Итак, Ликтор начинал свою жизнь как самый обычный воин… Ну, не то чтобы обычный: он был на порядок умнее своих «коллег» по боевой академии. Впрочем, Академия Талрон на планете Эспада была одной из самых простых, где учились и проходили общую подготовку все, кто хоть как-то имел понимание и желание военной карьеры. Никакой особой перспективы академия эта не предоставляла, и потому считалась бесполезной.

Ликтор, конечно, был талантлив, но увы – ничего не менял этот факт. Как правило, навыки проявлялись только в реальном бою, а до этого приём и зачисление в Звёздный Флот Эспады проходил по качеству диплома, и с его коэффициентом в 0,21 балл качества можно было не ждать не то что хорошего места – вероятно, его вообще бы не взяли во флот.

Не взяли бы, если бы не одно «НО».

На двадцать восьмых киберспортивных играх была введена новая турнирная таблица: все новички могли сыграть по одному бою с экспертом, любым, на выбор. Эксперт мог как отказаться, если считал игрока посредственным, так и согласиться, если предвидел интересный бой. Потом он же оценивал игрока, и на основании этих оценок строился рейтинг. Другой эксперт мог и оспорить оценку, если, конечно, пожелал бы.

Штука в том, что профи перед турниром смотрели записи игр новичков, и выбирали, с кем хотят сразиться. Большая часть сразу шла в «мусор» – так они называли тех игроков, которые читали гайды и играли шаблонно. Это точно не то, что должен увидеть зритель.

И Тириона Калимпфского заинтересовал один игрок, который всё делал не так: вместо сбора золота он собирал предметы; вместо атак или защит – использовал прыжки; вместо поиска удачного места – выбирал самые посредственные. И что забавно: он выигрывал в 97% случаев. Зачастую даже игроков, находящихся на две лиги выше него. А ведь его аккаунту было всего полгода.

Тирион принял вызов. Он, конечно, понимал, что бой будет не самым простым, но он нашёл с десяток очевидных ошибок, которые погубят новичка на первых же минутах. И вот на виртуальной арене сошлись рукопашник (Тирион) и копейщик (Ликтор).

Битва началась.

Сначала ни у кого не было очевидного преимущества; новичок, как и ожидалось, искал артефакты и отхватывал немало дамага (урона) на попытках собрать их все. Вот у него уже меньше половины хитпоинтов…

Но вдруг всё круто изменилось.

Оказалось, что новичок, зелёный и неопытный, отлично владеет искусством крафта. Он моментально собрал несколько предметов легендарного ранга, и его защита от урона выросла до девяносто пяти процентов! Это значит, что вместо положенных двухсот десяти очков урона атаки Тириона стали наносить всего по десять с половиной… При этом изменился и баланс атаки: чистый урон от оружия (до применения эффекта защиты) у новичка был в три раза выше!

Тирион продержался недолго. Полминуты спустя рукопашник упал от последнего удара.

Новичок выиграл, получил немалый приз, и на этом все бы это забыли, если бы не впечатлённый профи. Будучи прирождённым бойцом ( а класс рукопашника он выбрал именно потому, что и в жизни был отличным бойцом рукопашного боя), он оценил тактику неизвестного Ликтора, и не поленился: написал ректору Таллской Академии – высшей Академии, лично под началом Императора. Ректор с неохотой ответил: мол, чего вам нужно? Видимо, описание его не впечатлило.

Тогда Тирион просто прислал запись боя.

Ответ последовал: жду вас обоих у себя в кабинете. По возможности – побыстрее.

Надо сказать, что сам Тирион к этой Академии никакого отношения не имел. Но всё же, он решил идти до конца. И отправил копию письма Ликтору.

Через два дня они стояли на вершине многокилометрового шпиля здания Академии Талл.

–Добрый день, – высокий синекожий мужчина с острыми ушами и несколькими серебряными полосами на щеке и плече вышел из дверей ректорского кабинета, и посмотрел на двух юнцов. – Вы меня заинтересовали. Не буду скрывать: мало кто меня интересует в качестве именно учеников.

– Очень рад, что сумел вас озадачить, – улыбнулся Тирион.

– И я этому, признаться, также очень рад, – сурово, но без жестокости ответствовал ректор. – Меня зовут Звездоклык. А теперь прошу вас как можно конкретнее объяснить цель вашего визита. Поразите моё искушённое воображение – и вам обеспечено место на элитных курсах Таллской академии.

Они вошли в кабинет.

– Мы хотим сказать, что очень польщены вашим приглашением, – начал Ликтор. Звездоклык кивнул. – И мы хотим представить вам уникальный проект, которому нет равных на всех просторах Вселенной!

– Мы считаем, что киберспорт – очень важное направление. И для отбора курсантов в Академию предлагаем использовать киберспортивные соревнования.

– Это поможет избежать излишних затрат. А ещё можно наблюдать за лигой в онлайн-режиме, и выбирать перспективных игроков. – Ликтор говорил очень уверенно, и ректор кивал, поглаживая подбородок. – Но и это не всё!

Тирион немного удивился: ведь это было как-раз-таки всё, что они могли предложить ректору.

– Мы разработали уникальные чертежи для нашей планеты…

Ликтор показал голографическую карту с проектора. Он скомандовал:

–Показать чертежи.

Вокруг планеты повисли сложные конструкции из полимерно-металлических систем, примерно прикрывая часть планеты.

– Эта система способна генерировать щиты, защищающие от всех известных уничтожителей планет. Её орудия не требуют ремонта и способны сбивать любые вражеские корабли, за исключением сверхтяжёлых искусственных спутников. Также она способна собирать по чертежам космический флот, используя электромагнитные технологии. Такой флот может, помимо обычного использования топлива, работать от энергии самой конструкции. Это, помимо прочего, повысить манёвренность на двести тринадцать процентов, а ещё – даст неисчерпаемость заряда и отсутствие угрозы взрыва: ведь ядерного топлива на борту не будет.

Над чертежом висела надпись: Эспада Атомарум.

Ректор некоторое время сидел молча. Тирион замер: ему было страшно от того, что Ликтор мог сделать что-то слишком дерзкое.

Наконец Звездоклык резко направился в сторону своего личного искина.

– Чертежи, – протянул он руку. Ликтор протянул флэш-накопитель.

Несколько минут – и в центре комнаты висел трёхмерный проект Эспада Атомарум.

– Что ж… Молодые люди, должен признаться – вы меня удивили. Как и обещал – Ваше место в Эспада Талл Стелларис. Возьмите ваши пропуска.

Он протянул карточки.

– Помните, что они работают только если их используете вы. Не передавайте пропуска – это чревато отчислением. Надеюсь, вы понимаете всю серьёзность дела.

– Конечно, – кивнули парни.

– Что ж. Тогда прошу вас пройти прямо по коридору. Воспользуйтесь вторым лифтом и отправляйтесь на восемьдесят первый этаж. Там вас введут в курс дела. И ещё.

Звездоклык резко обернулся и сверкнул взглядом.

– Эспада Талл Стелларис – это вам не курсы для новичков. Это действующие войска Эспады. Будьте готовы к бою в любой момент. Вам не будет никаких поблажек. Надеюсь, вы это понимаете. Если вы согласитесь, пути назад уже не будет.

Парни переглянулись. В их взглядах горела решимость.

– Что ж, думаю, я вас не испугал. А значит – вперёд! Думаю, мы ещё встретимся.

Парни чуть кивнули и отправились, куда было велено.

Обучение было непростым. Много суровой и жестокой подготовки, много реальных боевых сражений, и в каждом они выживали каким-то чудом. Вскоре оба парня стали буквально легендами Эспады. На них хотели быть похожими, об их силе мечтали, а многие хотели и убить их – и отобрать всю славу себе.

Прошло некоторое время, и Звездоклык выступал перед Академией Талл.

– Уважаемые ученики! Мне, как ректору Академии, всегда есть что сказать. Но сейчас я хочу объявить турнир. Как вы знаете, вот уже двести лет я возглавляю отряд Звёздных Бойцов. И я бы хотел принять Ликтора и Тириона в ряды Звёздных Бойцов. Кто хочет, может бросить им вызов и оспорить это право.