– Вот это да, - пробормотал Анакин. - Я хотел сказать, спасибо, учитель. Люк рассмеялся.

– Как твой учитель, я горжусь твоими действиями в качестве ученика. А также я приношу тебе личную благодарность за спасение моей жены. К несчастью, сейчас мы не можем организовать церемонию.

Анакин расправил плечи.

– Мастер, ученик просит лишь о разрешении сражаться рядом с тобой.

Люк провел ладонью по волосам Анакина.

– Только не считай, что это награда, Анакин. Будь это в моей власти, я бы сделал так, что никому не пришлось бы сражаться. Защищаться и убивать, рисковать своей жизнью… Я бы предпочел, чтобы никому из нас не пришлось брать в руки оружие. Я разрешаю тебе сражаться рядом с собой только потому, что у нас нет другого выхода. И еще потому, что ты обладаешь сердцем и умом, которые позволят тебе сделать все, что необходимо, чтобы защитить других.

Анакин почувствовал, как его вновь охватывает трепет.

– Звучит, как награда.

– Только не с моей точки зрения, - Люк вздохнул. - Мы должны убедить йуужань-вонгов, что моя точка зрения является верной, и тогда они поймут, что не получат награды за свои действия.

Ночь опустилась на лагерь еще до того, как раздались первые сигналы, предупреждающие об опасности. Десантники адмирала Кре'фея, высадившиеся для защиты беженцев, установили по периметру лагеря сенсоры, которые должны были улавливать инфракрасное излучение, исходящее от йуужань-вонгов. Как только раздался первый сигнал тревоги, две ТУшки из Лихой эскадрильи тут же вылетели на разведку в направлении, указанном сенсором, зафиксировавшим подозрительные передвижения. ТУшками у Проныр было принято называть неповоротливых "уродцев", собранных из сферической кабины ДИшки и гондол двигателей, снятых с "костыля".

Гэвин проследил взглядом, как ТУшки взмыли в воздух и рванули на юг. Вскоре они превратились в две световые точки, с трудом различимые невооруженным взглядом, но он, находясь в кабине своего "крестокрыла", мог наблюдать за их передвижениями на основном мониторе. Он внимательно прислушивался к переговорам пилотов в эфире и сразу же уловил напряжение в голосе одного из них, когда тот сообщил о приближающейся колонне йуужань-вонгов.

С расстояния в пять или шесть километров с земли в сторону истребителей потянулись красные огненные полосы. Они довольно легко уклонились от выстрелов и продолжили докладывать обстановку.

– Крупное соединение. Пехота, два крупных транспорта и дюжина небольших. На больших - источники гравитационных аномалий и плазменные пушки, на маленьких - только плазменные пушки. Воздушные соединения на подходе. Мы сваливаем.

Гэвин вдавил кнопку комлинка.

– Проныра-лидер Разбойному эскадрону. Полная готовность. Противник где-то рядом, пора превратить его в пыль, - он активировал системы энергообеспечения и управления огнем, и через несколько секунд панели загорелись ровным зеленым светом. - Лов, отслеживай основную тактическую частоту и дай знать, если произойдет что-нибудь непредвиденное.

Дроид в ответ разразился бодрой трелью: мол, понял, не дурак.

Гэвин врубил репульсоры и толкнул от себя рычаг мощности реактора. Как только машина поднялась в воздух, он щелкнул тумблером, чтобы перевести плоскости в боевой режим, и развернул истребитель на сто восемьдесят градусов.

– Первое звено, за мной.

В эфире раздались щелчки, подтверждающие, что пилоты его услышали. Лов между тем вывел перед ним изображение крупных соединений противника.

Похоже, у них две эскадрильи "прыгунов". Что ж, такое соотношение сил радует, остается надеяться, что мы окажемся в бою лучше, чем они.

Он переключился на режим стрельбы из всех четырех лазерных пушек одновременно и поймал в перекрестие прицела "прыгуна", атаковавшего одного из возвращающихся разведчиков. Гэвин надавил на дополнительную гашетку, и из пушек вырвался град небольших красных энергетических стрел.

– Лихач, уходи влево.

"Уродец" просвистел справа от Гэвина, и "прыгун" последовал за ним, крепко зависнув на хвосте у ТУшки. Гэвин развернулся через правый борт, стараясь не выпускать "прыгуна" из прицела. В этот момент Невил начал обстреливать "прыгуна" одиночными выстрелами, а Гэвин нажал на основную гашетку и обрушил на противника всю мощь своих лазерных пушек. Черная дыра, которая приняла на себя выстрелы куаррена, слегка изменила направление огня Гэвина, но это не помогло - лазеры устремились прямо в направлении довина-тягуна, создавшего черную дыру.

Заряды пробили и сожгли каменистую плоть коралла-прыгуна. С его поверхности что-то стремителъно испарилось, а затем задняя часть "прыгуна" начала опускаться. Почти сразу же лазеры ударили в него с другой стороны. Несколько мгновений "прыгун" еще висел в воздухе, а затем, после очередного залпа Невила, на поверхности истребителя появились сияющие красные точки. Очевидно, один из зарядов уничтожил довина-тягуна, потому что "прыгун" моментально рухнул на землю.

Небо перед Гэвином осветилось яркими сполохами, словно на Корусканте во время празднования Дня Освобождения. Сгустки плазмы устремились в небо. Красные и зеленые лазерные заряды, как и голубые линии ионных выстрелов, обрушились навстречу земле. Разноцветные вспышки озаряли два огромных темных силуэта, пробирающихся сквозь ночь, но Гэвину не удавалось как следует их разглядеть. Он едва не попросил Лова переключить сенсоры в режим наземного сражения, чтобы суметь понять замыслы йуужань-вонгов, но приближающиеся истребители отвлекли его внимание на себя.

Что ж, они свое получат.

Он поймал одного из них в прицел и от всей души надавил на гашетку.

Гэвин Дарклайтер, Разбойный эскадрон, к вашим услугам!

Люка разбудило нервное возбуждение пилотов, а рев взлетающих истребителей помешал заснуть снова. Натянув рубашку, он перекинул через плечо пояс со световым мечом и вышел из палатки. Джедай проводил взглядом улетающие на юг истребители, и на мгновение ему захотелось оказаться на месте одного из пилотов.

Повоевать бы снова, вместе с Р2, как в старые времена…

Люк вздрогнул, осознав, что подобные мысли недостойны джедая. Желание сражаться - это вынужденное зло, с которым джедаю следует мириться только в тех случаях, когда приходится защищать других. Довольно часто бывает трудно провести черту между оборонительными и наступательными действиями, но, наблюдая за сонными людьми, с испуганным видом выскакивающими из палаток, Люк не сомневался, где именно она проходит сейчас.

Рядом с ним появилась Мара.

– Где бы ты хотел меня видеть? - спросила она.

Нетерпение в ее голосе плохо сочеталось с лежащей на лице печатью усталости.

– Хочешь услышать правду?

После недолгих колебаний Мара кивнула.

– Я вполне доверяю твоему решению, Люк.

– Хорошо. Разыщи Лейю. Она будет суетиться вокруг гражданских беженцев. Я хочу, чтобы ты была с ней и поддерживала ее. Я знаю, где бы ты хотела находиться…

Мара протянула руку и приложила палец к его губам.

– Я же сказала, что доверяю тебе и не сомневаюсь, что, если моя помощь потребуется в другом месте, ты сразу же дашь мне знать.

Люк притянул к себе Мару и крепко ее обнял.

– Я тебя очень люблю, Мара. За все.

– Я знаю, Люк, - Мара слегка отодвинулась, а затем прижалась лбом ко лбу мужа, так что их носы соприкоснулись. - Каждый из нас сделает все, чтобы победить йуужань-вонгов. Можешь не сомневаться.

– Не сомневаюсь, - Люк поцеловал ее и прижал к себе, не желая отпускать, будто бы они виделись в последний раз. - Да пребудет с тобой Великая сила.

– И с тобой, любимый, - она подмигнула ему, высвободилась из его объятий и махнула в сторону центральной части лагеря. - Если я тебе понадоблюсь, ты сможешь найти меня там.

Люк кивнул и побежал к южной границе лагеря. Там он быстро нашел полковника Брил'нилима, тви'лекка, командующего десантниками Новой Республики, который изучал местность в макробинокль. Люк сразу же почувствовал, что полковник чем-то рассержен, и решил его не беспокоить.