За день до встречи с Авророй, я спросил у Проциона о результатах поисков. Особого энтузиазма в нем я не видел. Он сказал:

— Тебе бы лучше запастись кофе, потому что девочка настолько скучная, что тебя потянет в сон. Аврора Байер, двадцать шесть лет, родилась и прожила всю жизнь в Солнечной Системе в Млечном Пути. Ее мать использовала последние резервы своего стареющего организма, родила ее в сорок пять лет, растила всю жизнь в одиночку. Байер ходила в самую обычную школу, где, впрочем, была отличницей, имела парочку невнятных подруг, которые растворились после школы. С первого раза поступила в институт на химика, косвенно хотела связать свою деятельность с медициной, анализы там всякие делать, но не судьба. Окончив институт с парой четверок, долго не могла найти работу по специальности. В итоге пошла в лабораторию, где и была написана статья про твою газировку. Два года назад умерла мать, оставив ее одну в квартире с попугаем. Со слов соседки, в выходные она всегда дома, поэтому если ей нужно отлучиться по делам и некого оставить с ребенком, она может быть уверена, что застанет Аврору на месте. По будням она допоздна сидит на работе, потом сразу домой. Друзья замечены не были, мужчин не водит, короче, типичная стареющая дева, которую радуют работа и телевизор, если, конечно, ей вообще хоть что-то приносит удовольствие.

Мне очень понравилось то, что говорил Процион. Во-первых, я отметил ее отгороженность от общения, а во-вторых, что она много времени проводит на работе, а значит, когда Аврора будет работать на меня, я смогу больше находиться с ней в одном здании.

По пути домой я заехал в лабораторию, в которой работала Аврора. Я хотел поговорить с ее начальником о том, чтобы «выкупить у них сотрудницу» (я выдам им обговоренную сумму, а они поспособствуют тому, чтобы Аврора перешла работать ко мне). Когда я пришел, я сразу понял, что ее начальник продажный человек, и у меня получится. Но как только я представился и заговорил об Авроре, он сразу сказал, что их учреждение не имеет отношения к произошедшему (видимо, он имел в виду статью), а Аврора будет уволена в самое ближайшее время.

В день встречи я переживал, что, несмотря на ее тупиковую ситуацию, она не явится. Но Аврора пришла за десять минут до назначенного времени, мы столкнулись у входа в кафетерий.

Мы поздоровались, она тихо, а я обычно, и на этот раз мне удалось помочь ей снять пальто и дотронуться до ее плеч. Ее платье было закрытым с длинными рукавами, поэтому я не ощутил ее кожу, лишь тепло. От нее едва уловимо пахло духами, но я не мог распознать этот запах. Женщины, с которыми мы были близки, всегда либо были надушены так сильно, что из-за резкости запаха нельзя было разобрать оттенка парфюма, либо имели приторно-сладкий аромат. Если бы я смог придвинуться к ней ближе, остановиться у ее шеи, я бы сумел понять, хотя бы приблизительно, какие у нее духи, но я был вынужден слишком быстро от нее отстраниться.

Когда мы сели за стол и заказали кофе, я окинул ее взглядом. На этот раз Аврора ничего не теребила в руках, а наоборот прижала их к краю стола, будто бы собираясь оттолкнуться, чтобы отъехать от него на стуле с колесиками, но под ней был устойчивый диван. Лицо у нее было сосредоточенное. Мне бы хотелось хорошо рассмотреть ее глаза, губы и фигуру в целом, но это было бы неприлично, поэтому я зацепился взглядом за ее плечи, которых касались волосы, но они не были достаточно длинными, чтобы закрыть их полностью. Ее плечи были узкими, я не мог рассмотреть были ли они покатыми или острыми, потому что рукава раздулись от наплечников и скрывали какие-либо очертания тела. Но я предположил, что ее плечи представляют собой что-то среднее между этими двумя понятиями.

Я спросил:

— Вы подумали над моим предложением?

— Нет! То есть, да, подумала, но я говорю вам — нет.

Она сказала это очень быстро.

— Почему нет, Аврора? Я лишь предлагаю вам хорошо оплачиваемую работу, глупо не соглашаться на это.

— Скажите, почему вам нужна именно я?

— Потому что вы уже ознакомились с составом продукта, сделали свои выводы и, наверняка, сможете придумать, как его улучшить. Я не предлагаю вам ничего предосудительного.

— Вы угрожали, что уничтожите мою карьеру!

Она вдруг перешла на громкий шепот. Теоретически меня можно было привлечь к административной или даже уголовной ответственности за мои угрозы, но мне показалось, что она стала говорить тише не из-за этого, а потому, что ей было стыдно. Я сказал:

— Нет. Я этого не делал.

— То есть? Вы прямо сказали об этом в тот раз.

— Нет.

Ее плечи дернулись. Она замолчала, но я решил тоже ничего не говорить, потому что у меня было ощущение, будто бы она собирается с мыслями, чтобы продолжить. Аврора снова и снова стала поправлять волосы, будто бы вспомнила о своей нервной моторике. То кончики ее волос находились спереди, то снова уходили за спину. Аврора тихо сказала:

— Меня все равно увольняют с работы.

Потом она сделала паузу и продолжила чуть громче:

— В общем-то, если вы просто предлагаете мне работу, а я действительно смогу сделать что-то полезное, то в этом, и правда, нет ничего страшного.

— Так вы согласны?

Ее плечи расслабились и опустились. Тем не менее, ее фигура в целом выглядела зажатой. Она сказала:

— Да.

— Отлично. Завтра к девяти приходите в отдел кадров. Не опаздывайте.

Эта фраза вела к концу разговора, я допустил ошибку и произнес ее, не подумав. Аврора быстро допила свой еще горячий кофе, сказала мне «хорошо», попрощалась и быстро направилась к выходу. Я проводил ее взглядом, почувствовал радость от того, что она все-таки будет работать в «Кеплер-22». Это было странно. Потому что я давно не чувствовал настоящих эмоций.

Новый фильм Аина стал неожиданно популярным. Я получил за него много денег, большую часть которых я вложил в продвижение «Красного гиганта». Аин снимался в рекламных роликах с неохотой, но я напомнил ему о нашем контракте. Мне было жаль, что мы стали реже с ним видеться, потому что из-за того конфликта с Гиансаром, я не хотел появления Аина в моем доме.

В обществе стало больше разговоров про агрессию Большого Магелланова Облака по отношению к Млечному Пути, поэтому я думал, что война начнется в ближайший год. Тем не менее, я не хотел торопиться с проектом, потому что на этот раз я должен был обдумать каждую деталь.

Аврора стала работать на меня. Гиансар был слишком занят проектом «Горизонт событий», чтобы много заниматься новой сотрудницей, и это меня немного расстраивало, потому что она чувствовала себя потерянной и ненужной здесь (я так думал, фактических доказательств этому не было). Из окна второго этажа можно было рассмотреть лабораторию внизу, так что я иногда видел, как она мечется по лаборатории, пытаясь самостоятельно разобраться с приборами последней модели. С новыми людьми Аврора не любила общаться. Иногда она замечала, что я смотрю на нее, но теперь я мог себе это позволить, так как я был ее руководителем. Но я не позволял себе особенно непристойных взглядов и жестов, смотрел на нее, скорее, в целом во взаимодействии с окружающей обстановкой. Я выяснил, что она была маленького роста (я выше других мужчин, поэтому при первых двух наших встречах я заметил, что она гораздо ниже меня, но не мог сказать даже приблизительные цифры). Измерив высоту вешалки в коридоре, до которой она доставала затылком, я понял, что ее рост около ста шестидесяти пяти сантиметров. Ее ноги я рассмотреть не мог, так как она всегда ходила в длинных юбках или платьях, «как учительница» (слова Проциона). Но они не были длинными, как в целом, так и относительно ее роста, однако это меня не волновало. У нее была большая грудь, что мне нравилось, но этот факт она тоже пыталась скрыть за скромными платьями, застегнутыми под горло. Аврора редко улыбалась, и ее лицо было обычно либо сосредоточенным, либо грустным. Возможно, ее внимательный взгляд объяснялся плохим зрением, мне часто казалось, что она вглядывается, когда ей нужно прочитать что-то вдали. Я даже хотел достать ее медицинскую карту и проверить, но это было ни к чему, и я не стал.