– Верно.

Она не знала, что и думать о такой наглости.

– Но с какой стати? Мы ведь даже не знаем друг друга.

– Мой бизнес для меня важнее.

– А для меня важнее мой брат.

– Неправильный ответ.

Она что, отвечала на вопрос?

– Зато у вас всегда все правильно, да?

– У меня тоже есть братья, – сухо сказал Дер-рек. – Они сами о себе заботятся. Я же забочусь о себе и своем деле.

– Как у вас все четко. Как в машинном отделении.

Деррек улыбнулся:

– Может, это просто у вас путаница с приоритетами?

Она сделала вдох, проглотив раздражение.

– О да. Вечный холостяк и известный плейбой – главный обидчик моего брата – дает советы на предмет межличностных отношений. – Она сделала паузу. – Послушайте, мистер Джеймсон…

– Я все еще Деррек.

Его невозмутимость действовала ей на нервы. Элли чувствовала, как горят ее щеки, но ей не хотелось думать, что неожиданная потребность в свежем воздухе могла быть связана с его улыбкой.

– Никогда – слышите? – никогда больше не упоминайте мое имя. Никогда и нигде.

Его глаза сузились.

– О, Элли, вам не кажется, что это уже слишком?

– И оставьте в покое моего брата.

– Оставлю. Когда он уберет свои дурацкие видео.

– Но вы же взрослый человек!

– Он тоже. – Деррек наклонился вперед. Его дыхание коснулось ее щеки. – Мой совет – начните относиться к нему как к взрослому.

– Я не шучу.

Глаза Деррека скользнули по ее лицу и остановились на губах.

– Я это вижу.

Она подавила внезапную дрожь.

– Не думайте, что я буду играть в ваши игры. – И не дожидаясь ответа, направилась к лифтам. Последнее, что Элли увидела перед тем, как закрылись двери, – его улыбающееся лицо.

Через час, избавившись от ненавистных туфель, от которых у нее болела спина, Элли уже сидела на диване в квартире Ванессы. Ей нужно было рассеять бушевавшую в ней энергию, а это означало – спуститься в метро и отправиться на другой конец города.

Квартирка Ванессы Макаллистер была маленькой, но уютной. Весь день солнце струилось сквозь большое окно в дальнем конце гостиной, разбрасывая по стенам ярко-желтые лучи.

Из стоящего в углу телевизора доносилось мерное журчание голосов. Элли не знала, что за программа там идет, но ее это не волновало. Так же как и Ванессу.

Ее подругу вообще мало что волновало. Благодаря своему отцу – он был военным – она объездила весь мир и теперь свободно говорила на нескольких языках, что очень пригодилось для ее работы в музее.

Элли доверяла Ванессе все свои секреты. Познакомившись еще в колледже, они помогали и поддерживали друг друга.

Но сейчас подруга хмурилась. Сидя за стойкой, она потягивала из бокала красное вино, глядя на экран своего лэптопа.

– Расскажи-ка еще раз… что там случилось на этом вечере, – попросила она каким-то странно бесцветным голосом.

Дурной знак.

Элли даже было страшно отвечать.

– Я сказала, чтобы он отвязался от меня.

Эти слова прозвучали уверенно. Ей хотелось взять под контроль свою жизнь, а не бежать за ней следом, пытаясь догнать ускользающие возможности.

Ванесса что-то быстро набрала на клавиатуре.

– А-ха…

– И что это значит твое «а-ха»?

– А фотографа ты, случайно, там не заметила? – Ванесса махнула рукой. – Ладно… я лучше прочту это…

Элли даже уронила салфетку.

– Подожди… что ты прочтешь?

– Последние новости от инсайдера.

– О нет… – Элли почувствовала, как у нее сжался живот.

– Сегодня вечером Деррек Джеймсон и Элли Голд были замечены в шикарном ресторане отеля «Хэй-Адамс». Неизвестно, взяли ли они комнату, но ушли сразу друг за другом, заставив присутствующих теряться в догадках.

В воздухе повисла тишина. В ушах у Элли звенело.

– Ну вот, – наконец объявила Ванесса. – Это случилось.

– Что случилось? Ничего ведь не было! – Элли вскочила с дивана, развернула к себе лэптоп и ткнула пальцем в клавишу «рэндом». Ей хотелось сделать что угодно, только чтобы исчез этот ненавистный сайт.

– Подожди… вернись. Там есть фотография. – Ванесса кивнула на экран. – Почему это выглядит так, будто ты висишь на его руке?

Объяснить Элли, конечно, могла, но изменить… И вот оно – свидетельство. Любой, увидев эту фотографию, мог поверить, что у них была интимная беседа.

– Да я… – Слова застряли у нее в горле. – Да я его убить была готова!

Ванесса поморщилась.

– Но ты же не можешь думать, что он…

– Конечно, это Деррек все подстроил!

И даже не пытался этого скрыть.

– А он ничего… – задумчиво промычала Ванесса.

– Ничего подобного!

– Но наверняка еще та сволочь…

– Вот это ближе к истине. – Если бы только она могла стереть из памяти его самодовольное лицо!

– Ненависть здесь не поможет, – сказала Ванесса. – Я имею в виду, в решении ситуации с Ноем.

– Да еще с моими доходами, – вздохнула Элли.

– Я могу одолжить тебе денег. А еще лучше – переезжай ко мне, чтобы не платить за квартиру. Дай себе передышку хотя бы на пару месяцев.

Элли пожала подруге руку.

– Спасибо. Но это больше, чем временная проблема. Это как карусель, которую ты не можешь остановить. До сих пор не могу поверить, что меня уволили!

– Так верни его. – Ванесса взяла бутылку, чтобы налить им еще вина. – Контроль, я хочу сказать. Начни с чего-то одного.

Прокрутив в голове эти слова, Элли вздохнула. Теперь она знала, какая битва должна быть первой.

– Правильно. Деррек Джеймсон.

– О нет. Думаю, тебе нужно сначала найти работу. – Ванесса наполнила ее опустевший бокал. – С такими, как Джеймсон, нелегко справиться. Забудь о нем. Займись тем, что тебе нужно в первую очередь.

Предложение имело смысл, если бы… Если бы ей не осточертело за всех все улаживать. Сначала за отца, который только и делал, что строил воздушные замки. Потом за мать, у которой все силы уходили на то, чтобы сохранить семью. Теперь вот за брата. На себя времени не оставалось совсем. Но так больше не будет.

Только сначала…

– Сначала мне все же придется заняться Дерреком.

Ванесса покачала головой:

– Элли, ты не сможешь.

– Смогу.

– Если Деррек Джеймсон хочет устроить большой баттл, он его получит.

Инсайдер округа Колумбия:

«Самый горячий роман в городе становится все жарче. Вчера вечером Элли Голд позвонила нам в офис, настаивая, что между ней и Дерреком ничего нет. Мы, разумеется, попросили, Деррека Джеймсона прокомментировать ее слова. „О, Элли! – сказал он, ничуть не смутившись. – Я никогда с ней не спорю“. С этими двумя не соскучишься!»

Он позвонил ей на следующее утро в начале десятого. У Элли не было привычки выскакивать из постели по первому требованию мужчины, однако сейчас все же был особый случай.

Через два часа она уже шла по коридору офисного здания «Джеймсон индастрис», слыша стук своих каблуков. Вокруг с папками и файлами двигались люди. Она скучала по энергии большого офиса. Страховочный бизнес был не слишком интересным делом, но она работала с людьми, постепенно обрастая все новыми обязанностями. Ей нравилось видеть кипу файлов, каждое утро ожидающих ее на столе. Анализировать и решать проблемы. И все было хорошо, пока босс Элли не начал проявлять к ней повышенный интерес. Она вовремя спохватилась и стала делать то, что делают в таких случаях, – документировать его поведение. День за днем. Она знала, как непросто представить такую информацию и не оказаться предметом сплетен.

Таким образом, к тому моменту, когда ее босс сделал решительный шаг, у нее уже был материал, чтобы с ним справиться. Но она не успела осуществить этот план. Ее уволили.

Адвокат, с которым Элли консультировалась по поводу увольнения, сказал, что хотя у нее и неплохие шансы, зато у ее бывшего босса есть возможность затянуть процесс на неопределенное время и просто вымотать ее.