Рик кивает головой в сторону действительно странного на вид растения. Ствол разросся таким образом, что внизу явно прослеживаются очертания женских ног, немного выше — всего туловища, и сами ветки напоминают волосы. Самое красивое дерево, которое я видел, но в то же время и самое пугающее.

Мейсон подходит совсем близко, выставив перед собой руку. Даже не имея сил читать предметы, я бы не стал этого делать. Лукас останавливается с ним рядом, но трогать странное похождение на человека не спешит. Смотрит на него какими-то пустыми глазами, будто бы видит в этой девушке свою погибшую Элейн.

Пальцы Мейсона проходят по неровной поверхности растения и замирают, будто бы одеревенев. Я уже приготовился испугаться за его жизнь, как напарник руку одёргивает со словами:

— Как к демону прикоснулся.

Рику не понравилось пренебрежение в голосе Мейсона, но вслух он своего недовольства высказывать не спешит.

— …Или демон к тебе, — звучит над нашими головами незнакомый голос. Незнакомый ли? Мы с Мейсоном отчётливо его помним. Скрежет металла по гладкому стеклу. Пронизывает и обволакивает. Вроде бы на улице резко похолодало, но лёд я чувствую внутри себя, будто моя теплая кровь внезапно стала криогенной. В прошлый раз Икс сумел потушить свет чтобы подобраться ко мне, сейчас мы на улице — солнце потушить не удастся, но мне всё равно страшно. И ни сколько за себя, сколько за остальных. Ведь этот демон не просто убивает, он делает это по-особенному, с присущей только ему жестокостью, но и с каплей аристократизма. Я уже готов защищаться от чего угодно и чем угодно.

Готов оберегать напарников от всего, что может выкинуть этот демон. Готов, но не потребовалось.

Холод отступает, а ко мне возвращается возможность дышать. Надо же, я и не заметил, что не мог и вздоха нормального сделать.

— Что это? Кто это сказал? Ведь не Арчи? — с испугом спрашивает Лукас.

— Нет, не он, — мой голос звучит более спокойно, будто я привык даже к такому.

— Снова Икс, но на этот раз быстро ушёл, — обозначает Мейсон. — Идёмте, отведём бедолагу домой, а сами в офис.

Рик вот от шока отходить и не спешит. Всё также стоит в позе внезапно умершего, но всё ещё продолжающего жить человека. Вот тут-то я и почувствовал разницу между собой и остальными людьми. Работа во Фронте закаляет.

Несчастная случайная жертва демона даже слова вымолвить не в состоянии, хотя я, на его месте, засыпал бы сейчас вопросами о том, что смог прочувствовать Мейсон, прикоснувшись к этой натиформе. Прямо сейчас я просто изнываю от любопытства, но всё же подожду прибытия в отделение Фронта.

***

— Нашли что-то? — интересуется Гарван, когда вся наша группа прибывает в его кабинет.

По виду начальника можно легко предположить, что он занят и совершенно не настроен на отвлечённые диалоги, но помимо нас, на последнем стуле в расслабленной позе сидит ещё и мой демон. Хороший повод отложить всё и послушать если не Мейсона, то хотя бы это существо.

— Арчи — Гарван, Гарван — Арчи, — абсолютно безразличным тоном представляю я их друг другу. — А теперь к делу.

Мейсон, лишний раз косясь на демона, кладёт на стол начальника те бумаги, описывающие наше недавнее задание.

— И что же вы смогли выяснить? — задаёт справедливый вопрос Гарван, при этом абсолютно беспристрастно таращась на Арчи. Вот опять, все взгляды обращены именно на него. А ведь выглядит вроде как обыкновенный человек. Да, красавчик, да, демон, но ведь это не написано у него на лице! Почему бы просто не сделать вид, что его тут нет? Как это делаю я.

— Растение действительно поглотило молодую девушку, опоясав её тело своим стволом. Смерть наступила не сразу, жертва изрядно помучилась, но кричать при этом возможности не имела, — оповещает Мейсон, пока я подхожу совсем близко к Арчи, шепча ему на ухо:

— Если ты хотел просто послушать, мог бы и со своего измерения это делать.

Шепчу, ага, но слух остальных, кажется, сосредоточен только на нас двоих. Поднимаю голову, смотря на Гарвана с немым вопросом «что?».

— Так не нравится моё общество? Я ненадолго, Джейк, — голосит он своим вечно довольным голосом. У меня такое чувство, что если ему отрезать палец, он всё тем же тоном будет говорить: «о, продолжай, продолжай». Мне не его общество противно, а внимание остальных в его сторону.

— Уверен, Мейсон? Ты точно уверен в том, что говоришь? — немного ошарашено спрашивает Гарван. Сколько лет он уже во Фронте, тридцать? И ещё находит поводы чему-то удивляться.

— Я не сомневаюсь в своей способности. Растение разрослось из состояния саженца до полноценного дерева за пару недель. Затем, в один из дней, когда Марисса коснулась его — оно поглотило девушку, умертвив её.

— То есть внутри ствола находится её мёртвое тело?

— Не думаю, что оно именно в том самом состоянии, способном напомнить «тело». С целью похорон предлагаю спилить дерево под корень, произвести кремацию, а уже потом заниматься погребением.

Дарси увлечённо записывает всё в портативный компьютер. Вернее сказать, делает вид. Лукас отстранённо сидит. Видно, что он напряжён, но всё поглядывает за мою спину. Все ждали хоть какой-то реакции именно от Арчи, ведь он герой драмы, которая разыгрывается в данный момент в этом самом кабинете.

— Так и поступим, — одобряет Гарван, смотря на меня пустым взглядом единственного глаза. Теперь уже именно на меня, чувствую.

— Ч-что-то не так? — спрашиваю растерянно.

— Икс с тобой что-то сделал? — серьёзный тон начальника пробирает до костей не хуже самого демона-убийцы.

Секундное замешательство, ведь я не знаю что сказать. Я абсолютно не уверен, сделал ли он что-то со мной или нет? Вроде бы пометить второй раз не решился, я бы почувствовал, а что ещё? Я совершенно не в курсе, какие трюки могут выкидывать демоны.

— Ничего, — вмешивается Арчи, поднимаясь со стула и плавно подходя ко мне со спины. Любитель он прижиматься таким образом. Странно, я почти не против. Почти, потому что просто не желаю скандала на глазах окружающих. — Я бы заметил, но на этот раз действительно ничего.

— Какие вообще у тебя планы на него? — отстраняясь и смотря на него, задаю вопрос я.

— Скоро сам всё узнаешь, Джейк. А пока он тратит силы, играя с вами, я собираю свои, чтобы кое-что провернуть, — улыбается он мне в лицо своей фирменной улыбкой, которая влечёт и бесит одновременно.

— Убийства людей действительно отнимает у него много сил? — подаёт голос Гарван.

— Колоссально много! Но во мне скопилось ещё больше. Игра вот-вот придёт к своему концу.

— Что до Лукаса и Мейсона, с ними ведь тоже Икс не сыграл злую шутку? — опуская голову, выцеживаю я.

Краем глаза замечаю, как демон смотрит сперва на понурившего плечи Лукаса, затем сосредотачивает взгляд на втором моём напарнике, подходя к нему на пару шагов ближе.

— Давай я оставлю вопрос без ответа? — смотря на Мейсона, говорит мне Арчи. Чтобы я действительно захотел последовать его совету, демону следовало бы как-то менее навязчиво дать понять, что опасность присутствует.

— В смысле? Икс что-то сделал? Отвечай!

— Просто поставил на него маячок. Понятия не имею, для какой цели, но лучше ведь про это не думать?

Если у Мейсона в этот самый момент не прошлись табуном мурашки по спине, то роль шокированного перенимаю на себя я.

— Это можно как-то убрать? — с серьёзным видом интересуется Гарван.

— Только тем самым способом, к которому мы все идём, — пожимает плечами Арчи. — Демон копит силы, прежде чем совершить что-то ещё. Хотите выжать из него больше — провоцируйте. Ещё сильнее, чем до этого момента. После подобной выходки вряд ли он будет настроен на серьёзный ход, но что-то выкинуть всё же может. Ты его цель, Джейк, и он знает, что получить тебя будет нелегко. Но и не сдастся больше. На этой войне или ты, или он выйдет победителем.

Арчи будто говорит мне поставить на кон собственную жизнь, чтобы потом обдурить демона. Только вот каким образом? Я ведь не настолько умный.