– Прости, что не присоединился к тебе днем, – надсадно проорал Тео, стараясь перекричать музыку, доносившуюся из казино. – Пришлось везти маму в больницу на прием… А как провел время наш друг?

– Ужасно скучно! – ответила Аина. Внезапный порыв ветра разметал ее черные волосы по всему лицу. – Только читал, больше ничего не делал. Похоже, он прочел больше книжек, чем я людей ухлопала. А мне-то казалось, за богатыми людьми шпионить интереснее… – Тут она вдруг застыла как вкопанная: – Что там такое творится?

На углу проспекта Лир, перед поворотом к Розовому двору, стоял книжный магазин с велосипедной стоянкой перед ним. Сейчас там столпились люди, и обычный уличный гул перекрывали нестройные возгласы.

– Ты такой высокий, просто невыносимо! – Аина усмехнулась и чуть не упала, поднявшись на цыпочки, чтобы рассмотреть происходящее поверх людских голов.

– Хочешь ко мне на плечи? – поддразнил ее Тео. – Потом я тебе, деточка, мороженого куплю…

– Заткнись. Что там происходит?

– Публика встала в круг. Еще там гвардейцы… Боже, как у них сегодня винтовки блестят, мама дорогая…

– Какого черта? – Раздраженно охнув, она оперлась рукой о плечо Тео и, слегка подпрыгнув, зависла над землей – так лучше видно.

В самой середине людского скопища действительно образовалось кольцо. Изнутри него гвардейцы сдерживали напор толпы. Активно работая прикладами, они то и дело загоняли особо недисциплинированных граждан обратно в «строй». В центре свободного пространства на коленях стояли двое мужчин со связанными за спиной руками и в шипованных ошейниках с поводками. Булыжники вокруг них были забрызганы кровью. Еще один гвардеец деловито извлекал из карманов несчастных «сырые» алмазы и швырял их оземь – те с глухим стуком раскатывались по мостовой.

По спине Аины пробежал холодок. Как бы ни соблюдала она осторожность в своей алмазной торговле, страх оставался – когда-нибудь все может так закончиться и для нее.

Годы войны пришлись на ее раннее детство, но сейчас она словно глядела на эту сцену глазами покойных родителей и представляла себе многие сотни людей, встретивших смерть таким образом. Последнее, что они видели перед казнью, – блеск алмазов… Перед внутренним взором Аины появились мама и отец, коленопреклоненные в молитве перед алтарем Великих Матерей, а затем алтарь исчез, колени ударились о бетонное покрытие, на котором родителям суждено было получить пулю в затылок – так же, как этим двоим, попавшимся сегодня.

Чуть поодаль от них стоял генерал Альсан Ботикс. Идеально сидящий черный костюм облегал тренированные годами военной службы мышцы, рыжие волосы и борода с медным отливом ярко выделялись на фоне алебастрово-белой кожи, в одном ухе сверкала серьга с бриллиантом, непроницаемые черты лица словно грубо высечены из камня. Спроси любого в Шумеранде, с кем он меньше всего хотел бы иметь дело, ответ будет один: с Ботиксом. В свое время, еще до поступления в ряды вооруженных сил, он сколотил состояние на производстве оружия и боевой техники. Когда король Веррайн начал войну, генерал употребил свое влияние, чтобы обратить войска против него, и теперь считался героем, лично убившим Веррайна и остановившим бойню. Этот успех принес ему высший армейский чин и постоянное место в Дозоре – правящей страной организации.

Король Веррайн, будучи сакореном, яростно противился отходу народа от традиционной веры к индустриальному прогрессу, основанному на развитии технологий. Монарх привлек на свою сторону инозенов и вместе с ними стал насильно закрывать производства. Это началось четырнадцать лет назад с события, известного как Эстрель-Ка-Нотен – «Ночь звездопада». Король ввел всеобщий обязательный культ Матерей и потребовал полного искоренения малейших признаков промышленной и техногенной деятельности. В ответ Стальные бароны вооружили своих рабочих против власти. Так с Эстрель-Ка-Нотена началось пятимесячное гражданское противостояние.

В результате пала Башня Крови – оплот монархии, и воздвиглась Стальная башня – символ и сердце олигархии. Запрет промышленного развития сменился противоположным запретом – на старую религию и магические обряды. И многие люди уверились, что в кровавом вихре насилия, в жестокостях войны и ее последствий Великие Матери отвернулись от народа Шумеранда и оставили его наедине с порожденными им же ужасами.

– Давай уже, кончай с ними, и все, – прошипела Аина, спрыгивая вниз с плеча Тео и потирая затекшее запястье.

– Еретические верования подрывают нашу промышленную мощь и подвергают опасности гостей, прибывающих в нашу страну из-за границы. В этих условиях необходимость строжайшей дисциплины и соблюдения закона самоочевидна. – Ботикс, растягивая слова, изрыгал чеканные формулировки. Голос его гремел неустанно, а запас воздуха в легких словно не нуждался в пополнении. – Магия и те, кто ее практикует, представляют смертельную угрозу для общественного порядка и безопасности. Невозможно закрывать глаза на эту угрозу, иначе она вновь поставит государство на грань разрушения и гибели. А контрабандисты алмазов ставят под удар нашу экономику и благосостояние ради собственной выгоды. Из-за них страдаем мы все.

Отвернувшись в сторону, Аина мысленно начала отсчет секунд перед расправой, а бас генерала все гремел и гремел над толпой, поглощая приглушенные шепотки и ропот. По ходу речи Ботикса настрой ее странно менялся в диапазоне от равнодушия до гнева. Она прислонилась к холодному фонарному столбу и принялась напряженно всматриваться в редкие просветы между плеч людей в толпе. Но взгляд ее все время отвлекался на ржавчину, разъедавшую этот столб, – в сверкающем золотистом свете, падавшем с витрины ближайшего магазина, та напоминала пятна засохшей крови.

Наконец, уверенно усмехнувшись, генерал произнес крылатые слова, со времен войны известные всем; слова, которые он всегда повторял перед казнями:

– Да будет ясно каждому: наша цель – прогресс. Мы идем вперед и никогда не вернемся назад.

Это заявление было немедленно подкреплено двумя выстрелами, и каждый отозвался в ушах Аины словно грохот снежной лавины. Она стиснула зубы, но приложила все усилия, чтобы ничем себя не выдать. При звуках выстрелов – независимо от того, стреляли ли рядом с ней или непосредственно в нее, – перед девушкой всегда вставала картина той ночи, когда на ее глазах пали от пуль родители. Обычно ей удавалось отбросить страх усилием воли – скажем, когда огнестрельное оружие пускал в ход Тео, это ее нисколько не трогало, – однако казни подпольных торговцев алмазами и магов – другое дело. Слишком уж живо они навевали воспоминания, от которых она так мучительно пыталась всю жизнь избавиться.

– Ну ладно, представление окончено, – произнес Тео, повернувшись, чтобы уходить.

Толпа стала потихоньку рассасываться. Люди говорили вполголоса, многие даже шептали, некоторые тряслись мелкой дрожью, бросая украдкой взгляды на трупы. Но вскоре гвардейцы убрали тела, и постепенно все вернулись к обычным занятиям, прерванным кровавым зрелищем. Аина тряхнула головой. Сцены убийств, конечно, давно не оставляли в ее душе глубоких отпечатков, но это не значит, что она забывала их. Нет, все они хранились в памяти девушки, начиная с той, первой, когда отец и мать приняли смерть только за то, что смели веровать в силу более могущественную, чем сталь и звонкая монета, из нее извлекаемая. Сердце ее было екнуло и бешено забилось, но она велела ему успокоиться и быстро вернулась в рабочее состояние.

– Погоди, – Аина схватила Тео за локоть. Взгляд ее упал на худощавую фигуру со стопкой книг под мышкой. – Вижу объект.

Каута Хираи был долговязым юношей лет двадцати или около того, с иссиня-черными волосами, заправленными за уши. Человек непосвященный запросто принял бы его за студента, но в Шумеранде каждый знал, что он не в университете учится, а управляет одним из крупнейших предприятий всей страны. Сейчас он как раз вышел из той самой книжной лавки, где Аина следила за ним, бросил быстрый, но полный отвращения взгляд на сцену казни и разбредающуюся толпу, а затем повернул направо и зашагал по тротуару. Через несколько секунд за ним последовали телохранители.