Авилэн никогда не знала тётушку Астерию, но, глядя на портреты, изображавшие красивую молодую женщину в самом расцвете сил, девочка не раз сожалела о её смерти и всегда считала, что именно она подарила ей жизнь, взамен на свою. И в такие моменты принцессе становилось ужасно совестно. Всякий раз проходя мимо полукруглой портретной галереи, растянувшейся почти на всё левое крыло дворца, она невольно останавливалась и заглядывалась на портрет Астерии, висевший с краю, рядом с изображением нынешнего короля. Чёрные, будто смола, волосы не были убраны в замысловатую причёску, какими любили пестрить женщины рода Ноэтрибиусов, но растекались по плечам и груди тёти, украшенные белоснежными снежниками; большие, почти огромные глаза больше походили на изумруды, прикрытые пышными длинными ресницами и смотрящие проницательно и в то же время нежно и ласково; бледное лицо с щеками, лишь слегка подёрнутыми румянцем, создавало контраст тёмно-красным губам, растянувшимся в лёгкой таинственной улыбке. Авилэн не могла оторвать взгляда от своей покровительницы (таковой её провозгласила сама девочка), которая, так достоверно изображённая искусным художником, казалась ей живой, вот-вот готовой сойти с полотна и обнять её, Авилэн, своими наверняка очень нежными и заботливыми руками.
И в этот день, сидя за праздничным столом и неохотно слушая похвалы насчёт своих успехов в учёбе, танцах и рисовании, Авилэн думала: может, тётя Астерия сейчас смотрит на неё, такую отрешённую и совершенно не заинтересованную происходящим, и качает головой, грустно вздыхая? Одинокое дитя, лишённое какой-либо материнской ласки и любви, воспитанное в полной строгости и едва знавшее дружбу – это ли не печально?
Но пора перенестись снова в ночь, в один из коридоров замка, по которому сейчас, размахивая керосиновым фонарём, спешно топала принцесса. Сегодня она не смогла посетить библиотеку, поэтому пришлось совершить «незаконную» вылазку ночью, дабы утолить свою жажду в книгах, которые заменяли ей всё: друзей, семью, даже жизнь. Авилэн всегда хотела быть кем-то другим. Простолюдинкой, рыцарем, существом из другого мира – кем угодно, но только не принцессой Ноэлона, будущей королевой и почти божеством в глазах народа. Как часто она мечтала оказаться простой деревенской девушкой, ухаживающей за скотом и собирающей ягоды в лесу, в котором с ней происходят всяческие волшебные вещи, или отважным моряком отправиться в далёкое путешествие, исследовать океанские глубины и даже сразиться с пиратами. Всё это давали ей книги, в которых было описано и первое, и второе и ещё много всего удивительного, того, чего бы никогда не случилось с Авилэн, чья жизнь была полна скучных и предсказуемых событий, расписанных по дням и минутам. И всё же, находя свободные от занятий часы, девочка буквально сбегала вниз, в библиотеку, чтобы окунуться в другую жизнь, о которой ей оставалось только грезить.
Спустившись по крутым ступенькам, устланным красным бархатным ковром, Авилэн, окрылённая, вспорхнула в приоткрытые дубовые двери библиотеки. Здесь, как и в остальном замке в это время, было тихо, настолько тихо, что закладывало уши. Каждый раз, приходя сюда, девочка словно вдыхала жизнь в огромное помещение, которое даже горничные редко убирали. Вот и сейчас, вбежав в просторный зал, заставленный многочисленными высокими стеллажами, Авилэн с наслаждением, полной грудью вдохнула прелый запах старых (и не очень) книг, коим был заполнен душный воздух библиотеки. С радостью и волнением девочка скользнула между шкафами и, освещая себе путь лампой, оглядывала корешки книг, выбирая, чем бы занять свою бренную повседневность на этот раз.
Внезапно раздавшийся шорох где-то недалеко от Авилэн заставил её вздрогнуть. Тело покрылось мелкими мурашками, а дыхание замерло. Сердце ухнуло и стало отдаваться глухим покалыванием где-то глубоко в груди. Ей точно не показалось, она явственно слышала отчётливый шуршащий звук, будто кто-то провёл рукой по дереву книжного шкафа. Авилэн никогда не боялась темноты и ночи, а потому всякие призраки и монстры не могли чудиться ей в этот час. Кстати, о призраках… Девочка внезапно вспомнила историю, которую когда-то ей рассказал престарелый, уже почивший дворецкий и которая передавалась из уст в уста в виде слухов и домыслов среди прислуги и королевских особ. История повествовала о загадочном призраке, якобы оберегавшем семью Ноэтрибиус от невзгод и бед. Своеобразный дух, ворующий продукты и прочие предметы из замка, для своих неизвестных нужд. Призрака все описывали по-разному, у некоторых он был похож на зловещего скрюченного старца, хрипящего себе что-то под нос, у других – на молодого принца, погибшего когда-то давно при падении с лошади. А рассказы про мнимую встречу с привидением разнились ещё сильнее, но никто точно не мог сказать, видел ли он Призрака на самом деле или же это была лишь игра воображения (а порой и способ привлечь к себе внимание).
Несмотря на все устрашающие слухи, что бродили среди обитателей дворца, Авилэн почему-то не показалось нужным бояться Духа. Он ведь оберегает её семью, так что же плохого он может сделать беззащитной маленькой принцессе? Отбросив захвативший её несколько секунд назад страх, девочка решительно двинулась в сторону источника шума, ступая робко и осторожно, так, чтобы не спугнуть его. Но Призрак, видимо, почуял присутствие девочки и зашуршал сильнее, судя по звукам, отдаляясь куда-то в глубину библиотеки. Не желая упускать шанс ввязаться в возможное приключение, Авилэн ускорила шаг и вскоре уже бежала за Призраком. Углубившись в стеллажи, Авилэн внезапно увидела в отбрасываемом свете фонаря мелькнувшую тень, которая скрылась за стеллажами так же мгновенно, как и появилась. Принцесса вскрикнула от неожиданности и едва удержала лампу в руках, отступив на шаг. Призрак затих, но она ощущала его незримое присутствие где-то неподалёку. Застыдившись своей минутной слабости, девочка мягко проговорила:
– Не бойтесь, я не трону Вас. И Вы меня тоже не обидите, верно? – защебетала Авилэн, медленно продвигаясь вперёд, к месту, где, по её мнению, затаился Дух. Ответом на её вопрос было лишь очередное шуршание, уже не удаляющееся, но и не зовущее к себе.
– Тебе лучше уйти, дитя, – тихо прошелестел мужской голос, раздававшийся, словно из-за стены, – час поздний, и маленьким принцессам следует мирно спать в своих постелях.
Авилэн обиженно насупилась. Маленьким принцессам? Но она уже взрослая! И умная! А была бы не умная и не взрослая, стала бы посещать библиотеку?
– Я не уйду, – покачала головой девочка, водя фонарём из стороны в сторону, надеясь увидеть загадочное привидение. – Вы ведь тот самый Призрак, да? Дух семьи Ноэтрибиус, оберегающий нас?
Призрак многозначительно промолчал, после чего вкрадчиво произнёс:
– Да, это я, и мне совсем не нравится, что ты не спишь. Людям, в отличие от призраков, нужно высыпаться, иначе они могут сойти с ума.
Авилэн удивлённо вскинула брови, захлопав глазами и слегка приоткрыв рот.
–Как это – могут сойти с ума? – обескураженно переспросила юная Ноэтрибиус, склонив голову набок в недоумении. Она и не подозревала, что её безобидные вылазки могут обернуться чем-то плохим, кроме как выговором родителей и учителя в случае, если её рассекретят.
– Очень просто, – протяжно и устало вздохнув, ответил Дух, – если они не будут спать, им перестанут сниться сны, голова опустеет, и в ней поселятся жуки.
Принцесса испуганно ахнула и обхватила голову руками.
– Жуки! – выдохнула девочка. – Они такие противные! Ужас!
– Вот именно, – согласился Призрак. – Так что немедленно иди спать, иначе мне придётся обо всём поведать твоим родителям. Они ведь не знают, что их дочка блуждает по замку ночью, в полном одиночестве?
– Угу… – угрюмо кивнула девочка, надув губы.
– Тогда тем более, тебе следует как можно скорее бежать в постель. Скоро полночь, а именно в это время люди чаще всего и сходят с ума! – грозно провозгласил Дух.
Девочка подорвалась и было хотела быстрее вернуться в свою комнату, но остановилась, обернувшись.
