– Скоро нам может понадобиться твоя помощь. Ты ведь не откажешь в знак нашей старой дружбы?

– О чем ты? – прикинулся Евпатий, делая вид, что не понимает.

– Большие перемены грядут в жизни нашего княжества, и ты можешь сослужить хорошую службу.

– Я и так с малых лет служу родной земле, по примеру своих предков! – твердо ответил Евпатий. – А вот кому ты служишь?

Константин замялся, не ожидая подобного вопроса, потом собрался с мыслями и продолжил:

– Нам с братьями нужна будет военная помощь, в решении спорных вопросов. Я могу на тебя рассчитывать?

– Чтобы дать тебе ответ, я должен знать, о чем идет речь!

– Пока я не могу тебе сказать, – лицо Константина показалось Евпатию сконфуженным, ему с трудом удавалось сохранить тайну, которую доверили братья, посылая на этот разговор.

– Если речь идет о военном походе на внешнего врага, тогда ты смело можешь рассчитывать на меня, – убедительно произнес Евпатий. – Если же предполагается братоубийственная война, то тут извини.

Повисла тяжелая пауза! Бывшие друзья молчали, пожирая друг друга взглядами. Каждый пытался прочесть мысли своего противника. Первым не выдержал Константин, он резко поднялся, демонстративно взмахнув полами плаща, тем самым показывая свое пренебрежение к Евпатию, и вышел вон, на прощание хлопнув дверью.

Евпатий немедленно вышел вслед за ним. Проводив взглядом Константина, он направился прямиком в гарнизон крепости. Отыскав Никиту, он отвел его в сторонку.

– Послушай! Братья что-то задумали!

– С чего ты взял?

– Только что у меня был Константин…!

– И что?

– Мне не удалось у него узнать подробности, но вел он себя очень странно.

– Поэтому ты решил, что они что-то замышляют?

– Да. Он сделал намек на военную поддержку.

– А ты?

– Так же отказал– намеком!

– Что мы можем сделать?

– Ждать! Ждать первого шага противника! Как только обозначится какое-то действие с их стороны, тогда мы будем решать, что нам делать.

В начале июля 1217 года, рязанскую землю всполошила весть о грядущем торжестве, которое должно пройти в предместье столицы. Торжество это было, приурочено к годовщине подписания договора с половцами, (по которому степняки взяли на себя обязательство не нападать на рязанские земли) и предполагало участие в нем половецких ханов с ближайшим окружением. Глеб Владимирович, старался придать массовость этому событию, созвав на него всю рязанскую знать. Получил приглашение и Евпатий. Гонец лично донес княжеские скрижали до молодого воеводы. С интересом изучая документ, Евпатий пытался найти что-то необычное в этом приглашении, что-то, что могло вызвать подозрение. Но на первый взгляд все было чисто.

– Посмотри! Что-нибудь необычное видишь? – протянул он свиток Никите. Тот пробежал глазами и покачал головой. – Ничего, за исключением одной вещи!

– Какой?

– Список приглашенных! Кажется, Глеб тщательно подбирал их! Гляди! – и он обвел пальцем имена, среди которых были ближайшие родственники князя, имевшие претензии на рязанский престол, а также руководство дружиной.

– А ты прав! Я как-то сразу не приметил!

Канун мероприятия заставил вновь насторожиться бдительного воеводу и все рязанское войско. Поступил приказ князя, пропустить половецкие войска в Рязань. Сотни степняков, пыля копытами, потянулись в столицу княжества. Помимо половецкой знати на рязанской земле появились и вооруженные всадники. Они под видом охраны, так же беспрепятственно проходили сквозь ряды русской дружины, которая недоумевая, глядела на все это.

– Куда же смотрят Евпатий и Никита? – возмущались воины.

Присутствие кочевников на обычном праздничном мероприятии не было рядовым явлением. Дозорные, через чьи посты проходили половецкие отряды, также повторяли опасения, звучавшие в войске.

– Степняки прибывают вооруженными отрядами и их количество слишком велико для обычного сопровождения.

Последние события, стали важной темой на военном совете, который собрал Евпатий.

– Нужны добровольцы, которые тайком смогут проникнуть в половецкие станы, и разузнать, что понадобилось поганым в наших краях, – произнес воевода.

Повисла многозначительная тишина. Напряженные взгляды блуждали по комнате.

– Мы пойдем! – вдруг послышались голоса, и из толпы рослых, облаченных в кольчуги богатырей, вышли два маленьких тщедушных мужичка, в простой крестьянской одежде.

Евпатий удивился сему неожиданному явлению.

– Кто же вы такие будете?

– Ремесленники мы! Но ты не боись, свое дело мы знаем! – Евпатий хотел еще что-то спросить, но добровольцы опередили его, заявив:

– Нам не впервой, сынок! Мы еще у батюшки твоего служили, и на хорошем счету были! Почитай все задания справно выполняли, без огреха.

– Мы люди неприметные, в любом месте можем неожиданно появиться, и так же неожиданно исчезнуть.

– А коли поймают вас?

– Хе-хе-хе– заскрипели мужички, – поймать то нас не так просто, мы свечным салом смажемся, да в дверную щель уйдем, и поминай как звали.

Евпатия рассмешило подобное бойкое заявление.

– Ну что же, не возражаю! Ступайте, но разузнайте все как положено, от этого может жизнь человеческая зависеть, и не одна!

Неспокойно было на душе у Евпатия. Даже после того, как он отправил своих людей на разведку в стан неприятеля, не переставал думать: «Что же задумал коварный Глеб»? Оседлав коня, он помчался в городок Ожск, что в тридцати верстах к югу от Рязани. Там в своем имении, вдали от столичной суеты жили братья Ингварь и Юрий Игоревичи. Пять лет они томились в заточении у Всеволода. Их имена тоже были в числе приглашенных на торжество, и Евпатий решил узнать, что они думают на этот счет.

В Ожске молодого воеводу приняли радушно. И в качестве развлечения предложили Евпатию разделить с ними удовольствие, в поимке дикого зверя, которого в местных лесах было в избытке. Охота была страстью для именитых рязанцев, и Евпатий с радостью согласился. Ему вспомнились времена, когда был жив отец, бравший его с собой на охоту. Тогда ребенком, он одновременно испытал чувство настоящего восторга, и страха в момент опасности, когда разъяренный зверь бежит прямо на тебя.

Охваченные азартом погони, охотники не заметили, как наступил вечер и пришла пора возвращаться. Довольные результатами все трое расположились у ночного костра, и за приготовлением дичи предались разговорам.

– Ты славный охотник, Евпатий! Но все же не это привело тебя к нам. – Молвил Ингварь.

– Ты прав! Предстоит охота куда опасней. На кону существование всего вашего рода.

– Откуда же исходит эта опасность? – Пробормотал Юрий, тщательно пережевывая кусок зажаренного мяса.

– От самого князя! Глеб с братьями что-то задумал, и мы пытаемся разгадать их истинные намерения.

Евпатий достал приглашение князя, адресованное ему, и подал Ингварю.

– Да! У нас точно такие же. – Они сравнили два свитка. – Абсолютно одинаковые, и в обоих письменах одни и те же имена.

– Что в этом особенного, Евпатий?

– Пока не знаю, но скоро выясню.

– Брось, нечего выяснять, завтра поедем и все узнаем! На, лучше, выпей за удачную охоту, – Юрий протянул ему чарку с горячительным напитком.

– Нельзя вам туда! – твердо сказал Евпатий.

– Ты думаешь? – сказал Ингварь и с опаской поглядел на брата. Он был старше Юрия, и проведенное время в плену не прошло для него даром. Став более осторожным, рассудительным, Ингварь старался прислушиваться к людям. Особливо его интересовало то, что касалось внутренней политики, проводимой князем. Ведь он был одним из наследников на княжеский престол.

– На протяжение последних дней, под Рязань прибыло внушительное количество половцев, – Продолжил Евпатий, отведав напитка. – Им не удалось скрыться от глаз наших дозорных отрядов, поэтому их численность и вооружение нам доподлинно известно.

– Странно? Половцы на торжествах у князя, – отозвался Юрий. – Они-то тут причем?