Тьма… Последняя, инстинктивная попытка сделать вдох… И воздух вдруг ворвался в легкие, наполнил, отгоняя тьму.

— Лис?

Харр побери, обрадоваться этому голосу или начать сожалеть, что всё-таки не умерла? Меньше всего хотелось слышать именно его… да и меньше всего ожидала услышать.

— Лис? — Легкое прикосновение к щекам.

— Отличный удар, Ваше высочество. Только давайте поторопимся, поскольку я не знаю, с какой силой надо приложить сильфа, чтобы он не скоро очнулся.

— Господин Дейт, возьмите Оле.

— Кого?!

— Чёрного кота.

Руки скользнули по телу, подхватили, подняли.

— Э-э… Ваше высочество, а у него крылья.

— Никогда не видели крылатую пантеру?

— Как-то не доводилось, знаете ли.

Девушка открыла глаза. Ирвин побрился… причесался… и оделся согласно своему положению, а не как бродяга. Заметил её взгляд, улыбнулся и тут же нахмурился. Захотелось ударить. Захотелось резко, остро, до зачесавшихся ладоней.

— Ваше высочество, отпустите меня.

— Лис, ты ещё…

— Я не умерла, не ранена, не парализована, значит, ходить могу. Отпустите.

В карих глазах мелькнуло чувство вины, и принц поставил девушку на пол. Лис сразу повернулась к державшему Оле молодому человеку. Они уже виделись на шабаше Лин. Элден, младший придворный ведун.

— Его оглушило, но вроде ничего не сломано, — заверил ведун, передавая неподвижное чёрное тельце. — Я могу сделать общее восстановление…

— Спасибо. — Она сама всё сделает попозже.

Сильфида без сознания лежала на полу, рядом валялся канделябр — большая часть дворца освещалась кристаллами, однако канделябры и подсвечники по-прежнему стояли в качестве декоративного элемента в коридорах и галереях. Удивительно, что принц поднял руку на женщину… хотя никогда нельзя быть уверенной до конца, насколько далеко способен зайти человек.

— Элден, буду благодарна, если вы подскажите, как можно незаметно покинуть дворец. Полагаю, связь заблокирована только на территории королевской резиденции?

Ведун кивнул.

— Ден, — поправил молодой человек. — А как обращаться к Вашей императорской светлости?

Всё-таки узнал.

— Лис будет вполне достаточно.

— Надо разыскать Лин и леди Абигейл, — вмешался Ирвин.

— Гейл, Виг и Трей пошли за Лин. Могу заверить Ваше высочество, что они прекрасно обойдутся без нашей помощи. — И попытка пусть даже из лучших побуждений влезть в чей-то заранее рассчитанный план редко когда заканчивалась успешно. — И я предупредила Гейл, что справлюсь сама.

— Да, я заметил, — сухо обронил Ирвин.

— Поверю на слово. Идемте. — Ден обошел сильфиду и направился дальше по коридору.

Девушка последовала за ведуном. Принц поравнялся с Лис, вызывая глухое раздражение. Какого харра он вообще находится здесь, а не отсиживается в безопасности своих покоев? Неужели решил таким странным образом извиниться?

— Что происходит? — Девушка нагнала Дена, оставив Ирвина позади.

— Хороший вопрос, — хмыкнул ведун. — Кто бы ещё дал на него хороший ответ. Дорогие гости из другого мира объявились сразу после новости о самоубийстве четвертой императрицы. Думаю, понимаешь, что новости были неофициальные и потому широко не распространялись. Естественно, наше величество принял гостей со всем должным почетом, уж не знаю, изначально они представились или нет, нам, во всяком случае, о факте принадлежности гостей к миру Воздуха сообщил наш старший придворный ведун магистр Огдан только сегодня утром. Тогда же магистр предложил нам выбор: или мы прямо сейчас поддержим короля в его желании сотрудничать с Домом сильфов, или мы можем немного подумать, тихо-мирно сидя в своих комнатах под охраной. На несогласных и особенно возражающих пообещал надеть наручники с блокиратором и обвинить в измене короне и родине.

— Измена короне — в лучшем случае пожизненная ссылка, в худшем — эшафот.

— Вот-вот. А жить-то всем хочется. Мы стали думать.

— И что надумали?

— Паршиво, когда заставляют выбирать между верностью твоему монарху, лояльностью твоему корпусу и собственной жизнью. Как подданный королевского Дома и придворный ведун я обязан подчиниться королю, как адепт корпуса Лиры я должен связаться с советом корпуса и сообщить о появлении иномирян, так как любые контакты с Огненным и Воздушным мирами находятся в его юрисдикции. Но днем магистр зашел ещё раз и велел думать поживее, поскольку наследника и его невесту привезли во дворец. И я решил, если совсем прижмет, поеду во Флорансию, как-никак её принцессу спасаю. Диз говорила, там сейчас неплохо…

— Что нужно Дому сильфов? — спросил Ирвин.

— Ребенок, — ответила Лис. — И амулет.

— Какой ребенок? — не понял Ден.

— Сын императора. Он наполовину сильф, наполовину кто-то ещё, пока трудно судить, кем была леди Сайренна, но не человеком точно. Она забеременела от кого-то из Дома Плюща и, украв у отца своего ребенка родовой амулет, сбежала в этот мир. Каким-то образом быстро вышла замуж за Милларда и выдала родившееся дитя за сына императора. Но Дом Плюща её нашел. Я почти уверена, что она снова сбежала вместе с амулетом, без которого сильфы не могут признать ребенка.

— И оставила сына в Империи? — удивился принц.

— Пока мальчика считают наследником, он в безопасности, причем куда большей, чем может обеспечить мать в бегах. И сильфы наверняка теперь тоже глаз с него не спускают.

— Мы успели расслышать последние слова сильфиды.

— Да, что-то про метиску и что Гайлор слишком заигрался, — подхватил ведун.

— Это я. — Девушка закутала Оле в шаль, прижала к себе. — Я метиска. Четверть демонической крови. Им нужен не только ребенок и амулет. Подобно настоящему плющу, им требуется опора для нечистокровного дитя. Не просто человек или ведун, но некто с редким, необычным даром. Я не подошла, сильфида в этом отношении выразилась более чем ясно. Судя по её оговоркам, кандидатуру Лин тоже рассматривали, однако для Воздушного мира привязка к демону хуже примеси демонической крови по рождению.

— Привязка? — повторил Ирвин.

— Привязка? — эхом откликнулся Ден и вдруг нахмурился. — Так Ли и… Трей… Демоны побери! А Дио не знает… даже что он жив.

— Дио? — уточнила Лис.

— Не важно, — отмахнулся ведун.

Сменяющие друг друга коридоры и галереи всё так же пусты. Узкая, завивающаяся спиралью лестница, новый, едва освещенный коридор привел во внутренний дворик, замкнутый в кольце стен с темными окнами. Оле неожиданно заворочался, пытаясь вырваться из рук.

— Тише, мой хороший. Тише. — А ведь друг не зря забеспокоился. Что-то происходит. Волна огромной силы.

— И что дальше, господин Дейт?

— А дальше я собираюсь попрощаться с работой. — Ден подошел к одной из стен, сдернул большой кусок линялой ткани, открывая прислоненную к каменной кладке «звезду». — Связь с дворцом заблокировали в ночь нашего шабаша. Я вернулся, а мне сообщают, что якобы в моё отсутствие что-то произошло с каналами, но поделать пока ничего нельзя. Посмотрел я на это дело, посмотрел и решил заранее подстраховаться.

Не агрессия. Скорее волна… отрезает?

— Сильф устанавливает купол, — произнесла девушка.

— Купол? Твою ж ма… простите, Ваше высочество, ни в коем случае не хотел оскорбить Её величество. — Ведун торопливо отодвинул «звезду» от стены, оседлал, вопросительно посмотрел на спутников.

Лис метнулась к Дену, осторожно положила Оле на сиденье, сняла шаль и юбку, оставшись в предусмотрительно надетых чёрных шортах, завернула друга в шаль и села позади ведуна.

— Ваше высочество?

— Лис… — проигнорировав Дена, неуверенно начал Ирвин.

Нашел место и время!

— Или ты с нами, или оставайся здесь и мямли себе дальше, — грубо перебила девушка. — Взлетаем.

Ведун пожал плечами. «Звезда» ожила, откликаясь на зов водителя, пуская по серебристому металлическому телу хранимую в кристаллах-накопителях энергию, оторвалась от каменного настила. Лис подняла голову. Полог купола неспешно накрыл квадрат двора, сгустив вечерние сумерки до ночной темноты. Ирвин наконец шагнул к транспорту, оглядел с сомнением.