Немного помолчали.

– И скоро ль ты уходишь? – спросили разом Алый и Тень.

– Ну, покамест я никуда не ухожу. Отчёт написать можно и здесь. А вообще – я не знаю, как скоро… Наверное, когда наберусь решимости. Я привык к вам, друзья. И мне очень больно вновь улетать…

Альфред внезапно понял, что будет очень скучать по этому металлическому бойцу, который как-то умудрялся таскать доспехи по двести килограмм…

– Ты ведь вернёшься? – спросил он.

– Я не буду давать опрометчивых обещаний, – отозвался Ликтор. – Вечное ожидание хуже знания того, что что-то никогда не случится… Запомни, друг: мы останемся друзьями, сколько бы между нами ни было звёзд…

Альфред обнял Ликтора за шею. Его очень растрогали эти слова.

– А пока у нас один вопрос: закончилось ли глобальное похолодание? И есть ещё один: книги охоты! У нас же была одна где-то, верно? Так что – долой грусть, и вперёд, к новым свершениям!

– Думаю, что с похолоданием историю можно считать законченной, – отозвался Алонебесный. – Что касаемо Книг Охоты… Дружище, ты же брал её с собой?

– Конечно! Как вы и сказали: не отпускаю от себя далеко. Храню при себе, так сказать.

– Очень хорошо. Но есть один весьма интересный вопрос… Дело в том, что в Земли Охоты просто так попасть не получится.

Альфред непонимающие посмотрел на Алого.

– Как это – «не получится»? Вроде с помощью порталов можно попасть куда угодно?..

– Вовсе не куда угодно, – вставил комментарий Ликтор. – А только туда, где есть налаженная система маяков.

– Именно! – откликнулся Лорд. – Дело в том, что и в магическом, и в техническом мире принцип работы быстрых перемещений один и тот же.

– Совершенно верно, – вновь вступил металлический боец. – Для гиперпространственных путешествий используется перемещение по трём маякам. Три источника радиосигнала на площадке отправления и столько же – в точке назначения. В идеале, в каждый момент времени корабль имеет коннект с тремя маяками, позволяющими однозначно определить его местонахождение.

– В магии то же самое, – подхватил рассказ Алый. – Порталы основываются на магических маяках. Именно с их помощью определяется положение мага в своеобразном «подпространстве», и маг перемещается, используя ту же самую технологию, пусть и более «магическую».

– Отсюда следует, – продолжил Ликтор, – что попасть с помощью телепорта в неизведанные края практически невозможно, так как там нет маяков.

– Единственный способ – использовать в качестве маяка сильную природную аномалию. Например, в космосе в качестве маяка можно использовать… чёрные дыры, например.

– Именно. Из-за своей большой массы они легко определяются в пространстве, и их можно использовать как маяк для освоения новой галактики.

– То же самое и с магическими мирами. Чтобы найти этот мир, нужно иметь маяк, либо природную аномалию, на основании которой можно будет добраться до искомой точки.

Альфред двигал головой влево-вправо вслед за говорящими, а потом спросил:

– Но ведь в Мирах Охоты уже были маги… неужели они не поставили маяки?

– Поставили, – отозвался Алонебесный. – Поставили, и не один, и не десять… Но они все вышли из строя. Для путешествия назад их времени работы хватило, но… Сами по себе они отключились довольно быстро, и в итоге Миры Охоты остаются недосягаемыми для стандартных порталов.

Вокруг началась шумиха: работники гномов приступили к разбору завалов. Город лежал в руинах, раздавленный сначала с подачи Алонебесного, а потом – Кар-Тарала. В общем, досталось городку по самое не хочу.

– Лорд Алонебесный! – подбежал один из гномов. – Пожалуйста, будьте так добры, помогите в восстановлении Храма. Город мы отстроим сами, а вот Храм сильно пострадал, и там были уникальные изразцы и другие достояния искусства… Им было много тысяч лет… Можете нам помочь?

Лорд извинился перед друзьями:

– Простите, но мне и правда стоит им помочь. Я помогу откопать то, что ещё осталось целым… А новые детали делать придётся позже, когда восстановят кузницы.

– Спасибо вам! – гном был невероятно рад помощи могущественного мага, так как вытащить из лавы древние барельефы было бы слишком сложно, а риск повредить их был бы слишком велик.

Алый ушёл в сторону вулкана, который перестал извергаться, но всё ещё курился паром; остальные же остались на лесной опушке.

Искорка как обычно наморозила себе глыбу льда и улеглась на неё сверху, мирно посапывая и выпуская из ноздрей облачка пара. Огневик просто сидел на земле и любовался синей драконихой, при этом не забывая, конечно же, полировать чешуйки. Скиард наблюдал за этими двумя, а Ликтор водил кончиком меча в воздухе: размер и масса этой железяки его ничуть не смущали.

Таким образом Альфред оказался предоставлен сам себе, и он решил воспользоваться редкой минутой отдыха и отправиться на прогулку. Он проверил, легко ли вынимается меч, и, убедившись, что может выхватить его в считанные секунды, отправился в лес.

Занавесь деревьев приятно холодила, тени были словно живые, а птички на ветках щебетали как-то гулко, словно издалека, навевая воспоминания о тех далёких временах, когда Альфред впервые встретил карманного дракона.

«И как я в такое влез? – удивлялся он сам себе. – И ведь обещал же, что не буду встревать ни в какие сражения!»

Но увы: именно что в сражения он как раз и встрял.

Шум города начал отдаляться, становясь всё глуше и тише. Вскоре стали слышны только самые громкие удары молотов гномов, а весь остальной гомон стих вдали.

Послышался шум реки. Горный поток пересекал лес, перекатываясь по камням, полируя их своей тихой мощью. Лес расступился, и показался травянистый берег, сверкающая вода и бликующие камни посреди бурных волн.

– Тишина и покой… – прошептал про себя Альфред. Именно этого так не хватало в последние дни. Наверное, именно из-за шума и грохота битвы парень почувствовал, как ему не хватало этих тихих минут.

Вдруг из воды вылезло какое-то странное существо. Оно было белым, волосатым и с очень странной мордочкой. Высунувшись из воды, оно осмотрелось вокруг, а потом выбралось на берег, улёгшись и начав отдыхать прямо на травянистой лужайке.

Альфред, несмотря на свою природную осторожность, подошёл ближе.

– Ты кто? – спросил он, не сильно надеясь на ответ. Его и не последовало. Зверёк тихо лежал на травке, чуть посапывая и фыркая.

Погладить его Деконин так и не решился. А вдруг укусит? А кто знает, какие странные звери здесь водятся?

Наконец зверь поднял мордашку и несколько раз моргнул.

Они смотрели друг на друга, но зверь ушёл первый: снова фыркнув, он направился в сторону воды, булькнулся в поток и скрылся в камнях.

Юный Дракер смотрел ему вслед, и почему-то жалел, что всё же не рискнул дотронуться до загадочного зверя. Ему казалось, что он упустил нечто важное…

Но делать было нечего, и он просто пошёл дальше, вдоль реки, вверх по течению.

Звуки города вообще пропали, и найти его, если ты не помнишь дорогу, стало бы невозможно. Река пошла круто вверх, и теперь приходилось прилагать усилия, чтобы добраться до более высоких порогов. Шум водного потока стал сильнее; начиналась гористая местность. Деконин карабкался вверх, ему непременно хотелось увидеть, откуда вытекает вода, где берёт начало этот источник…

К вечеру, перед самым закатом, он выяснил это. Перед ним был вход (или выход?), пещера, в которой он и заночевал, на самом берегу. Ночные шорохи не пугали его, и сны его были прекрасны и безмятежны…

Наутро он отправился в обратный путь.

Лёгкий ветер трепал его волосы, гравий шуршал под ногами, и красоту раннего утра мог бы описать только кто-то, кто видел его вживую – наверное, сам Альфред это сделал бы куда лучше автора, ибо такие мгновения не забываются – и описываются языком с превеликим трудом, – сложность задачи оказывается непосильной обычным словам языка – любого языка, какой только есть в мире. Так и проходил он через лёгкий туман, направляясь в сторону города гномов.