Древняя племенная жизнь основывалась на кровном родстве, но это кровное родство было обусловлено не общим происхождением, а участием в общей жертвенной пище, как во время иудейской Пасхи. Таким образом, племя состояло не из представителей одного рода, а скорее из тех, кто разделял общую пищу. Это помогало племени принимать и ассимилировать чужеродные элементы, что в ранние времена происходило свободно, и у нас нет свидетельств того, что некое конкретное племя являло собой расовое единство. Генеалогия и традиции общих предков – всего лишь спекуляции более поздних теоретиков, пытавшихся объяснить существование тех или иных групп, а в случае с арабами такие теоретики появились только в исламском периоде.

Термин «семиты» часто используется для обозначения всех социальных групп, которые говорят на семитском языке, так же как «латинянами» называют тех, кто говорит на латинских языках, вне зависимости от их расового происхождения. Такой подход является пережитком древних времен, когда предполагалось, что язык – безошибочный ключ к расе. Тогда никто не думал о том, что завоевания, торговый обмен и многие другие факторы нередко заставляют сообщества принимать новые языки. Все негры Вест-Индии говорили по-английски, однако едва ли их можно отнести к англосаксонской расе. Но мы сейчас не станем рассматривать более строгое физиологическое определение расы, а будем считать таковой социальную группу, которая приобрела некоторую степень культурного единообразия и является сравнительно однородной в сравнении с другими группами. Только это будет подразумеваться, когда мы используем выражение «семитская раса». Здесь вопрос о культурном сообществе, а не о физиологическом происхождении. Физиологические характеристики окончательно и безвозвратно определены до рождения. Культурные условия появляются после рождения и зависят не от наследственности, а от контактов. В то же время мы должны признать, что социальная группа живет своей жизнью и имеет собственный корпоративный дух, который развивается и изменяется по своим законам, словно социальная группа является живым существом с собственной эволюционной жизнью. Отдельные члены группы втягиваются в эту жизнь, и она оказывает на них непосредственное влияние.

Кочевые племена, занятые охотой и скотоводством, странствовали по огромным территориям, но сельскохозяйственные общины, занятые земледелием, были привязаны к плодородной почве, в которую вкладывали много времени и труда. В таких оседлых группах появлялись особенности диалекта и культуры, и в результате образовались разные подгруппы. Кочевые племена обычно перемещались сезонно, в поисках пастбищ, охотничьих угодий, источников воды и колодцев, защищенных от вмешательства извне. Но цивилизация по своей сути агрессивна, и, хотя у оседлого земледельца отсутствует мобильность кочевника, он может возводить оборонительные сооружения вокруг своей территории и постепенно продвигать их вперед на территорию кочевников. Цивилизация вела войну с арабами военными вторжениями в их страну, строительством дорог через нее и постепенным натиском на ее границы. Понятно, что это часто повторяемая история колонизации земель, которые ранее были свободной территорией для охоты и пастбищ кочевников. Так в истории Ясриба (Медины) мы находим, что экспансия деятельности еврейских колонистов вызвала недовольство соседних племен, обнаруживших, что земли, которые они считали своими традиционными пастбищами, стали обрабатываться колонистами.

В узком смысле мы можем считать семитской расой кочевое население Юго-Западной Азии, социальную группу смешанного происхождения, отличающуюся от соседей экономическими, социальными и культурными условиями. В более широком смысле мы назовем семитами все сообщества, которые в то или иное время подверглись влиянию иммигрантов из кочевников и которые в результате приняли язык семитского происхождения. Иными словами, в узком смысле это была сравнительно отсталая социальная группа, а в более широком – в нее входили все народы, говорящие на семитском языке, то есть она была более передовой. Но ни в каком смысле это не была раса, как ее понимает физическая антропология.

Арабские историки всегда проводят очень четкую демаркационную линию между двумя группами арабов, которых они называют кахтанитами и аднанитами. Первые – йемениты, или южные арабы, вторые – северные арабы. Несомненно, для такого разделения есть основания, поскольку все гражданские войны раннего ислама были непосредственно связаны со столкновениями двух этих групп, которые враждовали всегда. Представляется, что их вражда началась задолго до исламского периода. Историки прослеживают истоки этого разделения к двум ветвям, на которые разделился арабский род в далекой древности, и составляют таблицы, показывающие, что они были врозь на протяжении многих поколений. Однако все эти генеалогические древа почти ничего не значат применительно к сообществу, которое не ведет отсчет от общего предка по отцовской линии, а патриархальная теория, по крайней мере у северных арабов, появилась только во времена Мухаммеда. Очевидно, историки пытаются объяснить раздел, который был вполне реален в их дни, но мы не можем принять теорию, которую они для этого применяют. Надо сказать, что существует выраженное различие в языке и культуре между оседлыми арабами южных государств и кочевыми племенами севера, настолько явное в языке, что мы часто видим, как южный арабский, аккадский и абиссинский языки объединяют вместе в сравнении с северным арабским, древнееврейским и арамейским. Различий в культуре ничуть не меньше. Это совершенно реальное очень древнее разделение, скорее культурное, чем расовое, не вполне соответствует объяснению арабских историков. По их мнению, все те, кого мы считаем потомками сабеев и минеев, относятся к кахтанитам или южным арабам, однако в этой группе есть и много других народов, которых мы отнесли бы к северным арабам, и в мусульманские времена и те и другие использовали то, что мы называем северным арабским языком. Если речь идет о языке, мы можем только сказать, что лишь у кахтанитов можно найти остатки древнего южного арабского. Да и то можно говорить исключительно о спорадических пережитках в Хадрамауте, Дофаре, Махре и на острове Сокотра, и только в двух последних географических регионах они окрашивают весь диалект. Это, вероятнее всего, объясняется исламом, оказавшим большое влияние на распространение диалекта Хиджаза, который, в конце концов, стал общепризнанным стандартом тех, кто претендует на образованность, и оставил глубокий отпечаток на устной речи в целом.

В мусульманские времена кахтаниты и аднаниты стали наследственными политическими фракциями, а не расовыми группами. В число кахтанитов определенно входят те, кто считались потомками народов древних южных государств, но, кроме того, людей, поселившихся в Хире и на северо-востоке. На самом деле вполне возможно, что две группы представляют две сферы влияния периода, предшествовавшего мусульманскому. Кахтаниты контактировали с Персией, аднаниты – с Византией. Это утверждение, несомненно, применимо только к их главным компонентам; местная вражда нередко вынуждала племена присоединяться к той или иной фракции только потому, что ненавистный соперник относился к другой. Также следует признать, что юг пользовался древним престижем, и это помогает понять, почему некоторые племена стремились отнести свое происхождение к южной группе.

Одной из самых ярких черт периода деятельности пророка была острая вражда между городами Мекка и Медина, которая началась намного раньше. Сначала Медина завидовала богатству южной конкурентки и была склонна нарушать безопасность торговых путей. Традиционно считается, что арабскими племенами, жившими в районе Медины, были йемениты, а мекканцы принадлежали к северной группе. При этом, по крайней мере, ясно, что мекканцы были из провизантийской партии, как и следовало ожидать из их тесных контактов с Сирией. Предположительно вражда с Меккой привела арабов Медины к союзу с кахтанитами, и этот союз впоследствии был объяснен историками легендарным происхождением от йеменитов. На протяжении столетия вражды между Персией и Византией, которое предшествовало приходу ислама, арабов обхаживали обе стороны, и в то время как главные силы Персии располагались на востоке и юге, а основная мощь Византии – на западе, арабы, имевшие природную склонность к интригам, старательно натравливали одну сторону на другую, таким образом создав множество подгрупп и встречных течений.