Неха почувствовала нервный ком в горле, но продолжила:

– Иногда мне кажется, что я так быстро и сильно влюбилась в Джона, потому что у него уже была семья. Его дочери, такие юные, нуждались в маме, и я купилась на эту свою фантазию, не разобравшись, что он за человек. Мечта о том, чтобы вписаться в эту семью, ослепила меня, и я не увидела того, что должна был увидеть с первого дня знакомства.

– Ты никогда не говорила мне, почему отменила свадьбу, – вставил Лео.

Все в ней протестовало против того, чтобы рассказать о своем стыде, своей наивности, своем отчаянии. Но сейчас было очень важно объяснить ему, почему свадьба не состоялась. Ведь это было самое важное решение, которое она когда-либо принимала в своей жизни. Нехе придется снять доспехи и обнажиться перед этим мужчиной.

– Джон сказал мне в ночь перед свадьбой, что Марио все это время дергал его за ниточки, как марионетку.

У Леонардо вырвалось проклятие.

– Как же так вышло?

– Ровно за пять недель до того дня, как я познакомилась с Джоном, у нас с Марио случилась крупная ссора. Мы тогда только открыли первую сеть пекарен, и они стали невероятно успешными. Инвестиции Марио были очень своевременными, так как после открытия третьей пекарни мои финансовые возможности истощились. Не успела я опомниться, как мы уже продали франшизу на мой бренд. Были запущены новые линии продукции, и только половину из них я разработала сама. Я подписала контракт с агентом, который не разделял моей точки зрения на бизнес. Начала участвовать в различных шоу, а затем мы выпустили линию оборудования для выпечки. Пунктов, которые я не одобряла, становилось все больше и больше. Но бизнес процветал, и мама была безумно счастлива за меня, так что я позволила Марио управлять кораблем.

Я и сама толком не понимала источника собственного разочарования. Затем мне позвонил генеральный директор небольшой американской компании по производству хлебобулочных изделий. Он увидел меня на одном из шоу и попросил взять на себя управление европейским отделением его компании. Мы договорились о том, что у меня будет полная свобода в определении линейки продукции и характеристик новой сети пекарен, что все будет зависеть от меня. Это было именно то, что мне было нужно.

Я дала себе шесть недель, чтобы закончить дела в So Sweet Inc. Через неделю на работу приняли Джона. Позже я узнала, что Марио назначил его трудиться исключительно со мной. Он казался идеальным мужчиной – веселым, добрым, прекрасным отцом для своих девочек, и он верил в любовь. Он хотел остепениться, жениться и иметь больше детей. Джон был как будто создан специально для меня, потому что Марио захотел, чтобы он был таким.

Джон управлял им, дергал за ниточки, играл моими мечтами и страхами. Уже через месяц сделал мне предложение, и я отказалась от работы в европейском филиале, сделав выбор в пользу семейного счастья. Марио добился чего хотел.

Но для Джона оказалось тяжело меня обманывать. Он пришел ко мне в номер в ночь перед нашей свадьбой и облегчил душу. Очевидно, отчаянно нуждался в деньгах с тех пор, как умерла его жена и накопились счета за лечение. Марио предложил ему должность начальника отдела, если он будет играть роль моего мужа.

Лео снова выругался.

– Почему, черт возьми, ты не поговорила с Марио? Зачем продолжила с ним работать?

– У нас с Марио был неприятный разговор. Я сказала, что после его манипуляций ухожу из So Sweet Inc.

Она отвела взгляд. Боль от удара, который последовал за этим решением, была все еще внутри ее. Ее мама отказалась уйти от Марио. Она не видела ничего плохого в том, что тот управлял Джоном, чтобы удержать Неху дома.

– Не так-то просто разорвать эти узы, – тихо добавила девушка. – Я не настолько наивна, чтобы думать, будто мужчина и любовь нужны для счастья. У меня есть успех в бизнесе, теперь я готова к следующему этапу. Я хочу разделить свою жизнь с ребенком, подарить ему свою любовь, вырастить его, построить отношения, подобные тем, что были у меня с моим папой.

Лео сел на противоположный диван, положив правую лодыжку на левое колено, и задумался.

– А почему не анонимный донор? Почему я?

Неха была готова к подобному вопросу, но его тон заставил ее задуматься. Что в нем прозвучало? Недоверие? Подозрение?

Неха на миг забыла о своем решении говорить разумно и аргументированно.

– Ради бога, Лео, ты же не думаешь, что я собираюсь воспользоваться тобой из меркантильных побуждений.

– Может быть, я и не наследник какой-нибудь старинной аристократической итальянской семьи, но у меня есть собственное состояние. Ты же знаешь, что я вложил деньги с умом. Я могу перестать работать хоть завтра и жить комфортно до конца своих дней.

– Конечно, я не смогу долететь до Милана на частном самолете, или позволить себе машину с шофером, или жить в особняке в центре Лондона, но мне это никогда не было нужно.

– Значит, тебе не нужно мое богатство. Может быть, ты надеешься на то, на что надеялись все женщины, с которыми у меня были отношения?

Ее охватило настоящее негодование.

– Ты думаешь, я хочу выйти за тебя замуж?

Он пожал плечами. Самонадеянность этого мужчины явно не знала границ.

Неха воскликнула:

– Твои романтические отношения не длятся более трех месяцев! Массимо больше заботится о своих собаках, чем ты о женщинах. Ты думаешь, я мечтаю о такой судьбе?

В его голубых глазах заплясали веселые огоньки.

– Ты так хорошо осведомлена о моей личной жизни?

Да, она следила за его любовными романами. Ну и что с того? Его брутальность и мужественность, очаровательная улыбка, баснословное богатство, власть и сексуальная привлекательность означали, что половина женщин на планете были одержимы Леонардо Брунетти.

– Хорошо, мы вычеркнули мое богатство и мою пригодность в качестве мужа. Может быть, все это уловка, чтобы оценить мой интерес к тебе? Чтобы заманить меня к себе в постель?

В сознании Нехи пронесся рой сладострастных образов: обнаженные тела, переплетенные на девственно-белых простынях, поцелуи, интимные прикосновения… ее кожу стало покалывать, грудь вздымалась от нереализованного желания.

Неха не могла отвести взгляд от зарождавшегося возбуждения в его глазах, от признания, высказанного его греховным ртом с надменным изгибом, от жара, исходившего от его сильного тела. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, она произнесла:

– Если бы я действительно хотела страстный роман, я бы его завела.

Глаза Лео горели огнем, которого она никогда раньше не видела.

– Неужели ты и вправду не хочешь секса?

– Нет, не хочу, – ответила Неха, проглотив слюну.

В его глазах промелькнуло разочарование.

Как же так получилось, что они завели этот разговор? В течение многих лет она скрывала свои фантазии и чувства, связанные с этим мужчиной, и теперь, когда дело дошло до самого важного вопроса в ее жизни, она не собиралась позволить им стать препятствием.

– Не смейся надо мной, пожалуйста.

– Зачем же спрашивать меня и ставить себя в такое уязвимое положение?

– Ты единственный человек, которого Марио всегда боялся, – ответила Неха. – Моя мать – тот трос, который привязал меня к Марио и So Sweet Inc. За все эти годы я так и не смогла придумать, как наладить отношения с ней и избавиться от ядовитого присутствия ее мужа. Марио управляет моей жизнью – распорядком, общественной активностью, моей работой, даже тем, как я одеваюсь и что говорю вне стен офиса…

Неха потерла пальцами виски, разговор вызвал у нее пульсирующую головную боль. Бессилие порождало тревогу, от которой у нее перехватывало дыхание.

– Я планирую вскоре уйти в отставку. Мои юристы уже занимаются миллионом мелочей, чтобы процесс прошел безболезненно. Публичное заявление будет сделано через неделю или две.

– Что? – Лео подался вперед в своем кресле. – Так скоро? Не принимай эмоционального решения. Если речь идет о том, чтобы быть хорошей матерью, я не сомневаюсь, что ты сможешь все совмещать.