Теперь я понимаю, через что прошел Ведж, когда восстанавливал эскадрилью и принял меня в ее ряды.

К счастью для Гэвина, ему помогали отличные офицеры. Майор Инири Форж прослужила в эскадрилье практически столько же, сколько он сам. Майор Элинн Варт родилась в семье военных и летает почти всю свою жизнь. Сделав их командирами звеньев, Гэвин знал, что молодые пилоты быстро превратятся в опытных асов. Он не был уверен, что его Проныры победили бы прежних Проныр, если бы им пришлось сразиться друг с другом на симуляторе, но знал, что мало бы тем не показалось.

Ты уверен?

Внутри у Гэвина все сжалось. Следуя информации Ксаксина, адмирал Кре'фей направил "Ралруст" туда, где на них напали йуужань-вонги. Они послали в тот регион робота-разведчика, но данные, которые он прислал, оказались недостаточными. Гэвин напомнил адмиралу, а тот с ним согласился, что дроид не был запрограммирован, чтобы анализировать район на наличие там йуужань-вонгов: "Если там не окажется чего-нибудь большого и необычного, он сообщит нам, что не нашел ничего интересного".

В результате им ничего не оставалось, как послать разведывательный "крестокрыл" Т-65Р. Пока он будет собирать данные в тех диапазонах, в которых работал зонд, пилот сможет направить корабль в сторону любого объекта, вызвавшего у него подозрение. Разбойный эскадрон обеспечивал прикрытие. Большую часть пути они провели на "Ралрусте" за тренажерами, где оттачивали свое мастерство в сражениях с кораллами-прыгунами.

Когда Гэвин задумывался над тем, что представляет собой их миссия, она начинала казаться ему не такой однозначной. Лететь в пустую точку в пространстве, где какие-то пираты и спасающиеся бегством представители Империи попали в засаду неделю назад, скорее всего, бессмысленно. Йуужань-вонгам нет никакого резона оставаться в том регионе, поскольку там нет ни ресурсов, ни планет - не на что смотреть, нечего покорять, негде спрятаться. Все эти доводы говорили за отказ от миссии. Тот же факт, что точка, из которой вылетела эскадрилья, обеспечивала доступ сразу к нескольким мирам Новой Республики и обломкам Империи - где от Проныр будет гораздо больше пользы во время эвакуации населения, - также значительно снижал ценность миссии.

Зачем лететь ситх знает куда, если мы можем срочно понадобиться в другом месте?

Но, возможно, кому-то удалось остаться в живых, и сейчас они прячутся в болтающихся в космосе остатках кораблей - слабый довод за то, чтобы отправиться на поиски, но все-таки довод. Впрочем, гораздо более серьезно звучало предположение, что, собрав данные с корпусов кораблей, которые им удастся обнаружить, они смогут передать их Новой Республике, а та сумеет оценить возможности оружия йуужань-вонгов. То немногое, что они уже знали, внушало Гэвину ужас, но стратегия, разработанная ими на симуляторе и направленная на то. чтобы справиться с защитными системами вонгов, похоже, работала.

Лов засвистел и приступил к десятисекундному отсчету времени до выхода из гиперпространства. Гэвин положил правую руку на ручку управления, левую - на рычаг мощности реактора и принялся наблюдать за тем, как белый тоннель света начал расширяться перед носом истребителя, потом в нем возникли трещины, а в следующее мгновение появилось черное поле, усеянное звездами.

– Проныры, доложите обстановку.

Все пилоты доложили о благополучном выходе из гиперпространства и быстро разбились на три звена. Разведывательный "крестокрыл" с позывным "Ищейка" быстро поднялся над кораблями эскадрильи и осторожно выпустил из заднего отсека два датчика. На Т-65Р не было оружия, поскольку все свободное пространство занимали приборы и сенсоры, но в случае сражения пилот мог быстро от них избавиться и получить очень маневренный и быстрый корабль, который спасет его от неприятностей.

– Датчики запущены. Сенсоры включены.

– Принято, Ищейка.

Не дожидаясь команды, звенья эскадрильи рассредоточились, оставив первое позади разведывательного корабля. Второе звено, которым командовала Инири, выдвинулось вправо и чуть выше, а третье звено под командованием майора Варг - вперед, ниже и левее. Проныры свели все переговоры до минимума, чтобы компьютерам Ищейки не пришлось фильтровать их вызовы.

Если не возникнет ничего неожиданного, полет так и пройдет в тишине.

Гэвин посмотрел вперед и увеличил изображение на своих экранах в надежде получше разглядеть место засады. Поскольку здесь не было никакого объекта, обладающего большой массой - ни звезды, ни планеты, - который мог бы притянуть к себе обломки, Гэвин рассчитывал, что их будет очень много. Вдалеке, примерно в десяти километрах, он различил короткие сигналы сенсора, но компьютер наведения не определил данный объект, как корабль.

Лов жалобно застонал, и на соседнем мониторе появились новые данные. Около полудюжины целей разлетелись по монитору, словно капли из разбитой чашки, - они прятались за кораблями, попавшими в засаду. Гэвина передернуло - он вспомни, как однажды видел насекомых, выползающих из трупов.

– Выше головы, Проныры, у нас есть контакт. Сектор три-пять-четыре два-ноль. Плоскости в боевой режим, - Гэвин проверил показания приборов. - Ищейка, крутись здесь, собери все данные о сражении, какие сможешь, потом резко уматывай, если мы сможем остановить их, когда они за тобой бросятся.

– Как прикажете, сэр.

Новые сенсоры, установленные на "крестокрыле", давали возможность брать на прицел кораллы-прыгуны, но это было не так просто. Поскольку каждый корабль рос в разной среде, они имели различные характеристики - например, форму или химический состав корпуса. Компьютерам приходилось принимать во внимание огромное количество вариантов, и Гэвин не был уверен, что его компьютер не заинтересуется какой-нибудь безобидной глыбой и не посчитает ее целью.

А это означает, что необходимо подлететь поближе.

Гэвин прибавил скорость, его ведомый, капитан Крал Невил, занял позицию слева от него, затем оба опустили носы своих кораблей и направились к кораллам-прыгунам. Гэвин навел сетку прицела на "прыгуна", который мчался прямо на него, но компьютер не желал выдавать протонную торпеду, пока они не оказались в километре от цели. Затем красный индикатор сменился зеленым под аккомпанемент трелей Лова, Гэвин нажал на гашетку, рванул вверх и развернул машину.

Протонная торпеда в лазурном пламени мчалась к цели, и "прыгун" даже не попытался от нее уйти. Но примерно в десяти метрах от цели торпеда из яркой световой точки превратилась в маленькую тусклую звездочку, и взрыва, который рассчитывал увидеть Гэвин, так и не последовало.

Он бросил быстрый взгляд на монитор и убедился в том, что коралл-прыгун умудрился каким-то непостижимым образом создать гравитационную аномалию - черную дыру, поглотившую его торпеду. "Прыгун" остался цел и невредим. Обладать способностью генерировать черные дыры - не то же самое, что обладать щитами, но в некоторых случаях это оказывается значительно более эффективной защитой.

– Проныра-лидер, предположение о черных дырах подтвердилось. Меняем стратегию?

– Да, Двойка. Проныры, переходим на новую программу боя, - Гэвин щелкнул переключателем на боевой консоли. - Лов, начинай распределение энергии.

Дроид послушно прогудел, Гэвин свернул вправо, а затем зашел для новой атаки на "прыгунов". Он переключился на стрельбу из всех четырех лазерных пушек одновременно. Приблизившись к одному из каменистых образований, он нажал на гашетку и выпустил во вражеский истребитель золотисто-красный заряд, который тут же поглотила новая черная дыра.

Гэвин улыбнулся и изо всех сил нажал на дополнительную гашетку, расположенную под его средним пальцем на ручке управления. Лазеры "крестокрыла" начали очень быстро выпускать заряды - быстрее, чем в режиме одиночных выстрелов. Каждый из них горел ослепительным пурпурным огнем, но был короче и значительно слабее, чем первый. Пока он держит палец на гашетке, лазеры будут выпускать тучу зарядов, которые не причинят врагу особого вреда, но которые практически невозможно отличить от настоящих тяжелых выстрелов.