История ничему не учит, но она сурово наказывает за незнание уроков.
В.О. Ключевский
…Так думал русский богатырь Евпатий Коловрат, с высоты окских холмов бросая взор на древнюю Рязань. С этим городом были связаны его лучшие годы детства и юности. От этих могучих стен с небольшим отрядом добровольцев-дружинников, ушел он на смертельную битву. Именно о ней постоянно ему напоминали свежие, саднящие раны. Тогда, в пыльной степи, погибая под копытами сотен лошадей, он и не мог подумать, что останется жив. Каким-то чудом ему была дарована новая жизнь. Словно Всевышний сохранил ее для чего-то более важного, того, чего он и сам не знает.
Смежив глаза от яркого солнца, Евпатий прокручивал в голове события прошедшей битвы. Словно воочию возникали перед ним его погибшие товарищи, и те, с кем он бился плечом к плечу. Не многим удалось спастись в те страшные для Руси дни. Черная туча нависла над родной землей, и сулила большие беды. И чем чаще эти горестные думы постигали Евпатия, тем сильнее он хотел вернуться назад в те времена, когда были живы его родители, когда деревья казались выше и трава зеленей, когда народ был приветливей и радостней, когда…
Глава I
НАЧАЛО
Подходил к концу век XII, и рязанская земля, одно из сорока княжеств Древней Руси, скромно уединилась на востоке могучего государства. С севера ее окутывали мещерские леса, с юга вплотную подходила Великая степь.
Окруженное могущественными соседями, княжество уменьшалось на глазах. Часто сменяемая княжеская власть не приносила покоя на рязанскую землю. Каждый год народ ждал, что наступит день, когда сядет на княжение сильный и мудрый властитель и жизнь на земле наладится. И услышаны были молитвы народа, и вот уже двадцать лет сидит на рязанском престоле князь Роман Глебович. Верой и правдой стоит он за рязанскую землю. Сильная рука князя чувствуется везде, и народ рязанский благоволит сему князю. Словно порыв сильного ветра, сменивший ненастье на ясный погожий день, рязанский князь подарил своему народу надежду и веру в будущее.
В тот благодатный год, яркое летнее солнце освещало землю. Вся округа наполнялась теплом и ароматом душистых трав. Русский люд пробуждался, спеша по своим делам. Живописный вид открывался на долину Оки с деревянными домами по берегам, с небольшими пристанями, где на гладких волнах покачивались небольшие суденышки. Большие и маленькие мосты, перекинулись с одного берега на другой. Там вовсю шло движение.
Все было как на ладони. Из окраинных сел и деревень народ спешил в столицу. На холме, на левом берегу, величаво раскинулась древняя Рязань, подставляя под солнечные лучи свои темные, неприступные стены. Прямоугольные башни с бойницами, как мощные стражники-великаны, втиснулись в плотные ряды, скрепляя их своим величием. Остроконечные выступы стен, искусно вытесанные топором мастеров-умельцев, словно зубы дракона устрашали своим видом. За этими неприступными стенами течет самая обыкновенная жизнь. Череда деревянных одноэтажных построек тянется от самых главных ворот крепости и узкими улочками сходится к центральной площади города. Там на фоне темных силуэтов домов, белеют три каменные церквушки с золочеными куполами, построенные совсем недавно. Каждый праздник вся площадь заполняется народом, начинаются массовые гулянья. На глазах разрастаются торговые ряды, готовя места для спешащих со всех сторон в город повозок с добром. Купцы и торговцы, преодолев большие расстояния, спешат в столицу княжества в надежде выгодно продать товар и хорошо на этом заработать. На все это с любопытством и повышенным вниманием смотрят дозорные на стенах и башнях, – они день и ночь несут свою службу.
На противоположном берегу в двадцати верстах к юго-востоку от Рязани расположилась еще одна крепость, получившая в народе название Урсовский городок. Она была построена на ближних подступах к столице княжества и служила надежной защитой от внезапного нападения вражеских полчищ. Здесь размещалась дружина князя с семьями, и прочий служилый люд. Сам городок имел удобное расположение. Раскинувшись на равнине, окруженной реками Окой и Проней, крепость имела достаточно хорошие укрепления. Дубовая засечная черта, начинавшаяся от самого городка, растянулась на десятки верст, преграждая путь незваным гостям, если они захотят переправиться на противоположный берег Оки в непосредственной близости от Рязани. Через каждую версту, в стену были встроены дубовые башни, на которых круглосуточно несли караул дозорные, время от времени сменяя друг друга. Они передавали световыми сигналами знаки на соседние заставы – все ли спокойно на дальних рубежах. Сообщение со столицей производилось четырьмя путями, которые подходили к главным воротам города: Пронским, Южным, Спасским и Подольским. Последние, выводили к большому подъемному мосту через Оку, а дальше путь шел во Владимирские земли. Дружина и другие войска округа, могли беспрепятственно прибыть, по первому распоряжению князя. Для военных сборов, тактических игр и прочих смотров войска, которые сам князь проводил регулярно, отводилась центральная площадь городка, которая была обустроена специально для этого. Имея большое расположение к начальнику княжеской дружины, князь не обходил вниманием его семью и родных. Верная служба рязанского воеводы сдружила его с князем. Роман Глебович почитал за честь приглашение воеводы посетить их скромное жилище по случаю какого-нибудь праздника. Так же он ценил их присутствие и на княжеских пирах.
Сам князь Роман был видом неприметный, одевался по-простому, но со вкусом. Глядя на него, многие не признавали в нем князя, принимая порой за купца, или посла из соседних княжеств. Худенький, но крепкий, небольшого роста, с окладистой черной бородой, одетый в шерстяную рубаху с длинными рукавами, сермяжные шаровары, заправленные в сапоги, и бурую с бордовым отливом ферязь1, князь ничем не отличался от многих жителей и гостей столицы. Так, он мог свободно передвигаться, не боясь быть признанным, и неожиданно появлялся в разных местах. Даже, если кто и признавал в нем князя, то не показывал вида.
За крепостной стеной города располагался посад с ремесленными и торговыми лавками. Роману нравилась атмосфера, которая там царила, и он старался как можно глубже окунуться в нее. Расхаживая между рядов, князь любовался поделками и предметами народной утвари, которую представляли мастера.
– Здорово, кузнецы! – кричал он, проходя вдоль ремесленных рядов. Не обращая на него внимания, дюжие кузнецы мяли кувалдами раскаленную болванку, осаживая и вытягивая ее на наковальне.
– Здорово, мастера! – еще раз окликнул их Роман.
– Здорово, коль не шутишь! – ответили те.
– Ох и ладно у вас получается! Прямо кудесники! – Князь щурился от жара и раскаленных брызг, разлетавшихся в разные стороны. – Что же из этого выйдет?
– А с какой целью интересуешься? – кивнул тот, что постарше и зажмурил один глаз, хитро поглядывая на князя.
– Задумал я в своем хозяйстве кузню сотворить, чтобы обеспечивать себя предметами железными, нужными в хозяйстве.
– Кузню-то заиметь не труд! А само дело кузнечное трудновато будет! Осилишь ли? Вон ты какой щуплый, куда тебе с молотом-то! – и мужики рассмеялись.
Роман тоже сделал вид, что ему смешно, но не переставал допытываться:
– А у самих-то товар ладный или так себе?
– Скажешь тоже! – обиделся старый кузнец. – Почитай уж тридцать лет кую! Вот этими самыми руками! – и он потряс кулачищами. Потом вынул из бочки с водой недавно откованный меч, проходивший закалку, и вдарил им по деревянной колоде, да так, что та вмиг раскололась надвое. – Ну! Что скажешь?
– Да! Вот это меч! Всем мечам меч! Такой… да каждому из наших молодцов, кто стоит на страже! – полюбовался князь работой кузнечной и пошел дальше.
Проходя вдоль гончарных и кожевенных рядов, он заслышал шум и звон металла. Как будто где-то шла битва. Не ошибся князь. Выйдя на площадь, где толпился народ, он попал как раз на военные состязания богатырей.
