Мужчина никогда не давал ей понять, что она была единственной женщиной, которую он хотел на протяжении всей жизни, в то время как с любовницами максимальный срок отношений составлял шесть месяцев.

– Спасибо, что согласился встретиться со мной так быстро. Я знаю, как ты занят, – наконец сказала она, повернувшись к нему.

– Почему ты ведешь себя так официально? – спросил он. – С тобой все в порядке?

– Все хорошо, – ответила Неха, изучающе взглянув на него своими карими глазами, в них плескалась тревога напополам с отчаянием, как будто она что-то искала в нем, хотела заглянуть ему в душу.

– Прости, я просто… не знаю, с чего начать.

– Не торопись.

Его взгляд перемещался по ее фигуре, от бедер до пышной груди, бьющейся жилки пульса на шее к пухлым, блестящим губам. Внезапная вспышка – яркая, как молния в темном небе, – возникла между ними, и весь окружавший их мир сжался до размеров комнаты, где были только они двое. Ее взгляд на бесконечно малую долю секунды задержался на его губах, прежде чем она снова подняла его. Этого было достаточно. Достаточно для того, чтобы Лео понял: влечение, которое он отрицал в течение многих лет, было взаимным.

– Я пришла спросить тебя кое о чем. Об очень важном.

– Хорошо, – сказал он, подавшись к Нехе, но она отшатнулась.

– Нет, это очень важно. Только не смейся надо мной, ладно? Хотя можешь и посмеяться, только не отмахивайся от этого сразу, ладно? Пожалуйста, Лео. – В ее голосе звучало отчаяние. – Я все испробовала и пришла к тебе после долгих раздумий. Пожалуйста, пообещай мне, что ты подумаешь об этом.

– Неха…

– Ну ты же меня давно знаешь, да? Шестнадцать… нет, семнадцать лет! Я никогда не совершала ничего импульсивного, опрометчивого или безрассудного. Я работала так же усердно, как и ты, но мне было еще труднее, ведь я была женщиной в мире бизнеса…

Ее дыхание стало прерывистым, глаза наполнились тревожной смесью паники и страха, и он схватил ее за руку, привлекая ближе к себе.

– Успокойся, – сказал он, стараясь говорить ровно.

Она была самой уравновешенной женщиной из всех, кого он знал. Эта паника, это беспокойство… все было очень странно. В голове у него зазвенели тревожные колокольчики. Может, у нее какие-то неприятности? Не финансовые, потому что он бы об этом услышал.

Может быть, дело… в мужчине? Эта мысль неприятно потрясла Лео.

– Сначала пообещай мне, – заявила Неха требовательно, что было совершенно нехарактерно для нее.

– Я не могу ничего обещать, не зная, о чем ты меня просишь.

– Я прошу всего лишь рассмотреть мою просьбу. Я уже перебрала все другие варианты.

– Хорошо, обещаю. А теперь выкладывай все начистоту. Неопределенность вызывает головную боль.

– Каков бы ни был твой ответ, пожалуйста, не говори ничего Марио. Это личное, это касается моего будущего.

Лео кивнул, подавляя вспышку отвращения.

Речь шла о мужчине.

Иначе почему она не хотела, чтобы ее мать или отчим знали об этом? Был ли ее избранник достаточно хорош для нее? Неужели он уже обманул ее? Понимала ли она, что ее богатство может привлечь охотников за приданым?

Неха опустилась на диван, тяжело вздохнув. Послеполуденный свет сверкнул медью и золотом в густых шелковистых прядях ее волос. Ладони, крепко сжатые в кулаки, лежали у нее на коленях.

– Я все обдумала и решила, что это то, что мне нужно. Для меня лично. Для той жизни, которую я хочу. – Она облизнула губы, над которыми выступили капельки пота. Затем дерзко вздернула подбородок и посмотрела ему прямо в глаза. – У меня будет ребенок.

Лео никак не ожидал услышать от Нехи подобное признание. Несколько секунд он пристально смотрел на нее, пытаясь собраться с мыслями.

Она была беременна? Неужели этот мужчина бросил ее?

– Тогда чего же ты хочешь от меня? – сказал он, от шока его голос звучал резко.

Неха прикусила пухлую нижнюю губу, провела по ней языком, и его напряженное тело мгновенно отреагировало. Потом заправила выбившийся локон за ухо, и это простое движение было преисполнено женственности.

– Выкладывай, Неха, – сказал он, сдерживая свою буйную реакцию.

Она встала и посмотрела на него в упор:

– Я хочу, чтобы ты стал отцом моего ребенка.

Если бы все ее надежды и мечты не зависели от его ответа, Неха рассмеялась бы, увидев изумление на лице Леонардо. Его, как и любого мужчину, пугало все, что связано с беременностью.

Однако он быстро пришел в себя и пригвоздил ее к месту своим пронзительным взглядом.

– Ты ведь еще не беременна?

– Что? Нет! – Она отвела взгляд. – Конечно, я не беременна. Я не была ни с одним мужчиной… – Она покраснела от внезапного проблеска мужского интереса в его глазах. Откашлявшись, она медленно разжала пальцы и заставила себя посмотреть на него. – Я не беременна. Но я хочу этого. Именно поэтому я и прошу тебя… быть отцом моего ребенка. Чтобы я могла стать мамой. Я хочу построить семью, о которой всегда мечтала. Я могла бы быть… счастлива, – тихо закончила она.

Неха схватила сумочку и вытащила из нее салфетку. Просто чтобы было чем занять руки. Он продолжал смотреть на нее сверху вниз не мигая. Не выдавая своих мыслей.

Это ее сдерживаемое, неразумное влечение пустило корни много лет назад. Леонардо был единственным мужчиной, о котором она мечтала. Она много раз говорила себе, что он вне ее досягаемости.

Неха знала, что Леонардо думал о женщинах. Он верил в любовь и брак не больше, чем она верила в существование мужчины, похожего на ее отца – верного, доброго, безоговорочно любившего ее.

Короче говоря, Леонардо был последним мужчиной на земле, на которого могла бы положиться женщина. Не то чтобы он плохой человек. Он мог защищать и заботиться о близких людях. И она отчаянно хотела быть причисленной к их числу.

В тот первый день, когда они встретились, она все еще скорбела об отце, а Лео горевал и злился из-за того, что его отец так долго оскорблял Массимо. Сожаление и боль в его глазах были из-за того, что он не защитил брата. Неха никогда этого не забудет. Это был единственный раз, когда она видела в Лео уязвимость.

По мере того как развивались их карьеры, они встречались несколько раз в год. Поначалу как бы случайно – натыкались друг на друга на какой-то конференции, путешествовали в одно и то же время. Она начала советоваться с ним по поводу собственных бизнес-идей. Со временем он стал приглашать ее на ужин каждый раз, когда бывал в Лондоне. Неха останавливалась в Милане, как только у нее появлялась такая возможность.

Неха как одержимая следила за его романами по социальным сетям и глянцевым журналам, задаваясь вопросом, помнил ли он об ее существовании среди множества женщин, с которыми спал и которых в конце концов бросал. Но кем бы ни была его нынешняя пассия, Леонардо Брунетти, генеральный директор BFI, встречался со своей близкой подругой Нехой Фернандес, генеральным директором So Sweet Inc. в каждый свой приезд в Лондон.

Несмотря на репутацию убежденного холостяка, которого не могла удержать возле себя даже самая красивая женщина на земле, Неха стала частью его жизни. Их дружба углублялась, превращаясь в легенду благодаря журналистам. Их отношения были проанализированы, раскритикованы, их ругали недоброжелатели и хвалили поклонники.

Неха с трудом сохраняла самообладание.

– Над этой просьбой я должен подумать, прежде чем сразу сказать «нет»?

– Да, – ответила она, расправляя плечи. – Ты имеешь полное право сомневаться в здравомыслии моего решения. Но не думай, что оно далось мне легко. Это никак не связано с биологическими часами. Более того, это не рекламный трюк, не попытка привлечь к себе общественное внимание. – Ее голос зазвучал громче, и она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Я всегда хотела иметь семью. Мужчину, которого я буду уважать и любить, детей, дом с задним двором и огромной кухней, я изо всех сил старалась бы быть хорошей мамой и управлять кондитерским производством.