Кинувшись между госпиталем и кельями старших жрецов, оббежав статуи четы Ниберу и Норима, Крахар спустился в катакомбы храма по крутому пандусу, уходившему под хозяйственную пристройку. Воздух в подземелье сейчас был свежее, чем снаружи, лишён копоти. Здесь трудились те, кто больше желал развивать глаза и ум, чем уши — над собраниями, написанными ещё до времён правления Сумасбродного Бога, и над теми, что были восстановлены после его окончания его власти. В основном это были вконец одряхлевшие драконы, даже с поглощением душ тела которых гнили изнутри и снаружи. К счастью, они заседали в самой глубине пещер, тогда как ближе ко входу располагались куда более живые умы.

Четыре Добродетели — Щедрость, Гостеприимство, Надежда и Умелость. Сейчас невозможно было соблюдать их иначе, нежели помогая бороться с пандемией, поэтому и труды подземных затворников были направлены в этом направлении. Жрец Сванора, старая мутантка, сидела сейчас над прозрачным кубом, в котором клубилось чернильно-чёрное облако. Крахара передёрнуло:

— Ты посмела притащить сюда Тьму? Сдалась под её волю и готова даже разумных служителей Звёзд поработить?

— Давно я не видела такие программы, — Сванора ответила скорее своим мыслям, подняла взгляд на собрата лишь после. — Со времён Эры Ночи и падения Даркана. Ты знаешь, что Тьмой сейчас называют довольно разные вещи, что имеют мало отношения друг к другу?

— Драконом тоже называют чешуйчатых и пушистых, перепончатокрылых и пернатых, дарманов и двуглавцев, — заметил Крахар. — Но дракон всегда остаётся драконом, в любом обличье.

— Остаётся всё тем же остолопом, — Сванора скучающе и тяжело на него посмотрела в ответ. — Уже тысячу лет, если не дольше, не может вылезти из пучины собственной глупости. Впрочем, если каждый новый правитель стирает своему народу историческую память, не найдя иного способа сделать своё правление легитимным, чего ещё ожидать?

— Глупость — болтать об истории, когда помирают твои сородичи, — оскорбился чешуйчатый. Сванора покивала, но Крахар засомневался, что она действительно с ним согласилась, а не просто закрыла бессмысленный спор. Но даже этому жрец был благодарен. — Над чем ты работаешь? Есть результаты?

Сванора раскрыла пасть широко, собираясь сострить неведомо по какой причине, но снова сдержалась:

— Тьма и болезнь имеют примерно одну природу. Не та Тьма, которая создала Вселенные, а та, которая соединяет Воплощения и пребывает в Тени. Та Тьма, которая Тень. Поэтому этими сгустками небожественной Тьмы, которые Воплощения выдают за ту, что нас думает, можно нейтрализовать более слабые сгустки, приводящие к заражению. В последние встроена инструкция, которая заставляет заразу распадаться и проходить, если организм отдаёт себя Тени.

— Так это план Тьмы или Тени? — Крахар что-то подсчитывал у себя в голове. — И не будет ли лекарство таким образом хуже, чем сама болезнь, заражая драконов Тьмой? Да и к тому же, как уговорить Тьму помочь… Да хоть нам, например?

— Я тебе ничего не смогу объяснить, пока у тебя в голове мясное пюре по поводу Тьмы и разных значений этого слова, — Сванора вздохнула, убирая куб с кляксой в сейф. — Тень называет себя Самой Тьмой, потому что она — первое Воплощение. Этот сгусток, не имеющий тела, до драконов осознал в себе присутствие Тьмы, создавшей Вселенные…

— Ты говоришь как Тёмная, а не как верная служительница Истинных Звёзд, — Крахар раздражался всё больше. — Немедленно прекрати излагать ереси, такие, как ты, и привели мир к нынешним бедствиям своим неведением!

— Я забыла, где нахожусь, прошу прощения, — поклонилась Сванора, едва ли проявляя почтение. — Придётся не просто переводить свои мысли на язык остолопов, но ещё и учитывать их конфессию. Помолчи хотя бы тысячу мигов, Владеющий. Тень внушила себе, что сотворила Вселенные, и стала кобником. Это произошло очень давно — после падения Даркана, но не намного после. Но то, что Тень создала Вселенные и является всем — заблуждение, ведь Вселенные сотворили Истинные Звёзды, так? Но Тьма желает доказать обратное, а для этого ей нужно стать всем, к чему стремится в той или иной степени любой кобник. Нынешняя болезнь — кажется, ещё одна попытка Тени вселиться во всех подряд и сделать больше Воплощений — слабых, но всё равно подконтрольных.

— По-моему, это больше похоже на уничтожение тех, кто не подчинится Тени или Тьме, или кто там ещё себя осознал и чем стал. Но нам-то от этого не легче! Выходит, есть лишь два пути — либо рабство, либо смерть? — он вытянул лапу, указывая в сторону выхода. — Потому что даже сейчас кучка идиотов пытается сбросить астероид не на врага, а лишь на его безвольное орудие, на людей… Стой… Не выходит ли по твоим словам, что люди, натравившие на нас эту гадость, прислуживают Тени?

— Да, ведь они Тёмные еретики, чего ещё от них ожидать? — Сванора наконец улыбнулась довольно. — Есть иной способ, хотя очень сложный и неочевидный. Тьма-Тень это такая же запрограммированная душа, как те, что разносят в Нашаре письма, ищут спрятавшихся драконов и управляют артефактами. Но во много раз больше и умнее, да ещё и кобник, к тому же. Так или иначе, в теории Саму Тьму можно выключить.

— В теории, но ведь у неё есть и независимые физические воплощения, — возразил дракон. — Варлад, Нарата, Намира… К тому же, есть Арма, а она мне и вовсе представляется как наиболее опасная, поскольку она как и Зорат, отринула Тьму, но это не значит, что она не сможет обратиться к ней — или сама Тьма не сможет позвать Арму и Зората для своей защиты.

— Это я могу выяснить, только если исследую господ экз-Воплощений так же тщательно, как её, — Сванора махнула крылом на сейф. — Но если возможно выключить всю "низшую Тьму" разом, то Воплощения потеряют друг с другом связь. Если же она, как слизевик, имеет маленький разум в каждой своей частице энергии, то это будет сложнее.

— Не так, значит, хорошо пока исследовала… — пробормотал Крахар, крутя хвостом. — И кто только изобрёл эту звёздохульную программу-убийцу? Навы?

— Нет, драконы. Дарканцы. А если показывать нечестивым когтем — Норим и команда его исследователей, — Сванора наклонила голову, складывая на груди передние, а крылья за спиной. И наслаждалась произведённым на вздыбившего шерсть жреца эффектом:

— Первый из тех, кому открылись Истинные Звёзды… Родоначальник веры нашей… Кто тебя посвящал в сан, осквернительница Добродетелей?

— Виран Норим из рода Норима, потомок Ниберу, создавшей Созвездие Истинных, архитектор нашего храма и предшественник нынешнего Верховного жреца, Ернеса, — Сванора начала с пафосом, но уже на половине заслуг своего наставника ей надоело, и она встала на четыре лапы, собираясь покинуть келью.

— Ернес умер этой ночью, — Крахар расправил дырявые крылья вверх в знак почтения и скорби. Сванора повторила жест:

— Жалко, он был верующий, но умный, трудился над полезным артефактом, слышала.

— Почему ты пришла служить в храм Истинных, а не в ратники Радвера? — Крахар вышел из комнаты вслед за Сванорой в коридор катакомб. — Говоришь как они.

— Ещё недавно я говорила как Тёмная, а теперь как атеист? Ты любишь вешать ярлыки, — странная жрица, что решила завершить затворничество, от ответа уклонилась.

— Подожди, — остановил её дракон. — Зачем тогда заниматься призывом Борлака? Вряд ли это поможет остановить заражение, если только не уничтожить разом всех заражённых.

— Кто это? — дёрнула Сванора ухом.

— Я тоже не понял, — смущённо развёл крыльями Крахар. — Сейчас ему как лорду вуалей молятся во дворе, призывая Мстительное Небо на Атрадан.

— То есть, про Тьму говорить — ересь, а новые Звёзды без соглашения с архипастырем вводить — это всё по теологии?

— Я не вмешиваюсь в ритуал, если он уже начался! Мне казалось, что призвать забытое можно лишь с твоей помощью! Зачем же ты ещё здесь сидишь? — вдобавок к Тёмной и атеистке добавилось подозрение в предательстве.

— Как раз вышла. Идём, посмотрим, что они там призывают нам на голову… — темношёрстая поспешила к выходу из подземелий быстрее, не обратив внимание, как спал с её головы капюшон.