- Посмотри туда, жена! - сказал лодочник, указывая на какой-то предмет в воде, который медленно приближался к лодке. - Посмотри туда! Что это такое?

   Женщина обернулась посмотреть. Воды Заале мягко несли огромную гирлянду цветущих лилий, и среди них, с закрытыми глазами и сложенными руками, лежало их любимое и единственное дитя.

<p>

* * * * *</p>

   Душа девочки томилась под колоколом. Она не могла покинуть свою тюрьму. Не было видно ни щелочки, тяжелый колокол не сдвинулся ни на волос, несмотря на все ее усилия.

   - Что скажут мои родители, если я не вернусь домой? - вздохнула душа ребенка. - О, мои бедные дорогие родители! Никогда не увидеть приятного солнечного света или голубого неба! Остаться здесь навсегда в этом узком темном гробу - о, как это ужасно!

   И если бы душа могла умереть от ужаса, горя и тоски, то, несомненно, такова была бы судьба души маленькой девочки. Часы превращались в дни. Сколько их прошло? Маленькая душа ничего не знала. Наконец, она впала в какое-то оцепенение и почти перестала чувствовать.

   Но однажды кто-то приблизился к ее тюрьме, край колокола был поднят, и грубый голос водяного эльфа сказал: "Выходи".

   Отверстие, через которое просачивался свет, было маленьким, но легким прозрачным душам не нужно много места, и через мгновение маленький дух выскользнул наружу и теперь стоял, дрожа, перед злым водяным.

   - Ты можешь немного поиграть здесь, - сказал он, - но через час ты должна снова вернуться под колокол.

   Душа посмотрела вверх. Она так долго пробыла в своей мрачной гробнице, а теперь вдруг очутилась посреди великолепия, пусть и ненадолго! Она забыла о своем горе и не думала о будущем; она радовалась восхитительному настоящему и смотрела на солнце, которое в полуденной красоте сияло в голубом пологе неба, посылая свои лучи на зеленый луг; их сияние чуть смягчалось хрустальным потоком.

   Она огляделась. Перед ней стоял великолепный дворец со сверкающими стенами и прозрачными колоннами, а вокруг нее плавали прелестнейшие рыбки, не боясь ее, словно маленькая душа была знакома им много лет.

   Из сияющего здания вышла прелестная молодая девушка и попросила ее поиграть с ней.

   Старый водяной эльф недовольно нахмурился, увидев дружелюбие своей дочери, но маленькая фея даже не взглянула на него, а душа ребенка подумала: "Я все равно должна вернуться в тюрьму, и он не может сделать со мной ничего худшего!" После этого она взяла фею за руку и поднялась вместе с ней сквозь серебристый поток, гоняясь за рыбками и пытаясь поймать солнечные лучи своей маленькой прозрачной рукой. Затем она сделала гирлянды из тростника и позволила им подняться к поверхности воды, после того как она запечатлела на них сладкие поцелуи и наполнила их любовными посланиями для своих близких наверху.

   Она стояла и со слезами на глазах смотрела, как они все ближе и ближе подплывают к ее дому, как вдруг услышала, что ее окликают. Водяная фея схватила ее за руку и повела обратно к колоколу. Она обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на ясное голубое небо; в следующее мгновение она снова оказалась в своей темной и узкой тюрьме.

   Медленно тянулись часы и дни. Даже минуты казалось бедной маленькой душе бесконечными. Ее единственным развлечением и единственным удовольствием было снова и снова переживать этот час свободы и счастья.

   Однажды снаружи раздался шум; луч света снова пронзил ее темницу, и прежде чем старый водяной эльф успел дать ей разрешение, маленькая узница проскользнула наружу, протянула свои тонкие прозрачные руки к небу и с радостным криком приветствовала прекрасный, свободный мир. Ее подруга по играм ждала ее, и они вместе удалились от колокола, проскользнули сквозь колышущуюся траву и заплясали на солнечных лучах со стрекозами и рыбками.

   - Ах! - печально сказала маленькая душа. - Почему этот восхитительный час приходит так редко? Почему я не могу выходить каждый день?

   - Не знаю, - ответила водяная фея, - но только в субботу, между двенадцатью и часом, духам дозволяется покидать свою тюрьму и играть на солнышке.

   - Но в колоколе так одиноко и темно, - печально сказала душа ребенка.

   Маленькая фея сочувственно посмотрела на нее. Оба потеряли всякое удовольствие от своей веселой игры и, взявшись за руки, смотрели сквозь воду на медленно проплывающие по небу облака.

   - А вот и твой отец пришел за мной, - сказала душа девочки, содрогаясь. - Ах! приходи хоть раз, хоть один раз в день к моей тюрьме, стучи в колокол, и, когда звук дойдет до меня через его металлические стены, я буду знать, что я не совсем одинока в этом мире. Ты можешь это делать?

   Маленькой водяной фее пришла в голову мысль; она открыла рот, собираясь поделиться ею со своей подругой по играм, но тут подошел отец, и ей пришлось промолчать. Она могла только ласково кивнуть бедной маленькой узнице, которую старый водяной эльф грубо увел в мрачную тюрьму, чьи узкие стены скрыли от нее веселый дневной свет.

   Наступила ночь. Души не могут спать, но они могут видеть сны наяву.

   Таким образом, душа ребенка возвращалась в своем воображении в родной дом. Она снова видела себя на лодке, на которой родилась, и воображала, что сидит рядом с матерью, слушая истории, которые та рассказывала ей милым нежным голосом, и в этом сне забывала о непроходимой пропасти, отделявшей ее от живых.

   Неожиданно она услышала нежный звук. Она была так погружена в свои сны, что встревожилась, услышав его, и прошла минута или две, прежде чем она смогла собраться с мыслями. Затем она вспомнила о своей просьбе, которая, очевидно, была исполнена, и тихонько ударила по внутренней стороне колокола в знак того, что услышала приветствие подруги.

   Затем край ее тюрьмы осторожно приподнялся, и она с радостным криком выскользнула наружу. Там стояла маленькая водяная фея.

   - Ты пойдешь со мной на поверхность реки? - спросила она. - Не хочешь ли поплавать вверх и вниз на моем плоту из лилий?