Бесцельно пролежав в кровати два часа, Авилэн, уже не в силах созерцать крахмально-белый потолок с роскошной лепниной, поднялась с постели, накинула поверх тонкой ночной сорочки шерстяную накидку, и, захватив керосиновый фонарь, направилась вниз, в место, которое не посещала больше полугода, с тех самых пор, как осознала, что звать Духа бесполезно.

Спустившись по мраморной лестнице, плавно заворачивающей прямо к входу в библиотеку, Авилэн приостановилась напротив высоких дубовых дверей, что встречали её своим величием и некоторой таинственностью, которую они хранили за собой. Шумно выдохнув, девушка толкнула одну из дверей, и та с удивительной лёгкостью поддалась, открывая вид на запылённые стеллажи и потрёпанные временем книги. Видимо, никто не убирался здесь с тех пор, как принцесса перестала посещать это место. Оно всё ещё было таким, каким Авилэн оставила его семь месяцев назад, и принцесса ощутила волны ностальгии, что накатывали приятным потоком. Девушка, недолго думая, шагнула в зал, всё с тем же вожделением вдыхая знакомый запах и трепеща от воспоминаний, которыми он был пропитан. Проходя вдоль стеллажей, она невольно тянула руку, чтобы погладить корешки книг кончиками пальцев, ощутить шероховатость бумаги и небольшие трещинки на ней.

– Авилэн… – слабый голос пронзил спёртый воздух, издаваясь будто бы отовсюду, отражаясь от стен и касаясь головы Авилэн ударными волнами.

Пол словно ушёл из-под ног. Принцесса опёрлась о шкаф, чтобы хоть как-то удержаться в стоячем положении.

Не может быть!..

Авилэн не верила собственным ушам. Она пришла сюда с мыслями о Призраке, и она услышала его вкрадчивый голос, такой родной, такой знакомый, такой… болезненный. Кровь мощным потоком била по вискам, кружа голову, в глазах мутнело, а сердце пропустило несколько ударов. Немного придя в себя, девушка всё-таки совладала с собой и оттолкнулась от деревянной опоры, скинув всё на своё богатое воображение и уже почти бредовое состояние.

Но голос раздался вновь.

– Авилэн… – продолжал звать он, на этот раз непосредственно от дальней стены, у которой она когда-то и подстерегла Призрака.

Тут же послышался какой-то скрежет, скрип, и Авилэн, в мгновение ока оказавшись у того самого места, увидела, что книжные шкафы раздвинулись, обнажив тайный коридор, тянувшийся во мрак. Даже свет от фонаря не мог осветить его полностью, и Авилэн оставалось лишь вглядываться в беспросветную тьму, в тщетных попытках что-то разглядеть.

– Авилэн, – голос стал настойчивее, он зазывал и манил, и сопротивляться было невозможно. Принцесса сразу поняла, что её приглашают исследовать загадочный тёмный путь.

Авилэн в нерешительности стояла напротив тайного хода, и сердце её глухо ухнуло в груди, отзываясь тупым постукиванием о рёбра. Девушка попыталась вдохнуть, но ощутила, что едва ли может набрать в себя достаточно воздуха из-за подрагивающего дыхания, не позволяющего ей сделать сколько-нибудь глубокий вздох. Но, собрав всю волю, что у неё осталась, в свои маленькие кулаки, Авилэн одним решительным шагом перечеркнула всю свою неуверенность и страх. Лишь кончики пальцев мертвецки похолодели, а на шее появились мельчайшие мурашки, выдавая её целиком и полностью. Принцесса шагнула в зловещую неизвестность, и, как только она прошла достаточное расстояние, шкафы снова медленно сдвинулись, отрезая путь назад. Девушка, едва помня себя, побежала обратно, но было поздно: шкафы сомкнулись, и обратной дороги уже не было. Покрепче сжав в руке фонарь, она осветила им часть предстоящего пути и пошла вперёд нетвёрдой походкой.

В коридоре было ужасно холодно, и тонкая кожа нежной принцессы пропитывалась морозом. Авилэн колотило мелкой дрожью, но она упрямо шла всё дальше и дальше, стараясь хотя бы показным спокойствием разогнать смятение в душе. Если то, что она слышала, не было игрой воображения, то неужели Призрак всё ещё с ней, и он зовёт, манит к себе (а, точнее, уже заманил)? Авилэн не знала, что ожидает её в конце коридора, но ей уже не было страшно, только волнительно от возможной предстоящей встречи с тем, кто на протяжении нескольких лет заставлял её забыть о том, что такое одиночество и отсутствие выбора.

Авилэн шла и не помнила, сколько времени прошло. Полчаса, час или, может, вообще несколько минут? Она настолько была поглощена своими мыслями, что не сразу заметила, как вышла из коридора, оказавшись в небольшой полукруглой пещере с низким потолком. Оглядевшись, девушка заметила, что ход, по которому она шла, был не единственным: рядом с ним, в этом полукруге расположилось ещё несколько ходов, которые вели в неизвестном направлении. Неожиданно, резкий свет забил в глаза девушке, и она заметила, что, помимо небольших узких проходов в пещере есть ещё и широкая высокая арка, едва не упирающаяся в потолок и ведущая в помещение, освещённое ярким светом свечей.

Принцесса с опаской оглядывала помещение, а точнее, ещё одну пещеру, в которую вела арка. Проход был прикрыт лишь полупрозрачной светлой занавеской, но и через неё можно было разглядеть широкий орган, с неисчислимым множеством труб и рычагов, а перед ним высокую фигуру в чёрном раскидистом плаще, из-под капюшона которого выглядывала чёрная же маска с длинным клювом.

Тело Авилэн ледяными путами сковал страх, когда фигура стала медленно приближаться к ней. Девушка обнаружила, что магия, обыкновенно подвластная ей, сейчас отказывалась проявляться. Напряжение и тревога слишком захватили её: её не учили, как взять себя в руки в подобной опасной ситуации. Она не чувствовала силу, которую могла бы применить против надвигающейся угрозы. Теперь она могла положиться лишь на свои ноги и то, как быстро они способны нести её. Развернувшись и было побежав, принцесса услышала вкрадчивый, тихий голос, разносимый по всей пещере мягким эхом:

– Авилэн… Авилэн, постой… – раздалось за спиной, и Авилэн содрогнулась, узнав в загадочной фигуре своего столь же загадочного близкого друга, но не развернулась, словно пригвождённая к месту, на котором стояла.

– Призрак?.. – дрогнувшим, охрипшим голосом спросила Авилэн, но ответ был очевидным.

– Да… – прошелестел шёпот прямо над её ухом, и принцесса поняла, что полностью теряет мироощущение…

Ловкие и сильные руки подхватили её лёгкое тело, послужив надёжной опорой ослабевшей девушке. Перегруженная эмоциями и переживаниями, она едва держалась на ногах, не веря в происходящее. Авилэн запрокинула голову и увидела над собой склонённое к ней лицо в этой жуткой маске какой-то непонятной, чудовищной птицы.

– Здравствуй, Авилэн, – произнёс Призрак, улыбнувшись. Хоть под его маской этого и не было видно, но Авилэн точно ощутила, что сейчас он улыбается. Интересно, как…

– Приз… рак… – запинаясь, проговорила Авилэн и окончательно потеряла сознание.

***

Авилэн очнулась на мягкой полукруглой тахте, устланной шёлком. Её фонарь, потушенный, покоился рядом, на каменном полу. Приоткрыв глаза, она обнаружила, что добрая половина свечей погашена, и, что самое главное, она лежит в той самой пещере, находящейся за аркой. Она была намного больше и выше предшествующей, и своды её оглашались тихой и ненавязчивой мелодией, разыгрываемой на органе. В комнате (если это ещё можно так назвать) царил полумрак, и Авилэн пришлось напрячь своё зрение, чтобы разглядеть Призрака, восседающего за инструментом. Его тонкие пальцы, облачённые в чёрные перчатки, ловко перебирали клавиши, извлекая поистине чарующие звуки. Мелодия была похожа то ли на колыбельную, то ли на спокойную сонату. Музыка разливалась по пещере, отражаясь от её сводов и одурманивая плавностью и стройностью.

Но, не поддавшись успокоительной песне, принцесса поднялась с ложа и медленно пошла к Духу, совершая шаг за шагом с трепетом в груди.

– Так это ты – тот, кто говорил со мной сквозь стены? – осторожно спросила Авилэн, подходя ближе и ближе и ощущая, как желудок сводит приятной судорогой. – Ты – кто читал мне сказки на ночь? Кто был мне искренним другом на протяжении стольких лет? Тот самый Призрак… я не верю!.. – с придыханием воскликнула принцесса, коснувшись его плеча лишь кончиками пальцев, словно боясь, что Дух исчезнет при малейшем её прикосновении. Но этого не случилось.