Вместо ответа гномы разразились радостными возгласами. Их торжество было прервано резким рывком, когда палуба внезапно рванулась вверх. Это движение отбросило Телдина и остальную команду на пол, где они и растянулись. Владелец плаща ударился плечом о деревянную палубу и лежал, задыхаясь, пока вновь разгоревшаяся боль от ран бежала по его нервам, как пылающий огонь. Только Гомджа, широко расставив ноги и упершись коленями, остался стоять. Одной большой рукой гифф легко поднял онемевшего человека на ноги.
Палуба закачалась под ногами. Нетерпеливый и испуганный Телдин присоединился к гномам, столпившимся у иллюминаторов. Достаточно высокий, чтобы стоять сзади, человек мог смотреть поверх голов собравшихся, когда гномы прыгали вверх и вниз, борясь за возможность взглянуть наружу. За краями палубы темная вода кратерного озера медленно отступала. «Неистощимый» был в воздухе.
И он взял курс прямо к смертоносному пауку неогов, отметил Телдин, подняв глаза к горизонту. — Гомджа! — закричал он. — Какой у нас план, как обойти врага?
Гомджа протолкался к Телдину и закричал, перекрывая звенящий гул, производимый «Неистощимым». — План? Я предполагаю, что улучшение скорости, сделанное гномами с приводом, позволят нам легко обогнать корабль неогов, сэр.
— Улучшение скорости? — заговорил Адмирал Ниггил, подслушав их разговор. — О, нет, нет, нет. Мы улучшили звук и цвет привода, но не скорость, так что… Телдин и Гомджа смотрели на него с выражением страха на лицах. — Адмирал, — почти закричал Телдин, — это же корабль неогов! Как вы собираетесь обойти его?
Непрактичный Ниггил посмотрел на человека с болезненным и растерянным выражением лица. — Но зачем им нас преследовать? Это ведь только научный…
— О, Боги, Гомджа, мы должны что-то сделать! — закричал Телдин, поняв полную наивность гномов. Гифф согласно кивнул, все еще ошеломленный тем, что гномы оказались такими неподготовленными. Через передний иллюминатор Телдин увидел, что смертоносный паук уже пришел в движение. Стройные фермы начали раздвигаться, готовые схватить надвигающегося «Неистощимого». Телдин схватил Ниггила, практически подняв маленького гнома с пола. — Ниггил, это же смертоносный паук. Что вы собираетесь делать?
Гном отплевывался и брыкался, так же неготовый к нападению Телдина, как и к атаке корабля. Разъяренный Телдин оттолкнул Ниггила в сторону и схватил Илвара. — Смертельный паук! — крикнул ему Телдин, указывая на приближающийся корабль.
Величественный Илвар выглянул в окно. Его коричневатая кожа побледнела при виде ненасытного корабля неогов, надвигающегося на неуклюжего «Неистощимого». — О, боже, — пробормотал Илвар, пораженный этим видением. — Они хотят напасть на нас, не так ли?
Ответ на вопрос Илвара пришел в виде оглушительного грохота, смешанного со скрипучим скрежетом рвущегося металла. «Неистощимый» рванулся вперед, и все, включая Гомджу, соскользнули на заднюю часть мостика, когда нос корабля внезапно накренился вверх. В иллюминаторах Телдин мельком увидел металлические фермы смертоносного паука. Они обхватили корпус «Неистощимого» в убийственном объятии. Зрелище закончилось, когда фермер с глухим стуком врезался в неподатливую массу рук, ног, сундуков и ящиков.
Выбравшись из кучи спутанных гномов, Телдин крикнул Гомдже, перекрывая шум стонущего корпуса: — Что происходит?
— Они схватили нас, сэр, — прогремел гифф. — Готовятся к абордажу! Гомджа ухватился за дверной косяк и вытолкнул наружу группу гномов.
Телдин, пошатываясь, прошел по наклонившейся палубе к Гомдже, волоча за собой Илвара за воротник мундира. Поставив адмирала между собой и гиффом, он стал выкрикивать вопросы ошеломленному гному. — У вас на борту есть оружие — большое?
— Нет, Телдинмуризкаламана, — ответил Илвар, слишком ошеломленный, чтобы сбиться с толку. — Это научное судно.
— Замечательно, — саркастически заметил Телдин. — Тогда, по крайней мере, держите ваш двигатель привода включенным на полную скорость, чтобы попытаться вырваться. Он отпустил гнома, который пополз обратно к медленно распутывающейся массе своих товарищей, чтобы передать им команды. — Гомджа, нам нужно что-нибудь организовать для отпора абордажной команды. Гифф согласно кивнул, и при мысли о битве на его лице появилась улыбка.
Легким рывком здоровяк стащил Телдина с мостика на палубу. Ближе к носу они уже могли видеть вцепившиеся штанги, притягивающие корабль гномов ближе к своему корпусу. Но только одна штанга прочно зацепилась за нос корабля гномов. Остальные же ненадежно пытались уцепиться за выступы по бокам «Неистощимого». Коричневые громады уже карабкались по зацепившейся штанге, постепенно приближаясь к носу корабля гномов.
— Именно там они и собираются напасть, сэр! — взревел Гомджа, перекрывая непрерывный визг скрежещущего металла. — Ни один из других захватов не достаточно надежен, чтобы выдержать абордажную команду.
Телдин кивнул. — Тогда именно там мы и сразимся с ними. Пошли. Он помчался по качающейся палубе, мимо мачт и кают, к сходням, ведущим на главную палубу. Продвигаясь вперед, они мобилизовали каждого гнома, который попадался им на пути. Те, кого Гомджа счел годными к бою, присоединились к их растущему отряду; остальным Телдин приказал принести топоры и начать обрубать другие вцепившиеся штанги.
Телдин и Гомджа двинулись дальше, вниз по трапу, на главную палубу, мимо шлюпки, бешено раскачивающейся на шлюпбалках, и сквозь путаницу грузовых стрел и цепей, которые гномы использовали для погрузки. К тому времени, как они добрались до носа корабля, у обоих командиров были специальные группа инженеров, матросов и ученых, которые несли все, от мечей до гаечных ключей. Маленькие воины с опаской наблюдали за приближением слуг неоги, но, ни один из них не уклонялся от своих обязанностей.
Полагаясь на боевое чутье Гомджи, Телдин наблюдал, как гифф разворачивает оборону. Штанга смертоносного паука прошла через нос и теперь образовывала арку от корабля к кораблю, вдоль которой тянулись похожие на паутину паруса. Штанга образовала прочный трап для нападавших неоги, которые были примерно на полпути, когда туда прибыл отряд защитников — гномов.
По-прежнему зажатые в одну шеренгу на узкой штанге, коричневые громилы, шедшие впереди, находились в явно невыгодном положении, и Гомджа намеревался извлечь из этого выгоду. Отдавая быстрые приказы, гифф разделил гномов на две группы и расставил их по обе стороны от нападавших. Телдин остался на одной стороне, а гифф встал во главе группы, прямо на пути атакующих слуг неогов. Его фланги поддерживали самые отважные из гномов, вооруженные копьями, шестами или любым другим длинным оружием. Немногие гномы с арбалетами были посланы на верхнюю палубу, откуда они смогут наносить точные выстрелы в задние ряды противника.
— Мы не дадим им перейти на абордаж, — приказал Гомджа своим спутникам, заряжая пистолет. Гифф был не из тех, кто произносит речи, но его свирепый решительный взгляд вдохновлял маленьких воинов вместе с ним. Бойцы — гномы приняли самые свирепые выражения лиц, готовые к выполнению задания.
— Сэр, пусть ваши люди попытаются сталкивать их с прохода копьями, — крикнул гифф Телдину. — При хорошем толчке вы сможете опрокинуть их за борт. Обладатель плаща посмотрел через край. Два корабля, напрягаясь, и скрежеща друг о друга, отошли от озера и теперь летели высоко над скалистыми стенами кратера. Падение с такой высоты, предположил Телдин, означало бы верную смерть для любого живого существа.
Палуба накренилась и закачалась, когда первая коричневая туша неуверенно спустилась по штанге со смертоносного паукообразного корабля. Громадное существо легко пробивалось сквозь заросли шестов и копий, выставленных отрядом гномов Телдина. Однако прежде чем слуга успел добраться до носа корабля, Гомджа поднял пистолет, направив его на зверя. — Давай в космос! — взревел он, и его вызывающий крик был прерван треском выстрела. Пространство между двумя гигантами наполнилось дымом. Коричневая громадина с визгом отшатнулась назад, когда свинцовый шар пробил ей лоб, затем она споткнулась о торчащее копье, отскочила от деревянно-металлической штанги, прорвала тонкие паруса и рухнула на камни внизу. — Еще! Еще! — радостно воскликнули гномы, восхищенные чудесным оружием Гомджи. Гифф только покачал головой, засунул все еще дымящийся пистолет за пояс и вытащил клинок, подаренный эльфом.
