— А ты не боишься со мной дружить? Вдруг я передумаю и утащу тебя на дно?

— А вдруг я передумаю и сдам тебя охотникам? — в свою очередь ответил парень.

Магнус усмехнулся. Смышленый попался ему парень.

— Ты вроде уговаривать меня хотел, а вот такие угрозы не повышают моего доверия к тебе, — русал вновь окунулся в воду.

— Подожди! Я, правда, хочу подружиться с тобой! — отчаянно крикнул Лайтвуд.

— У меня никогда не было друзей, а ты вроде кажешься милым и дружелюбным.

— Дружелюбный? — хитро усмехнулся Магнус. Затем оперся руками о камень и вынырнул из воды по пояс.

— Я был много каким, но уж точно не дружелюбным, — он наклонился к пришуганному юноше, который опасливо протянул ему раскрытую ладонь. Русал перевел взгляд с испуганных голубых глаз на руку.

— Что ты делаешь?

— Хочу пожать твою ладонь, — дрожащим голосом проговорил Алек.

Теперь Магнуса он мог рассмотреть более четко. Кожа была какого-то золотистого оттенка и блестела от капелек воды.

— Зачем? — искренне удивился русал.

— Не знаю. Так принято у знакомых.

Магнус заинтересованно уставился на протянутую руку, улыбаясь.

— И что я должен делать?

— Просто пожми мою ладонь, — Лайтвуд тоже начал глупо улыбаться, предвкушая что-то волшебное.

Магнус оторвал одну руку от камня, опираясь на другую. Сердце волновалось и прыгало в груди. Он робко коснулся кончиками пальцев сначала тонкого запястья, затем проскользив по раскрытой ладони, мягко сжал руку Лайтвуда.

Алек задержал дыхание, боясь спугнуть это волшебное существо. Его ладонь была прохладная, немного скользкая от воды и от ее прикосновения покалывало ладонь.

— И как долго мы должны это делать?

— Время никто не ограничивал, — Лайтвуд продолжал сжимать пальцы. Он не хотел отпускать Магнуса. Столько хотелось спросить и узнать, отчего Алек боялся, что как только он попрощается с русалом, больше никогда его не увидит.

Магнус хмыкнул. Он приблизил лицо к лицу юноши, чуть ли не соприкасаясь носами.

— Мне уже пора уплывать, — тихо, на выдохе прошептал Магнус, разжимая пальцы и отрываясь от мягкой сухой ладони. Он резко оттолкнулся от камня и с громким всплеском нырнул в воду.

— Я приплыву сюда завтра! — крикнул Алек, надеясь, что его услышат.

— Сразу после заката! Я буду ждать тебя!

Но ответом ему послужила глухая тишина и шум спокойной водной глади.

***

— Алек, сынок, ты жив! — воскликнул Роберт, увидев на пороге своего сына.

Тот был весь осунувшийся, мокрый, уставший и явно голодный. От пещеры до дома идти было меньше пары километров, но все равно дорога окончательно вымотала юношу.

Уже сидя за столом, он поведал отцу матери и сестре, как сумел выбраться из воды.

-… а потом я освободил ногу от веревки с помощью моего ножика, и пока тварь была занята русалкой, я удрал.

Изабель, сестра Алека, зло просопев, отказалась от ужина, закрываясь в своей комнате.

— Эх, жаль, конечно. Парень-русалка стоил бы в пять раз больше. Но ты молодец, что сумел выжить, — отец одобрительно хмыкнул, гордясь, что его сын сумел быстро собраться в смертельной ситуации и остаться в живых. Алек на это лишь слабо улыбнулся, скрывая истинную причину своего спасения.

А уже когда весь дом погрузился в тишину и Лайтвуд не мог заснуть, все думая про своего новообретенного друга, Изабель постучала в комнату брата.

— Алек? — тихо спросила она.

— Я же вижу, что ты не спишь. Конечно, как вообще можно спать, когда ты убил бедную русалочку, — она плюхнулась на кровать, злобно тряся брата за плечо.

— Иззи! — громким шепотом отозвался Алек, выворачиваясь из цепкой хватки. Совсем и не скажешь, что у такой хрупкой шестилетней девочки такая силища.

— Да успокойся ты. Не убивал я русалку.

— Ты не спас ее, а значит, еще более виноват! Как ты мог? — Изабель уже не замечая текущих по щекам слез, долбила маленькими кулачками по груди брата, который старался успокоить ее, прижимая к себе.

— Я спас, слышишь? Русалка жива, я разрезал сеть, и монстр не успел добраться до нас, мы вдвоем спаслись, — оправдывался Лайтвуд.

Но сестра не унималась.

— Ты все врешь! Я не верю тебе, ты убил волшебное беззащитное существо! — Иззи уже не била брата, а лишь тихо всхлипывала в его объятиях.

Алек хотел бы возразить, что русал совсем не беззащитное существо, и что оно могло спокойно убить Алека, даже глазом не моргнув, но Изабель только начала успокаиваться и не хотелось снова разжечь ее праведный гнев.

— Честное слово, я не бросил русалку на съедение морского чудища. Я даже смог подружиться с русалкой.

— Ты разговаривал с ней? — от слез не осталось и следа. Сестра изумленно уставилась на Лайтвуда.

— Да. Это парень. Его зовут Магнус, и это он вытащил меня из воды, — Алек доверял своей сестре, и знал, что она точно не выдаст его секрет.

— Ва-а-ау! — на лице Изабель был чистый восторг, смешанный с диким любопытством.

— Алек, это так здорово. Еще никто никогда не разговаривал с русалками! А что он говорит? А, правда, что они любят один раз в жизни? А то, что они бессмертны? — зачастила она.

— А он умеет петь? Ты спросил у него про их обычаи и подводную жизнь? А хвост у него какого цвета? А правда, что поцелуй русалки дарит вечную молодость? Как долго он может находиться на поверхности? А когда…

— Иззи! Успокойся, — перебил ее Алек. — Мы не успели с ним нормально поговорить. Мне нужно было домой и у него были свои дела.

-… когда вы встретитесь снова? — все-таки закончила малышка.

— Я не знаю, — грустно вздохнул Алек, думая, что Магнус не появится завтра в пещере.

***

Руки дрожали, в груди барабаны. Свет от керосиновой лампы плыл и растекался по небольшой деревянной лодке, когда ее мягко толкали волны спокойной водной глади. Алек умело греб тяжелыми веслами, несмотря на тянущую боль в мышцах. Солнце уже скрылось в холодной воде, оставляя после себя бледно-розовое пятно на горизонте, когда Лайтвуд заплыл в пещеру. Здесь было темно и пусто.

Магнус еще не появился.

Алек, подплыв к тому же самому камню и забравшись на него, закрепил веревку от лодки, чтобы ту не унесло течением. Юноша глубоко вздохнул и устремил свой взгляд на вход пещеры, опустив ноги в теплую воду, снова удивляясь тому, какая она здесь другая.

Лайтвуд не заметил, сколько прошло времени с того, как желтый свет от лампы стал единственным источником света. Вырвал его из мыслей тихий, едва уловимый, всплеск голубых волн.

— Магнус? Это ты? — с надеждой позвал парень, опасаясь, что это может быть какой-то морской конек или, что хуже, — акула.

Но морская тишина тоскливо смотрела на него в ответ.

Вдруг он почувствовал, как под водой к пальцам на ногах что-то невесомо прикоснулось. Может, просто показалось. Сердце забилось в груди, словно колокол. Алек схватился за ручку от лампы, держа ее над самой водой, чтобы лучше разглядеть, что в глубине.

Но видно ничего не было.

И свет в его руках дернулся, когда Алек четко ощутил на своих лодыжках чужие теплые пальцы, которые чуть сжимая, нежно поглаживали, поднимаясь все выше по ноге, словно изучая.

— Магнус… — еле как выдавил из себя Лайтвуд, уже замечая кончики чужих пальцев на своих ногах, выглянувших из воды.

В голове была пустота, а горло сводило жестким жгутом от страха и какого-то неестественно и нездорового любопытства, такого, что отключались все инстинкты самосохранения. Он поставил лампу на гладкий камень и стал медленно тянуться кончиками пальцев к поверхности воды, на которой, крепко обхватив его ноги, уже полностью находились чужие кисти рук. И стоило Алеку лишь слегка притронуться к мокрым рукам, как ладони скрылись под водой, но ноги не отпустили, перебирая и щупая маленькие пальчики на ногах Лайтвуда. Алек затаил дыхание, боясь спугнуть или разозлить своим движением любопытного русала. А то, что это русал, парень уже не сомневался, под синей водой пару раз успели мелькнуть два желтых огонька.