В прошлом году я написала эту историю о крупном промышленном городе, который восстанавливается после гражданской войны, столкнувшей между собой технологическое и магическое начала. Он полон мистических обрядов, жертвоприношений, незаконной торговли бриллиантами, киллеров и боевиков; в нем богачи наживаются на индустриализации и враждуют с бедняками, верования и традиции которых уничтожаются. В центре сюжета – Аина Соли́с, наемная убийца, – сирота, жаждущая от жизни большего, чем способно дать ее происхождение. А выросла она в мире насилия, наркотиков и нездоровых отношений между людьми. В мире, где с девушками, у которых нет ничего, ничего хорошего и не случается.

Я тоже выросла в бедности. И в детстве, и во взрослом уже возрасте случалось мне даже не иметь крыши над головой. Правда, в старших классах я получила стипендию для обучения в элитной частной школе на другом конце нашего города, но после занятий работала, чтобы помочь маме свести концы с концами, и домой – отыскав дорогу почти на ощупь – приходила уже ночью. Соседи видели во мне, что называется, хорошую девочку: я держалась подальше от бандитских разборок, а также от наркотиков, которые косили моих сверстников десятками, лишая их будущего и даже жизни. Предпочитала сторониться любых неприятностей, хоть это и ставило меня в положение белой вороны.

Я, однако, твердо знала, зачем избегаю всего этого.

Мне приходилось обходить стороной проблемы и риски, чтобы потом рассказать о них.

Когда позднее, уже в колледже, мне было негде жить, я проводила долгие часы в библиотеке, строча сотни тысяч слов, чтобы заглушить чувство голода и не думать о том, где сегодня переночевать. И вот, несколько лет спустя, я закончила «Алмазный город»: на белые страницы кровью вылилась целая жизнь, полная боли и разочарований.

По сути своей книга эта – о девушке, которая изо всех сил пытается преодолеть обстоятельства, выкарабкаться из мира нищеты, насилия и бесконечных потерь – ради более светлого будущего. В душе ее идет борьба: остаться ли в тех условиях, которых, как ей внушали, она заслуживает, «спрятаться в них» – или тянуться к мечте. Перед вами – история о том, чем отличается подлинная здоровая любовь от удушливо-токсичной. О том, как научиться всегда, не сдаваясь, бороться за что-то лучшее и большее. В ней звучит голос миллионов бедняков.

Цель «Алмазного города» – снять негласное табу на описание нищеты и представление о том, что нищета есть нечто постыдное. Моя книга призвана пролить свет на врожденные пороки экономической системы, построенной на иерархии, и показать тех монстров, что прячутся в ее темных глубинах: наемных убийц, огромных пауков величиной с волка, а также столкнуть нас с нашими собственными потаенными страхами и «скелетами в шкафах».

Сочинение «Алмазного города» доставило мне истинное наслаждение. Надеюсь, вы тоже получите удовольствие, прочитав книгу. И спасибо, что взялись за это чтение.

Искренне ваша,

Франческа

– Хочешь знать секрет выживания?

Аина оторвала взгляд от липкого деревянного стола и широко открытыми глазами уставилась на мужчину напротив. На его губах в тусклом барном освещении играла легкая улыбка. Дальнейшие слова этого человека почти потонули в быстром ритме флейт, пьяном гомоне посетителей и топоте десятков танцующих ног.

– Надо просчитывать и замечать, – прошептал он. – Всё просчитывать и всех замечать. Просекаешь, дитя улиц?

Девочка сильно нахмурилась. В этом баре каждая несовершеннолетняя особь подходила под определение «дитя улиц», но ей все же не нравилось, когда ее так звали. «Дитя улиц» – значит «грязная», «неумытая», «бедная», «без будущего». Аина была и неумытой, и бедной, но мечты о будущем еще не совсем оставили ее. Бледное лицо незнакомца подпирал высокий стоячий воротничок. Мужчина пристально глядел на нее. Наверное, собирается предложить какую-нибудь работу? От него исходил неуловимый аромат достатка, даже богатства. Может, дело в одеколоне? Вероятно, он из тех промышленников, что сделали состояние «на пару и стали».

– Прежде чем ты вошла, в баре находилось тридцать шесть человек. С тобой стало тридцать семь. – Он наклонился поближе, приковавшись к ней взглядом тяжело и прочно, словно кандалами. – С тех пор дверь открывалась трижды, один раз внутрь и дважды наружу. В первый раз ветер растрепал твои волосы по щекам, а в другие два – нет.

Она машинально сдула с глаз мокрую прядь и попыталась унять дрожь, но безуспешно – Аина насквозь промокла в реке Минос, куда ее столкнули, предварительно обобрав, какие-то незнакомые мальчишки. Все, что ей сейчас было нужно, – это сухая одежда и теплая постель, а уж никак не непонятные игры с чудаковатым незнакомцем. Скрестив руки на груди, она демонстративно отвернулась, но тот не отставал:

– Следовательно, сейчас здесь должно быть тридцать шесть человек, но ты ведь не подсчитала? Их тридцать пять. Где же «недостающее звено»? – Мужчина говорил быстро, едва успевая глотнуть воздуха. – Вот. Тебе невдомек. А это звено закладывает бомбу в стропила. Не смотри наверх. У тебя двадцать секунд. У меня есть работа, для которой ты как раз подойдешь. Если сделаешь, что я скажу, все здесь погибнут, а мы с тобой останемся. Если не сделаешь – умрешь и даже не узнаешь, что из тебя могло выйти. Так ты готова расстаться с жизнью в двенадцать лет, Аина Солис?

– Откуда вы знаете мое имя? – Кулаки ее сжались, по спине побежали мурашки.

В последнее время в Коси́не то и дело гремят взрывы, но что, если это – ложь? Просто уловка, чтобы заманить ее куда-то?

– Двенадцать секунд.

– Алмазная гвардия…

– Бойцы Алмазной гвардии не станут рисковать жизнями ради спасения уличной девчонки. Восемь секунд.

Она осеклась и захлопнула рот. Выбор ей предоставлялся небогатый, она замерзла и проголодалась. А этот странный человек предлагает работу.

Аина встала и, пошатываясь, вышла из бара, спиной ощущая присутствие страшного незнакомца, словно самой Смерти, готовой собрать свою жатву. За три секунды до взрыва они перешли на бег. Холодный ночной ветер, казалось, кусал девушку сквозь мокрую одежду. Она неслась вперед все быстрее. Легкие обжигало как огнем.

Затем тихую ночь сотряс взрыв. Аина упала в сугроб у обочины какого-то темного переулка. Рядом приземлялись деревянные обломки от взлетевшего на воздух здания. В ушах зазвенело. Девочка дернулась и невольно прикусила язык.

Тот человек помог ей встать. Скрестив руки, она отступила на шаг и посмотрела на него прищурившись. Он был гораздо моложе, чем ей сперва показалось, лет восемнадцати-девятнадцати от силы. И что-то в его облике было ей знакомо, вот только что?

Если теперь ему все же захочется причинить ей вред, можно попробовать или убежать, или сопротивляться – чему-чему, а этому на улицах Косина она научиться успела.

– Зачем ты меня спас? – спросила она, пытаясь унять дрожь в голосе. – Я ведь там была не единственной девчонкой.

Его улыбка почти растаяла.

– Затем, что обычно с девчонками, у которых ничего нет, ничего хорошего не случается.

Аина опустила глаза. Уж это-то она знала не понаслышке.

Парень вытащил из ножен, спрятанных под круткой, кинжал с рукоятью из черного оникса. Такого гладкого, блестящего лезвия ей еще никогда не приходилось видеть. У Аины от этого зрелища перехватило дыхание. Незнакомец терпеливо ждал, держа перед ней великолепное оружие, словно драгоценный дар. Она протянула руку и дотронулась до рукояти кончиками пальцев.

– Научись обращаться с ним как следует, и я сделаю из тебя человека…