Ряды учеников молчали.

– Никто?

Опять тишина.

– Тогда считаю решение принятым. Ликтор Эспада, Тирион Эспада, поднимитесь же ко мне и возьмите оружие Звёздных Бойцов!

Тириону достался меч дивного серебра, сияющий даже в полном отсутствии света, и освещающий мир вокруг. Ликтор же получил перчатку, управляющую молниями и разрядами.

– Это оружие да принесёт вам победу! Пусть ваши клинки всегда сияют серебром!

Празднование продлилось до рассвета. Когда Талл, звезда, в честь которой и была названа Академия, взошла над горизонтом, ученики отправились спать. Звездоклыл попросил остаться Тириона и Ликтора для небольшого разговора.

Когда те подошли ближе, он сказал:

– Это очень значимый день для жизни любого бойца Эспады. Звёздные Бойцы – элитный отряд, и им действительно стоит дорожить.

Парни кивнули, а ректор продолжил.

– Но вы должны понимать, что обучение на этом не заканчивается. Теперь вашим учителем будет бескрайний космос… Опасным, жестоким учителем – но он научит вас как никто другой.

Ещё одна пауза, ректор обдумывал речь.

– Запомните вот что, – сообщил он немного резко, и это напряжение в его голосе почувствовалось. – Ваша судьба зависит только от вас. Вы можете решать, куда и как вы пойдёте после становления Звёздным Бойцом. Я знаю, что у вас свои пути, а у меня – свои… Но я был бы рад видеть вас и дальше рядом с собой. Простите, если прошу слишком многого…

– Я ценю вашу заботу, – отозвался Ликтор, не дав ответить другу. – Но меня давно зовут в даль глубины космоса. Я был бы рад остаться на Эспаде, но у меня другой путь… Надеюсь, вы понимаете.

– Звёздный Исследователь? – задумчиво проговорил Звездоклык. Ликтор кивнул. – Ну что ж, это достойный выбор, я одобряю. А ты? – обратился он к Тириону.

– Я пока останусь здесь, – отозвался он, и в глазах Ликтора мелькнула боль. – Я пока не знаю, кем хочу быть и продолжу оставаться Бойцом на страже Эспады.

Ректор поднялся. Он направился в сторону выхода.

– Вы не одобряете? – спросил Тирион, недоумевающее смотря вслед.

– Я думаю, что вам есть что сказать друг-другу. Права одобрять или не одобрять что-либо у меня теперь нет. Мы теперь равные.

И ректор вышел.

Некоторое время в зале была тишина. Ликтор и Тирион смотрели друг на друга, каждому хотелось сказать бесконечно много, но каждый не мог вымолвить ни слова.

– Значит, ты уходишь? – севшим голосом нарушил молчание Тирион.

– Ухожу.

– Пожалуйста, постарайся обойтись без исследования чёрных дыр. Из них никто ещё не вернулся, не рискуй так глупо.

Ликтор сначала молча смотрел на друга, а потом рассмеялся:

– Ты всё такой же! – радостно отсмеивался он, обняв его. – Ты всё такой же паникёр!

– Когда это я был паникёром?!

– Да всегда! Когда мы таскали еду из столовки… – фырканье, – … и в других, менее опасных делах…

– Ну, знаешь ли, – рассмеялся в ответ Тирион, – школьная столовка – это смертельно опасное место! Тут можно и головы лишиться!

– Кто бы сомневался! А если серьёзно… – Ликтору вдруг стало не до смеха. – Мне будет тебя не хватать.

– Мне тоже, друг, мне тоже…

Через четыре дня они расстались. Ликтор взял небольшой звёздный истребитель с запасом топлива на несколько тысячелетий, лёг в кресло пилота, застегнул военный нейрокомбез – и стартовал с личной взлётной полосы академии Талл. Он облетел планету, последний раз взглянул на шпиль родной Академии – и был таков.

Тирион долго смотрел ему вслед.

– Не веришь, что он ушёл? – подошёл и понимающе спросил Звездоклык.

– Не верю… Это слишком даже для меня… Отправиться одному, без команды, в далёкий космос…

– Твой друг всегда был очень рисковым. И он справится, я уверен.

– А я и не за него боюсь. А за инопланетные расы. Он же их раздавит своей силой! – отмахнулся с улыбкой парень, хотя ему было вовсе не так смешно, как он хотел показать.

– Силой… Так это правда? Ну, то, что он маг металла?

– Правда, ректор, правда.

– Почему мне об этом не сказали?

– Я попросил. Не переживайте, это не саботаж. Просто мой друг всегда хотел воевать в войсках Эспады как кибербоец, а не как эспер. И я не хотел, чтобы его мечта рухнула.

– Но сейчас вы открыли правду? – заметил Звездоклык.

– Сейчас Звёздный Боец Ликтор уже пересёк границы звёздной системы Талл. Не думаю, что теперь это знание может кому-то навредить.

– Что ж… Да, вы правы. Скоро он будет вне досягаемости нашего флота. Он ведь выбрал самый быстрый корабль из всех, имеющихся на планете…

– Что?.. Но как ему такое дали?..

– Я велел дать ему любой корабль, который он попросит. И ему дали.

– И не сказали вам?

– Сказали… Но я не буду отбирать мечту у него. Тем более что этот корабль использует передовой нейроинтерфейс, и в нём он будет ощущать себя кораблём. Как одно целое.

– Редкая штуковина… Такая же есть только у имперских линководов?

– Даже у них такой нет, – отозвался Звездоклык. – Этот корабль действительно уникален и единственный в своём роде.

Тирион ещё долго смотрел в небо, в тут точку, куда улетел корабль друга. «У тебя теперь большое будущее… Не забывай старину Тириона…»

И Ликтор не забыл. Он сохранил несколько файлов с изображением профи, и просматривал их иногда. Далеко он забрался… Он летал напрямую между рукавами галактики, даже добрался до другой галактической группы, только осваиваемой войсками Эспады. Там он нашёл станцию слежения с расквартированным гарнизоном. Он заявил, что нашёл обитаемую планету, и планирует высадиться, и исследовать её, но ему может понадобиться помощь войск.

По статусу он был выше начальника станции, и его запрос подтвердили. Ликтор вылетел в направлении Земли.

Он приземлился в дикой глуши 1892-го года…

Вскоре он познакомился с Лордом Алонебесным, недавно получившим титул Главы Клана Хранителей Огня. Ещё спустя сто двадцать лет он встретит Альфреда Деконина, и вновь вспомнит о том, кто он такой. А спустя ещё некоторое время он расскажет эту историю внимательно слушающим друзьям – и теперь станет ясно, что Ликтор – вовсе не обычный Дракер.

– Так вы не учились у дракона? – первое, что спросил Альфред, выслушав рассказ.

– Я учился у Лорда Алонебесного. Он вполне сойдёт за дракона.

– Но он ведь не дракон?.. – разумно спросил Альфред.

– Ему больше двух тысяч лет, – напомнил Скиард. – Так что вполне за дракона сойдёт!

Алый рассмеялся.

– Сейчас вы будете спорить, можно ли меня считать драконом! Нет, это и правда смешно!

– А почему бы и не поспорить? В спорах рождается истина, – с таким же смехом отозвался Деконин.

– Ну, знаете ли… В спорах ещё и рождается немало глупостей! А это, прошу заметить, не самое лучшее, что можно родить!

– Друг, ты как всегда играешь словами, – прервал поток смеха Скиард, тоже, однако, улыбающийся. – Но всё же: Ликтор был твоим учеником?

– Так и есть. Ликтор учился у меня, и многому в плане магии научил его именно я. Правда, чтобы уж быть совсем честным, скажу, что он и без меня немало умел… И оказался очень талантливым и невероятно сильным! Вообще не думал, что человек на такое способен… Но он, как оказалось, вовсе и не человек! Так что теперь всё понятно, и можно не париться над этой головоломкой… И всё же как он меня провёл! А! Это ж просто талант конспирации! Водить Главу своего Клана за нос больше ста лет! Тебе надо грамоту выписать, друг мой! – повернулся он к Ликтору.

Тот ответил:

– Так выпиши, чего ж нет-то! Будет красивая бумажка на память!

– На… память? – Алонебесный резко насторожился, и вся аура смеха разом стихла. – Ты не хочешь ли сказать, что… Возвращаешься на Эспаду?

– Ну… В скором времени мне стоит дать отчёт о новой интересной планете… И потом меня всё же ждёт космос. Я и так слишком долго был здесь. К тому же, я хочу увидеть своего друга… Но я вернусь к вам, если, конечно, вы этого хотите…