— И от подземных Нашар защитила тоже не я, хочешь сказать? — нахмурилась Намира. — Можете спросить у Варьяра или Реяны, кто не дал подземным взорвать Утгард. Не думала, что меня вынудят этим хвастаться.

— Летела бы тогда и разобралась с подземными в отместку, а не нас сжигала, — Герусет отодвинула сидение подальше от стола, уже устав сидеть.

— В этом нет необходимости. Моей волей и помощью Тёмных зима завершится тогда, когда мы решим этот спор, — прорекла Намира.

— Посмотрим, — сказала Инанна. — Тьма уже показала себя неспособной отвести павшую звезду, что уничтожила множество невинных жизней. Если уж и прекратится снег, то только не благодаря Тьме.

— Я не люблю делать прогнозов, — улыбнулся Зорат. — Но твоё пророчество не сбудется, Намира. Потому что всё решится, когда Тьма улетит из Нашара.

— Неужели в великом Зорате проснулся ещё и дух прорицания? — подначила Арма насмешливым тоном.

— Когда Тьма вливалась в нас, она связала и наши мысли, — Зорат кивнул на Герусет. — Я увидел достаточно, а твои слова рассеяли последние сомнения. Остался только один вопрос — кто из нас увидит конец зимы.

— Я бы задумалась, выживут ли те, кто нас от неё избавят, — Зерая прихлебнула из чашки. Вот кто сейчас был поразительно спокоен — Светлая меньше всех рисковала, оттого и смотрела не туда, куда остальные. Не друг на друга, а в корень. — Вот кого надо награждать за бескорыстную помощь Нашару!

— Ага, и за непреднамеренную, — хохотнул Зорат. — Намира, а существует ли Тьма вообще? Ты говоришь, что она везде и в каждом развивается им же, но в нас вливали вполне конкретную жижу. Что это было тогда?

— Есть материя, энергия, сознание, и нечто выше — Тьма, — продолжала пояснять Намира. — Вы же можете есть чужое тело, красть чужую энергию или поглощать чужие воспоминания. Так же можно делиться и Тьмой, хотя это сложнее и чаще всего невозможно.

— Тогда если Тьмы в ком-то больше, в ком-то меньше, как она может быть одна на всех? Она либо как деньги, либо как солнце, — кобник продолжил искать противоречия.

— То, что получили вы — лишь частица целого, отвергнутая вами изначально, — Намира взмахнула лапой. — Герусет умерла и пробыла в бестелесном обличье дольше, чем положено многим. Ты же сам преуменьшил свой дар.

— Ты был бездарным садовником, который принялся вырывать цветы и сажать вместо них сорняки, — добавила Арма. — И то же случилось с Инанной.

— Это вопрос для Виэнель. У неё был целый сад у её дома, если цветы ещё не погибли от холода, — отрезала Инанна. — Но за цветами всегда нужен уход, в то время, как сорняки растут сами и выдерживают любые невзгоды. Так что вы выбираете — будет ли Тьма дальше вмешиваться в сады драконов или позволит им самим заниматься своими делами?

— Это уже выбор драконов, — Александр пожал плечами. — Я выбрал Тьму, Мирдал выбрал Свет. Большая часть вообще ничего не выбрала.

— А как насчёт навязывания выбора? — Маррут поиграла когтями. — Я не поверю, что Тьма согласиться быть самой в себе и не продолжит себя рекламировать.

— Было бы что, — Инана, фыркнув, переступила копытами, и скучающе посмотрела на пустой трон.

— О чём ты говоришь? — спросила Намира, приподнимаясь.

— Что Тьма может дать драконам? Защиту? Кракалевны нападали на нас и до моего правления, и даже до образования Нашара как такового. Демографию? Если бы в Нашаре всё было так плохо с ней, то мы бы не нуждались в освоении новых земель, а так уже и Вейндала для нас мало. Вы не испытывали истинных чувств любви и не знаете, что иногда они принимают странные личины — но это не меняет их суть. Если самка любит самку или самец самца — это против природы, но если они работают на благо своей страны и сражаются за неё — я предпочту их двум послушникам, если те только и умеют, что в любой ситуации уповать на покровительство Тьмы, — не давая Намире прервать её, Инанна вытянула вперёд лапу. — Но Тьма не нужна Тёмным так же, как Свет — Светлым. Потому я выдвигаю такое условие: без храмов Тьмы и без послушников Тьмы. Тьма и так во всех нас, нет нужды выделять для неё отдельных хранителей — ни живых, ни каменных. Отдайте Храм Ночи полностью под лаборатории, это пригодится науке. А башню, что за городом — ещё на что-то, хоть на театр пантомимы, он и то понятнее некоторых ваших речей. И крылатые, которые только и делают, что шпионят друг за другом и докладывают Тьме, тоже не нужны, если она во всех и знает всё. Если Тьма не религия, ей не нужны ни храмы, ни жрецы. Если каждый Тёмный во Тьме — пусть каждый остаётся полезным для себя и друзей драконом.

— Ты так уповаешь на свой народ, что не спросила его совета, — твёрдо произнесла Арма, несмотря на взгляд Намиры, задохнувшейся от такого наглого предложения. — Раз ты выдвигаешь условия, то принимай и наши. Храм останется, и будет существовать до тех пор, пока стоит Утгард.

— Хватит! — рявкнула Намира. — Это полный бред! Она использует подмену понятий, мечтая установить полную и абсолютную власть! Но она ещё не доросла до того, чтобы ставить условия мне!

— Так может, ты проверишь это? — остудила её пыл Инанна. — В честной схватке?

— А я бы согласился, — устало протянул Варлад-Александр. — С мирной Инанной. Правду нельзя навязать, она сама проявится. Что же до схватки, не считаешь ли ты, что тогда будешь убивать себя же и своего ребёнка?

— Они взяли твою неродившуюся дочь в заложники? — Маррут вопросительно повернулась к Инанне. — Я буду драться за тебя и против Тьмы. Тут могут считать, что я навязываю своё мнение окружающим, но на самом деле я с тобой, Инанна, полностью согласна, потому что только так будет поступать та, кому драконы не безразличны.

— Маррут как всегда спешит прикрыть свою воспитанницу, — Намира стала не спеша разминать лапы и крылья, словно собиралась действовать ими.

— Я не согласна с нею во многих аспектах политики, но то, что она не стала трогать моих родственничков, уже говорит кое-о-чём, — Герусет прикрыла глаза, задрав морду к потолку. — Раньше мы сражались друг с другом, Инанна, теперь я выступлю на твой стороне. Может, потом мы и поспорим с тобой, но сейчас мы все переполнены Тьмой и отношением к ней… — она внезапно посмотрела на Арму и Варлада. — А вы? Неужели ваша воля настолько слаба, что вы пойдёте на поводу? Вы Воплощения, и по вашим же словам должны быть равны между собой.

— Они сейчас такие же Воплощения, как вы, но вы против моей власти, — Намира покачала головой. — Это при том, что я могла бы помогать тебе, если бы стала твоим союзником. И тем более — твоей роднёй и самой тобой. Если ты против меня, Инанна, что ты сделаешь со своей дочерью?

— Я могу попробовать её очистить, — встряла Маррут. — Кобничеству это не помешает, ведь Зорат делал всё, что можете вы, без глупого поклонения.

— О нет… — улыбнулась Намира. — Я могу больше!

— Мой детёныш справится с этим ядом. Ты права в одном — Тьма усилит её, и это она станет союзницей моей… дочери, — Инанна посмотрела на Намиру. — А ты покажи, на что же способна. Пока что ты демонстрировала мне только бойкий язык.

— Если я вам не нужна… Я могу себя забрать? — Намира встала со своего сидения и начала разрастаться. В её тело начали сгущаться и тени в комнате, и непрозрачный чернильный туман из тел Воплощений и саров. Маррут начала формировать в лапах заряд, но не выпускала его, а лишь наращивала мощность. Инанна, улыбаясь одной половиной пасти, вышла из-за трона с клинком наизготовку. Герусет последовала её примеру, в то время как Зерая предпочла отойти в сторону. Арма и Варлад тоже замерли, не вмешиваясь в битву, но омертвевший глаз серо-белой видел, как от них струится Тьма, переходя в тело Намиры.

— Кажется, мы её разозлили, — почти победно сообщил Варлад, отступая на шаг назад. — Надеюсь, Инанна, ты научилась драться — на саму Тьму твой жезл не подействует.

— Если что-то можно уничтожить, это не я, — Арма отвела возмущённого Варлада в сторону.

— Это Намира! — Варлад вырвался, но всё же отскочил от брошенного из поломанного пальца Маррут светлого заряда, который метнулся в выросшую до потолка, но истончившуюся до бестелесности Намиру. Энергия завязла в темноте, но не поразила её, а ударила в потолок за ней.