клане наследует после тебя? — спросила Алфьстанна, сведя брови над переносицей чуть вверх. — Опальная чародейка да гарнизонный капитан? К ним никто не прислушается, а старый Эйнсел всех бесит. Минус один голос в секвенте. Тогда остаетесь только вы, — подбородком указала на Айонаса, — и Вектимар. На Вектимара тоже всерьез не взглянут, он проиграл бой, в котором погиб король Драммонд. А что до вас… — она осеклась, раздумывая, как сказать. Айонас не столько сообразил, сколько почувствовал её мысль. Хмыкнул:

— Что, мне уготована смерть храбрых?

Девушка согласно повела головой, задержавшись с ответом из-за еды:

— По логике Лаудана — за правое дело — выдворение с трона узурпаторши. По логике Хеледд — в борьбе с парталанцами, — заключила августа с необычными интонациями взглядом. Айонас, задержав на её лице взгляд, не столько прочел, сколько понял мысль августы: «Оглянись, великий лорд, ты только добрался до дома, а тут уже разор из-за Парталы. Разве не говорила я тебе, что Хеледд выберет этот план?». Осмысливая происходящее, Айонас молчал и смотрел на Альфстанну еще пристальнее прежнего.

Ллейд треснул по столу руками, растопырив пальцы.

— Так, я уяснил, что Лаудан не намерен поддерживать Молдвинна. Кажется. Но в остальном запутался.

«Да, ясность не помешала бы», — признал в душе Айонас. Однако высказываться о «бабской манере тянуть котов за яйца» на сей раз не стал.

Девушка обвела мужчин взглядом: у неё было много времени в седле задуматься о том, что сообщили ей люди, запертые по темницам Лаудана, а у Ллейда и Диенара его нет, и им действительно нужна ясность. По крайней мере, то, что она знает наверняка и что предполагает. А дальше, может, совместно, сообразят еще что-нибудь.

— Чего мог бы добиться Лаудан, сообщив королеве о том, что я баламучу воду в стране, надеясь подбить на восстание остальных? — спросила Стабальт.

— Ты баламутишь? Думаешь, он объявил тебя зачинщицей? — нахмурился Ллейд.

— Убеждена. Я отказалась поддержать его планы, но я знаю о них.

— То есть, ты ему теперь точно поперек горла, — усмехнулся Диенар. — Но только ты одна, причем тут клан, да? — Ллейд все еще тер голову, и Айонас прояснил. — Королева прикажет доставить Альфстанну в столицу на допрос. Батиар останется один-одинешенек, Лаудан обложит его войском и сговорится с кем-то из её кузенов, — Айонас подбородком указал на Альфстанну, — кто будет более сговорчивым, чтобы тот выступил на его стороне.

Альфстанна улыбнулась, глядя Диенару в глаза — первый раз за вечер. Потом словно опомнилась, опустила глаза, прикрыла улыбку рукой, локоть которой упирался в столешницу.

— Именно. И, зная меня с детства, я уверенна, Лаудан рассчитывает на мою строптивость при допросе.

Строптивость? Непокорность и упертость! — нахмурился Диенар. До Ллейда, похоже, тоже, наконец, дошло. Он воскликнул: