С одной стороны, может показаться странным, что у кочевого, степного народа, вдруг своя столица! Ведь города – основа оседлого населения, которое привыкло жить в домах, вести хозяйство, не нуждаясь в постоянных и длительных переездах.

Но тем не менее…

Свое название Шарукань получил по имени первого половецкого хана. Небольшой городок, был воздвигнут на правом берегу Донца, на месте поселения племени Аланов, ранее населявших эти земли. Это был центр зимней стоянки европейских половцев, нежели город в том виде, в котором его позднее привыкли понимать. Состоявший из юрт кочевников, Шарукань все же являлся половецкой столицей и существовал более ста лет. Несколько каменных строений, одиноко стоявших на западной окраине города, облюбовала половецкая знать во главе с ханом. Это были места, где степняки размещали высоких гостей, с поклоном и дарами приходивших к их руководителям. Степной правитель Котян Сутоевич, восседавший на половецком троне вот уже двадцать лет, и державший в страхе всю округу, был благосклонен и терпим к своим соседям– Русским князьям.

Он был хитрым и опытным правителем, и никогда не принимал чью-либо позицию, не убедившись, в ее выгодности. Решение интриг, военных и посольских дел, династических союзов было любимым занятием Котяна. Соседствуя с Переяславским, Черниговским и Киевским княжествами, столица половецкого хана имела выгодное положение. А сам хан, занимая выжидательную позицию по отношению к своим соседям, тонко чувствовал расклад сил в княжеских делах. Имея большой двор и множество родственников, Котян всегда стремился породниться с княжеской верхушкой. Стараясь выгодно выдать одну из своих дочерей замуж за какого-нибудь влиятельного князя, хан тем самым становился претендентом на великокняжескую собственность. Бедные, княжества-одиночки, каким являлось Рязанское, мало интересовали Котяна, поэтому он старался им уделять минимум своего внимания.

Даже когда его верные слуги, отправленные в далекий лесной край (так называли степняки Рязанские и Владимирские земли) прибыли с вестью о заключении между этими двумя княжествами военного союза, хан не придал этому большого значения, повелев лишь наблюдать и не вмешиваться.

– Нам они не опасны! – говорил он своим кипчакам, – Их лошади не годны для дальних переходов! Они засели в своих лесах и трясутся от страха, боясь нашего появления.

Крупные торговые пути проходили через Шарукань, в Киев, Чернигов, Переяславль, Новгород-Северский, и хан считал свою столицу воротами на Русь, ключи от которых были у него в руках. Распределение богатства было делом его жизни, а редкие стычки, которые возникали с мелкими удельными князьями, считал недостойным своего внимания.

– Какой нам толк от этих чужаков! – возмущался Котян, когда в его стане оказались братья Владимировичи.

– Я не желаю принимать участие в этой княжьей грызне! Неудачники! Они даже не смогли по-тихому решить простую задачу! Теперь весь лесной край трубит о причастности моих людей к этому.

– Хан, они обещают исправить положение! – говорили половецкие начальники. Именно они присутствовали на торжествах, и принимали участия в убиении рязанской знати.

– Чем же они так подкупили вас?

– Они говорят, что…

– Все они да они! Расстроили вы меня! Убирайтесь с глаз долой, и сделайте так, чтобы эти двое не попадались на моем пути. – Хан не дал договорить своим слугам и махнув рукой, повелел им удалиться.

Всю зиму и раннюю весну Олег, Глеб и Константин тихонько сидели в половецкой столице, опасаясь преследования и ханского гнева. Но к середине лета, обжившись и осмелев, они уже не чувствовали враждебного отношения хана. Общаясь с половецкой знатью, братья интересовались обстановкой на Руси. Идея захвата власти в Рязани не выходила у них из головы, и они ждали подходящего момента. Участились их поездки в Черниговские земли, где они пытались найти себе союзников среди ближайшего окружения князя Мстислава.

– Если не получается уговорить половецкого хана оказать нам помощь, может получится с черниговским князем? – советовался с братьями Глеб.

Частые споры между Рязанью и Черниговым по земельным вопросам, в прошлом не раз приводили к военным конфликтам. И будучи еще детьми, братья помнили, как их дядя с отцом лично ходили в земли соседа. На это и рассчитывали они, придя ко двору князя Мстислава. Князь сидел у себя в тереме в просторной светлой зале и наслаждался трапезой. Широкий стол ломился от яств, которые поднесли князю его слуги. Косо взглянув на вошедших гостей, Мстислав указал им на места, что тянулись от двери, вдоль белоснежной стены приемной залы.

– Кто вы, и с чем пожаловали?

Глеб вышел вперед, поклонился и начал свой длинный рассказ, касаясь мельчайших подробностей.

– А почему бы вам не поискать поддержки в тех местах, откуда вы пожаловали?! – заявил Мстислав. – Сам он старался уклониться от участия в очередной военной авантюре.

– Да что ты, светлейший! Мы и так прогневали хана, как можно ждать от него помощи!

Мстислав был умным и опытным политиком, и знал, что ему грозит, в случае согласия. Но идея ему показалась интересной. Лично идти на конфликт с Рязанью он конечно не собирался, а завязать интригу, ради личной выгоды, Мстислав давно мечтал.

– Мне нужно подумать. – Заявил он и дал знак, чтобы все вышли.

– Выходит и здесь неудача! Что будем делать? – Олег и Глеб растерянно смотрели друг на друга. Они уже подумывали отказаться от этой затеи, как вдруг, дверь залы открылась, и появился служка.

– Князь просит вас к себе.

– У меня есть к вам интересное предложение. – Улыбнулся Мстислав, потирая руки.

Братья застыли в дверях, удивленные неожиданной новостью.

– Брат твой Константин молод и хорош собой, как я погляжу?! – начал он издалека, обращаясь к Глебу.

– И что с того? – изумился тот.

– Ну как же? Вы пробыли столько времени при дворе у хана, и совсем его не узнали!

– Хан не очень-то с нами откровенничал. – Пояснил Олег. – Если не сказать больше.

– Да будет вам известно, Котян большой любитель связывать узами брака своих дочерей с русской знатью! – Сказав это, Мстислав хитро улыбнулся, следя за реакцией гостей.

– Светлейший! Неужто ты предлагаешь Константину взять себе в жены басурманку!

– Так и есть! Это ваш шанс завоевать доверие хана, и попутно породниться со знатью половецкой! Слышал я, что дочь Баскарда– половецкого военачальника на выданье! А это правая рука Котяна, так что разумейте.

Мстислав бросил приманку. Как на охоте, так и в государственных делах, он был искусным мастером, и любил следить за тем, как эту наживку заглатывают. Подсказав версию братьям, черниговский князь тем самым убивал двух зайцев сразу. Во-первых, избавил себя от необходимости вступать в конфликт с Рязанью. А во-вторых, если братья сумеют убедить степняков пойти войной на Ингваря, то он будет спокойно наблюдать как два его непримиримых соседа, начав вражду, ослабят друг друга, и это позволит ему реализовать свои планы.

Возвращаясь обратно, Глеб не переставал думать над предложением черниговского князя.

– Необходимо еще раз поговорить с Константином, – заявил он Олегу.

– Попробуй! Смотри, он как в воду опущенный, – кивнул тот на младшего брата, который ехал чуть поодаль, понурив голову.

Глеб нагнал его и велел остановиться.

– Как тебе показались слова князя? По-моему, мудро. Неплохой шанс породниться с кочевниками! – заявил Константину старший брат.

– Ты не хуже меня знаешь, что этот союз– обман! – ответил тот, отводя глаза в сторону.

– Счастье дочери для степняка превыше всего. И Баскард никогда не узнает истинной цели! Я не хочу неволить тебя. Ты– мой младший брат, и я не допущу, чтобы ты был несчастен. Как только мы получим военную поддержку и вернем себе власть в княжестве, ты сможешь избавиться от половчанки.

– Я это сделаю, и сделаю только ради тебя, брат! – Неожиданно произнес Константин. Глеб даже удивился столь быстрому решению. Он уже настроился на долгий и трудный разговор, а тут такой поворот событий.