— Ларио потом отгонит обратно, — ответила Гейл на мой немой вопрос.

Лес обычный, лиственный, наполненный пением птиц и попадающимися на глаза следами присутствия людей в виде то бутылок с выцветшими этикетками, то пакетиков, то чёрных пятен от костров. Идти и впрямь оказалось недалеко — через несколько минут неспешным шагом по кустам открылся овраг, на дне которого слабо пульсировал портал. Закрытый портал невидим для большинства людей, ведуны замечали кусок искаженного, похожего на смятый лист бумаги пространства. Остановившись на краю оврага, сестра обернулась ко мне, я кивнула, подтверждая, что мы на месте. Мама с сомнением осмотрелась.

— Это здесь?

— Здесь, — отозвалась Гейл и первой спустилась по невысокому пологому склону на усыпанное жухлой листвой дно.

Следом сбежала Мирейли, Виг вновь подал руку маме. Мама подобрала край длинной юбки и, поддерживаемая кочевником, начала спуск. В кронах деревьев зашелестел ветерок, и моя сила сразу высунула любопытный носик, почуяв призыв стихии прежде, чем осознала хозяйка. Трей сжал мою ладонь, пристально наблюдая за Вигом. Подождал, пока кочевник свел нашу маму, и лишь затем, не выпуская моей руки, последовал за бывшим другом. Я двинулась за демоном. А это что такое? Прямо в воздухе висел ключ с маленькой чёрной штукой неизвестного мне назначения. Трей небрежным жестом взял ключ, убрал в карман куртки и отпустил стихию. Сошел на дно оврага, глянул через плечо на меня. А я ничего не скажу, хотя понятно, что ключ от автомобиля. Только накатил страх, резкий, вымораживающий. Страх перед уже неизбежным.

Из пустоты появился Ларио, заставив маму вздрогнуть. Потянулся, размял пальцы и повернулся к порталу. Вероятно, в прошлый раз переход открывал тоже горгул, больше, получается, некому. Мама честно старалась сохранить на лице невозмутимо равнодушное выражение, однако не смогла скрыть удивления при виде наливающегося светом портала. Сестра и Виг стояли рядом с мамой, Мирейли из-за спины Ларио восторженно наблюдала, как портал переходит в активное состояние, становясь видимым для всех. Я и Трей держались чуть в стороне, и с каждой секундой страх захлестывал всё сильнее. Я не поняла, что имела в виду дриада, когда в отеле сказала «нет». Тогда не поняла. Даже решила, что Мирейли подразумевала своё желание остаться в Железном мире, но теперь…

Я не смогу! Я…

— Нора открыта, — сообщил горгул, отступая от сияющего портала.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась приятелю Гейл и взяла маму под локоть. — Идем, мама.

— Абигейл, знаешь… мне не нравится этот способ путешествия, — вдруг упавшим голосом призналась родительница.

— Леди Паррин, на самом деле я тоже не люблю порталы, — решил поддержать тещу Виг.

— Я к вам загляну потом, — добавил Ларио.

— Конечно, — согласилась Гейл и потянула маму к переходу. — Лин, Мирейли?

Что делать? Я не могу… не хочу… Но выбора нет.

Неожиданно Трей развернул меня лицом к себе, поцеловал, требовательно, властно. Так все смотрят же!

— Лина! — ахнула мама.

— Сначала они шугались, теперь не отлипают друг от друга, — прокомментировал горгул. — Сразу видно — медовый месяц. Эх!

— Какой месяц?! — подозрительно уточнила мама.

Судя по шороху, Гейл решила не дожидаться семейных разборок и потащила маму в портал. Прожигающий насквозь суровый взгляд Вига я ощущала даже стоя спиной к кочевнику, но в данный момент реакция мужа сестры тревожила в последнюю очередь.

Поцелуй приглушил бьющуюся внутри панику, но полного успокоения не принес. Подозреваю, покой меня теперь вообще не скоро посетит.

— Ли. — Трей чуть отстранился. — Уходи.

— Что? — растерялась я.

— Ты вернешься в Деревянный мир вместе с дриадой. Сейчас.

Почему именно с дриадой? Я осторожно оглянулась и обнаружила, что возле портала остались только наблюдавшая за нами Мирейли и деликатно отвернувшийся Ларио — вероятно, демону тоже был известен старый способ поговорить при свидетелях, поскольку в большинстве своём воспитанные люди стараются не таращиться на целующуюся парочку.

— Что? — повторила я. Но как же… как же… — А… а ты?

Нет.

— Помнишь, о чем я тебя попросил?

Долг. И я пообещала, что выполню.

— Но… — начала я. Глаза защипало от невольно подступивших слез.

— Ты обещала, — мягко произнес Трей. — Никаких вопросов, никаких возражений. И я должен.

Где-то вверху опять зашумел ветер. Сила протестующе взметнулась, но демон коснулся моих дрожащих губ своими, на сей раз легко, нежно, и она покорно отхлынула.

— Какого харра происходит?! — раздался злой окрик горгула.

Природные порталы чувствительнее искусственных, призывать рядом с ними стихию категорически не рекомендуется, тем более в активном состоянии. Ветер усилился, растрепал мои волосы, поднял позёмкой старую листву с земли. Трей вновь переплел наши пальцы, сжал почти до боли и… И я медленно, с трудом расслабила руку, разжала пальцы, позволяя мужчине отпустить мою ладонь. Сама отступила на шаг, показавшийся бездонной пропастью. Второй, третий. В голубых глазах мешались щемящая нежность, разрывающая моё сердце печаль и в то же время твердая, непреклонная решимость, возражать которой я не смела. Я глубоко вздохнула и развернулась к порталу. Мирейли молча протянула мне руку, я ухватилась, и мы вдвоём направились в свет. За спиной прозвучали сдавленные ругательства Ларио, но я просто зажмурилась и сделала последний шаг за грань…

По ту сторону лужок, деревья зеленой каймой, башня и западное крыло нашего особняка. Небо безоблачное, солнце припекало. Гейл, Виг и мама встретили нас настороженными и обеспокоенными взглядами и мне не надо оборачиваться, чтобы понять — из-за призванной Треем стихии портал начал закрываться. Ветер порывами проникал даже сюда, сбивая координаты и разрывая связи. Лицо Вига на мгновение исказила тень ярости, и мужчина метнулся мимо нас к порталу. Поздно. Остаточная энергия закрывшегося перехода плеснула в спину, я закусила губу, стараясь не думать, не думать… Дриада ободряюще сжала мою ладонь. Кочевник резко обхлопал карманы и тоже выругался.

— Где… — заговорила мама, но Гейл коснулась локтя родительницы, отрицательно качнула головой, отметая ненужные сейчас вопросы.

В сопровождении Мирейли я пошла к ближайшему входу в дом. Кажется, теперь тряслись и руки, и пустота внутри вдруг разрослась, расползлась голодным зверем, требуя забиться в какой-нибудь укромный уголок и дать волю старательно сдерживаемым слезам, но вокруг люди: семья, удивленные нашим внезапным появлением из портала слуги. И надо держаться, сохранять хотя бы видимость королевского достоинства, будто ничего и не произошло.

Ничего?

Едва я переступила порог дома, как в сознании возник характерный звон, сообщающий, что во время моего отсутствия со мной пытались связаться через «переговорное» зеркальце. Отпустив руку дриады, я бросилась в свою комнату, торопливо достала из ящика комода зеркало, провела по вырезанным на оправе символам, определяя личность звонившего.

Ден.

– –

Ненавижу балы.

Ненавижу и всё тут. Пусть бы и по случаю столь важного события, как день рождения наследника престола Лиры.

Рамина, да и всё королевство отмечали праздник с размахом, достойным лучшего применения. Во всех мало-мальски крупных городах были затеяны народные гуляния, в храмах возносили благодарности всем богам сразу за здоровье и благополучие принца и выражали робкую надежду на скорейшую женитьбу Ирвина и рождение следующего наследника. Столица сияла огнями, озарявшими вечернее небо не хуже, чем в Железном мире, на главных площадях все желающие могли получить бесплатную еду и выпивку, а музыка и танцы обещали продлиться до самого рассвета. Над крышами королевского дворца распускались огромные яркие цветы фейерверка и от залпов и радостных криков горожан дрожали стекла в окнах.

Красиво. Очередной залп и темное небо исчезло за искрящимся алым цветком. Потом появилась зеленая звезда. И фиолетовая сфера.