— Ну-у… — Я случайно, честное слово! Кто же мог предположить, что неопытная дриада меня услышит? Да я, собственно, и не звала её, так, подумала… — Что было бы неплохо, если бы мы… ты… ну, или я… умели перемещаться как… она. — Я указала на Мирейли.

— Я не умница? — растерялась дриада.

— Любопытно, — протянул демон, проигнорировав Мирейли. — А о том, что стихийная сила подобна воде и требует некоторого времени, чтобы схлынуть окончательно, ты не подумала?

О… ой. Действительно, отпустить-то я отпустила, но часть силы ещё остается даже в ослабленном теле и её хватило, чтобы нечаянное мысленное обращение к Мирейли достигло чуткого к эмпатии и телепатии дитя духов природы. Которому, к тому же, я сама дала прядь своих волос для поддержания контакта и облегчения перемещения.

— Прости, — повинилась я и повернулась к дриаде. — Мир, тебе, наверное, лучше вернуться домой…

— Поздно, — возразил Трей.

— Почему?

— Предполагаешь, сильфы гостеприимно оставили купол открытым на выход?

— Но внутрь же Мира переместилась.

— Правильно. На вход он, судя по результату твоей мыслительной деятельности, открыт — на случай, если кому-то из нас повезло покинуть территорию до закрытия и этот кто-то, как любящий родственник, попытается вернуться за оставшимися.

Мы в ловушке? И дриада за компанию?

— Как красиво, — вдруг произнесла Мирейли.

Мы оба с удивлением уставились на невесть чему улыбавшуюся, восторженно смотревшую мимо нас дриаду. Правда, мужчина сразу огляделся и, взяв меня за локоть, отвел в сторону.

— Да, на вход он открыт, — пробормотал демон.

В паре метров от нас, словно из неоткуда, прямо в воздухе распустился большой сияющий цветок. Раскинул отливающие всеми цветами радуги лепестки, образуя светящийся овал в средний человеческий рост.

— Что это? — спросила Мирейли.

— Портал, — прошептала я.

— И куда он ведет?

— Сейчас выясним, — ответил Трей.

— Ты собираешься туда лезть?! — Первое, с чего начались занятия по перемещениям в пространстве, с предложения преподавателя записать в конспект и подчеркнуть три раза правило номер один: никогда и ни под каким видом не совать свой нос и прочие части тела в неопознанный портал!

— А ты желаешь остаться здесь и дождаться продолжения праздника?

— Нет, но мы же не знаем, откуда…

— Мирейли? — перебил мои праведные сомнения мужчина, сделав приглашающий жест в сторону светящегося овала.

Дриада без колебания приблизилась к порталу и растворилась в радужном сиянии. А если он в какую-нибудь страшную часть мира Огня ведет? Или сразу к сильфам на задний двор?! Или вообще в океан?!

Демон сжал мой локоть, шагнул к порталу, увлекая меня за собой. Я боюсь порталов! Я их не люблю! И себе нравлюсь в целом виде, а не в распыленном на атомы по всем мирам!

Свет ударил по глазам, вынудив зажмуриться. В корпусе был тренировочный портал, но мы точно знали, куда он вел — из подвала на чердак учебной части, — а сейчас жутко до зачастившего сердца и дрожи в коленках. Трей положил руку мне на талию, притянул к себе, сделал шаг и…

Тепло окутало со всех сторон, на долю секунды под поднятой для следующего шага ногой образовалась пустота, и от этого сводящего с ума ощущения сердце в панике стукнуло у горла. Судорожный вдох и легкие наполнились воздухом… Другим воздухом со странными запахами. Нога вместо ожидаемой пустоты всё-таки встала на что-то твердое, жестче и ровнее земли в парке.

— Что-то вы долго, — прозвучал незнакомый женский голос.

— А я никак не возьму в толк, зачем вы притащили с собой дриаду. — Гейл.

— Это… случайно вышло, — машинально пробормотала я и наконец открыла глаза.

Сестра и незнакомая темноволосая и кареглазая женщина в брючном костюме стояли напротив нас, прислонившись к чёрной металлической повозке, больше всего похожей на «комету», только с крышей и колесами. Свет от портала позади нас разгонял вечерний полумрак, выхватывал стены непривычно высоких домов в стороне, пустую серую площадку вокруг, огороженную сеткой.

— Знакомьтесь, моя лучшая подруга леди Этелла Арледж, — представила Гейл спутницу и указала на замершую рядом с нами дриаду. — Тель, дриада Мирейли, а о моей сестренке и Трее ты наслышана.

— Мэдди Этель Арледж, — поправила женщина и улыбнулась нам. — Здесь я ни в коем случае не леди. Добро пожаловать в Железный мир, а именно в столицу Северанны Лайвери.

Оле уверенно вел по хитросплетениям дворцовых коридоров. Лис следовала за летящим впереди другом, кутаясь в скрывающую кобуру с пистолетом шаль. Люди по пути почти не встречались, парочка молоденьких пажей шарахнулась от крылатой пантеры, а от королевских гвардейцев девушка пряталась сама, укрываясь то в нишах, то за портьерами, то жестом велела Оле подняться к потолку и подчеркнуто неспешно проходила, низко опустив голову, мимо стражи. Внимания на Лис не обращали, принимая за служанку. Но всё равно странно. Во дворце Милларда в столице постоянно толпились люди — придворные со свитой, слуги, просители и нельзя было пройти и ста метров, чтобы ни с кем не столкнуться. Здесь же словно все вымерли.

Долго ещё идти? Вполне понятно, что подозрительное сопровождение принцессы Флоранской запрут подальше от Лин и уж тем более от наследника, однако ощущение, что покои Ирвина находятся на другом конце дворца… А может, вообще не идти? Что она собирается сказать Ирвину? Или что скажет он? Вроде всё уже сказано, и добавлять нечего…

Пекло ядра!

Оле завис в воздухе, оглянулся на замершую посреди коридора Лис.

— Извини. Зря я попросила тебя разыскать комнаты Ирвина. Если решила уйти, надо уходить. — А не смотреть принцу в глаза. Что там можно увидеть? Своё мнение Ирвин выразил более чем ясно. Гейл, Виг и Трей прекрасно справятся сами, а лирские придворные заговоры её не касаются. Девушка нащупала под узорчатой вязкой шали и блузкой медальон. Связь заблокирована на входящие и исходящие вызовы, с девочками не связаться. Пробовала уже и безрезультатно.

Внезапно Оле метнулся к Лис, зашипел. Слабое искажение пространства, возникающее при перемещении, царапнуло по спине, заставило обернуться.

— Вот ты какая, — протянула невысокая светловолосая женщина, брезгливо изучая девушку раскосыми голубыми глазами. На шее женщины капелькой воды поблескивал голубой кулон в серебряной оправе.

Точно такой же украшал шею Сайренны на всех виденных Лис портретах.

Сильфида из Дома Плюща.

— Даже не знаю, что хуже: отмеченная кровью демона смертная или смертная с кровью демона в жилах.

С четвертью крови.

— По мне, так ни одна из вас не годится, но ты хоть не связана. — Сильфида наконец посмотрела Лис в глаза. — Но ты ведь должна быть мертва, разве нет?

— У палачей императора и без меня хватало работы.

— Для самоубийцы ты тоже неплохо выглядишь, — наморщила носик сильфида.

Воздух исчез. Вдох, осознание, что полноценно вдохнуть не можешь, вокруг пустота, вакуум и остаются лишь судорожные попытки. Оле чёрной тенью бросился на женщину, но сильфида шевельнула пальцами, и друга швырнуло на стену.

— Гайлор даже выразил сожаление, что позволил императору казнить тебя, — скучающе поделилась сильфида. — Он находил, что со временем из тебя получилась бы хорошая опора для нашего дитя… особенно с твоим неожиданным для метиски даром… разумеется, когда ты станешь старше и немного поумнеешь, но не все в семье сочли выбор главы… удачным.

Лин права… Когда считаешь дар проклятием, трудно предположить, что кто-то может заинтересоваться тобой именно из-за скрытой в крови силы. Но что бы ни представляла собой сила, ведуны всегда смотрят на неё как на дар, как на возможность, способную привлечь и других…

Лис упала на колени. Тьма подступала изнутри, сковывала сознание, выплескивалась наружу, накрывая мир.

— Наше дитя… сплав воздуха, воды и огня… и позволить ему расти возле метиски? — Голос сильфиды звучал всё тише и тише, растворяясь во тьме. — Гайлор слишком заигрался с вами…