Я насупилась, а Изка, как ни в чем не бывало, завела разговор про Свету. И только когда Сашка-грек подошел к нам, чтобы поведать наше будущее, она резко наклонилась ко мне и прошептала:

– А на счет Мишки мы же с тобой решили: пусть выбирает сам.

Вечером, как обычно, вся наша компания собралась на Соборке. Мишка был в приподнятом настроении, постоянно шутил, а Валерка ему вторил. Олег стоял чуть в стороне, наблюдая за всеми нами. Светка сегодня была какая-то уставшая, дымила как паровоз, но на Мишку по прежнем смотрела с интересом. С Изкой мы условились, что сегодня опять пойдем все вместе провожать девчонок, а действовать со Светой будем по ситуации.

Катька и Машка притащили ведро клубники. Проставлялась Мария. Выяснилось, что она забрала документы со школы и отнесла их в швейное училище.

– Девчонки, научусь шить, буду вас всех обшивать!

Мы все радостно поддержали ее: что ж, быть портнихой или швеей в наше время – мысль отличная. То, что продавалось в магазинах, нам, молодым девчонкам, совершенно не нравилось. Да и как она могла понравится, если одежда была пошита на несуществующих людей со странными фигурами. Расцветки и узоры словно пахли нафталином: безлико и скучно смотрелись платья, сшитые из подобных тканей. В Одессе у каждой уважающей себя женщины была знакомая портниха, которая шила одежду на заказ. Правда, это тоже было роскошью. Все стоило денег, а уж пошив красивой, модной одежды ценился и был не дешев. Наш сосед-портной дядя Мойша зарабатывал шитьем приличные деньги, «баснословные» со слов тети Шуры. Мне в некотором смысле повезло: моя мама, хоть и была самоучкой, но шила хорошо, если могла достать красивую и недорогую ткань.

– Маша – портниха наша!

– Мне бы быстрее выучиться. Буду деньги зарабатывать, как Света!

Светка ухмыльнулась и затянулась очередной сигареткой. Мы с Изкой переглянулись.

– Мария, ты, главное, учись! – начала Изка громко. – Успеешь еще деньги свои заработать!

– Конечно, – подхватила я. – Нужно получить образование и профессию.

Машка поспешила согласиться:

– Хорошо-хорошо! Буду учиться! – и рассмеялась довольным смехом. – Но зато потом ко мне очередь будет стоять из желающих нашить себе платья, юбки, кофты. Вот увидите! А вы будете у меня вне очереди. Понятно?

– Тогда давай быстрее учись!

– Я раньше думал, что ерунда все это – образование, обучение, – неожиданно вклинился Мишка и все сразу замолчали. – Отца своего не слушал. Так было до тех пор, пока не увидел другой мир. Вот тогда я осознал, что учиться нужно. Обязательно. Для себя я уже все решил – после школы буду поступать в институт.

– В Америке? – спросила я.

– Если выучу язык настолько хорошо, то да, в Америке. Ну а если не получится в Америке – приеду в Москву. Буду там поступать.

– А что, в Одессе нет институтов? – разочаровано спросила я.

– Конечно есть, но только в Москве есть МГИМО, где можно выучиться на консула или дипломата. В Одессе такого, увы, нет.

Я примолкла. Значит, учеба у парня на первом месте. Н-да, таких как он сюда и правда не заносило.

– Как известно, лучшее образование дают в Кембридже и Гарварде, – услышала я уверенный голос Изки.

– Согласен, тут ты точно подметила, – Мишка покачал головой. – Только образование там платное – это, во-первых…

– А во-вторых, из страны Советов там никого не ждут.

– Абсолютно права.

Я вытаращила глаза от удивления. А я и не знала, что моя любимая подруга разбирается в таких вещах как образование и политика! Со мной такие беседы не велись, со мной разговоры попроще. Тем временем Мишка встал рядом с ней и принялся толковать о политическом устройстве Англии. Ну надо же… Я отвернулась, изо всех сил стараясь не показать, как меня разозлила Изка. Я вспомнила ее слова, которые она мне прошептала, когда мы были у Сашки-грека, мол пусть Мишка выбирает сам. Могла бы и точнее сказать, что она ему поможет этот выбор сделать. Когда я исподлобья взглянула на них, сердце мое упало: Мишка улыбался Изке той самой теплой улыбкой, от которой у меня слабеют ноги. Надо было что-то делать. Я нервно подхватила из ведра пару ягод и подошла к Олегу.

– Угощайся, – сказала я настойчиво и протянула на ладони несколько штук спелой клубники.

Олег посмотрел мне в глаза и весь мой запал сошел на нет, я смутилась. В самом деле, он что, собачка дрессированная.

– Ладно, не хочешь, не ешь, – я повернулась, чтобы уйти.

Олег легко схватил мою ладонь с клубникой и развернул меня лицом к себе, руки его немного дрожали.

– Ты же знаешь, Нина, с твоих рук я бы и яд выпил, – улыбнулся Олег и губами собрал с моей ладони ягоды.

Я совсем растерялась.

– Не надо так шутить!

– А я и не шучу.

Я отошла в сторону. Олег наблюдал за мной, а я за Мишкой. Я страдала. Мне жутко хотелось плакать. Эти двое увлеченно беседовали, и не замечали ничего и никого вокруг. Я, сделав над собой невероятное усилие, заставила себя подойти к Машке и принялась расспрашивать о ее будущей учебе.

Провожать девчонок мы, как и было задумано, пошли все вместе, как вчера. Но разница со вчерашними проводами была весьма ощутима. Мне даже не верилось, что буквально сутки назад я была так счастлива, а сейчас абсолютно несчастна.

Я была расстроена, Олег был сам не свой, Светка тоже молчала, будто в рот воды набрала, Валерка безостановочно травил анекдоты и только двоим голубкам было замечательно друг с другом. Мы проводили до дома Машку и Катьку, а потом направились к дому Светы. Хоть я и была зла на Изку, но дело у нас с ней было общее. Мы уже шли по переулку, который вел нас прямо к Светкиному дому, когда Изка, наконец-то, догнала меня и, повернувшись ко всем, сказала:

– Ребята, постойте! Вы тут нас подождите немного, нам надо поговорить наедине.

Изка подхватила Свету за руку с одной стороны, я с другой, и все вместе перешли дорогу.

– Что вы хотите? Что надо-то? – возмутилась Светка и стала вырываться, пришлось держать ее крепче.

Остановились мы у старого колодца. Уже смеркалось, в воздухе пахло приближающимся дождем и морем. Светка выдернула свои руки и зло посмотрела на нас.

– Что, Нинка, твоя соседка настучать успела! Она сегодня приходила на рынок, рыбу у меня покупала!

– Света, при чем тут соседка моя?

– Ой, не надо мне тут стоять и комедию ломать! Шибко умные, да? Правильные такие, что аж скулы сводит! Ну и пусть! Пусть видела!

Ее начала бить дрожь.

– Видела что? – спросила Изка.

– Как что? Как меня угощают мужики! Как я сидела у одного из них на коленях! Да и так, по мелочи.

– Мальцева, ты чего, – я растерялась. – Ничего подобного Мария Степановна мне не рассказывала…

– Да? Странно! – Светкин голос стал звучать угрожающе. – Так я сама вам сейчас все расскажу!

Все, что я услышала, меня напугало. Передо мной стояла не девчонка, которую я знала десять лет, а незнакомая страшная женщина: рот ее скривился, узкие глаза превратились в щелочки, на щеках выступили красные пятна. Она не говорила, она выплевывала слова. Бурный поток несвязанных фраз словно проплывал мимо меня. Потому что это не могло быть правдой. Не могло. Она было девчонкой, такой же как я, как любая другая нашего возраста. Да, были в городе подстилки местного пошиба, но к нам они не имели никакого отношения. Грязь, существовавшая за пределами нашего круга, была и до нас. И да, мы жили все рядом, ходили по одним улицам, дышали одним воздухом, но ни одной секунды мы и представить себе не могли, что порок проникнет в наше окружение и начнет беззаконно творить свои черные дела. Света говорила с каждой секундой все громче, она уже практически перешла на крик, но я как зачарованная смотрела на нее и не могла оторваться. Задохнувшись от своего же крика, она бросила нам в лицо:

– Что? Не нравится? Уходите! С такими как я не знаются! Это стыдно!

– Света, хватит, – я протянула руку, чтобы дотронуться до нее, пусть замолчит.

– Не надо! Не трогай меня! – заорала Света так, что ребята, ожидавшие нас неподалеку, повернулись в нашу сторону.