Капитан остановился, демонстративно убрал руку Телдина и осторожно расправил косу. — Да, — ответил он ледяным тоном, глядя на человека с внушительным достоинством, восстанавливая мантию профессионализма.

Телдин так же свирепо уставился на него, ничуть не смущенный позерством гнома. — Готово ли все остальное? Он держал палец наготове, чтобы оборвать любые многословные речи.

— «Неистощимый» будет готов к отплытию, как только Адмиралтейство прибудет на мостик и даст необходимые указания…

— Отлично, — прервал его Телдин. Человеческое терпение по отношению к гномам и их обычаям истощалось.

Гомджа, высунув голову из двери, крикнул тем, кто был внутри: — Адмиралы идут, сэр. Хотя, я не думаю, что вам это понравится.

— Адмиралы? — эхом отозвался Телдин.

— Адмиралы, сэр. Их трое, — объяснил Гомджа, возвращаясь в комнату. Капитан Висдор поспешно отступил в сторону.

Шагая в ногу, три адмирала — аккуратно причесанный Илвар, растрепанный Ниггил и пузатый Броз — шагнули на мостик. Все трое были одеты в смешные сине-зеленые мундиры, украшенные золотыми галунами и геральдическими символами. За ними двигалась толкающаяся стайка техников, тащивших непокорные коробки с картами и бумагами. Гомджа бессознательно вытянулся по стойке «смирно» и отдал честь. — Адмиралы на мостике, сэр! — крикнул он на свой, военный манер.

Телдин со стоном рухнул в одно из кресел размером для гнома. Заметив его, три адмирала разразились поздравлениями по поводу его спасения и пожимали ему руки до тех пор, пока Телдин не почувствовал, что его жалкие суставы снова выворачиваются наизнанку. Наконец, Илвар погладил свою квадратную черную бороду и взял себя в руки. — Дежурный офицер, приготовьте шлюпку, чтобы доставить Телдина Мура из Каламана на берег, — приказал Илвар. Капитан Висдор направился к двери.

— В этом нет необходимости, — быстро вставил Телдин, прежде чем приказы были приведены в действие. — Я остаюсь.

— Вы остаетесь? — гном пискнул от удивления. Его морщинистые глаза слегка сузились, когда он изучал Телдина. Озабоченный старый гном по-отечески положил руку на плечо фермера. — Вы уверены, что хотите этого? — тихо спросил он, стараясь, чтобы вопрос прозвучал просто. — А как насчет фермы, о которой вы говорили? Вы ведь знаете, что можете никогда не вернуться. Телдин понимающе кивнул, но адмирала с квадратной бородой это не остановило. — Телдин Мур из Каламана, вы не обязаны делать это из-за нас, и вы не виноваты в том, что случилось, и я не хочу, чтобы вы пошли с нами по этим причинам. Так что, будьте, уверены в том, что говорите…

— Для меня будет честью отправиться с вами, — твердо ответил хозяин плаща.

Илвар неохотно кивнул. — Отставить этот приказ, дежурный офицер! — крикнул он через плечо. — Рад видеть вас на борту, Телдин Мур из Каламана, — весело сказал адмирал, и его поведение совершенно изменилось, когда он увидел решимость Телдина. — Я очень рад, что у нас будет возможность для дальнейшего научного изучения вашего плаща, которое, как вы, конечно, понимаете, может быть проведено только за пределами земных влияний Кринна. И именно поэтому мы в первую очередь рекомендовали вам отправиться с нами… Позади Илвара адмиралы Ниггил и Броз возбужденно переговаривались, явно довольные решением человека.

Телдин уже видел жадный научный блеск в глазах Ниггила. Подняв руку, он твердо заявил: — Не будет никаких испытаний плаща, пока я не скажу — если я скажу. Это понятно? Несколько обескураженные этим заявлением, три гнома, в особенности Ниггил, неохотно согласились в своей многословной манере.

— Но мои жизненные поиски… — начал было хныкать Ниггил, но тут по палубе пробежала дрожь и оборвала его. Через передний портал все они могли видеть, как смертоносный паук выпустил метательный снаряд со своей кормы. Они услышали скрежещущий звук еще одного удара стрелы, выпущенной из баллисты.

— Капитан Висдор, скорее уводите отсюда эту штуку, пока неоги не потопили нас, — настойчиво предложил Телдин. Капитан Висдор неуверенно посмотрел на трех адмиралов. Телдина не удивило, что гномы были чрезмерными в выборе офицеров.

— Да, да, делай, как велит человек, — сказал Илвар. — Экипаж, занять места и приступить к предполетной проверке. Двери мостика закрыты?

Створки с грохотом закрылись. — Двери мостика закрыты, проверено! — крикнул писклявый голос. Еще до того, как это было закончено, Ниггил выкрикнул еще одну команду, за которой последовал громкий ответ. Вскоре все три адмирала требовали подтверждения, накладываясь друг на друга и, на слух Телдина, противореча друг другу. Команда, казалось, не нашла ничего необычного во всей этой процедуре, хотя в какой-то момент показалось, что бородатый Илвар и пучеглазый Ниггил вот-вот подерутся из-за того, следует ли открыть или закрыть двери мостика. В конце концов, они пошли на компромисс, оставив их полуоткрытыми.

Телдин опустился на колени рядом с капитаном, который на протяжении всех проверок, двойных проверок и встречных проверок ничего не говорил и не делал, а только терпеливо ждал, чтобы занять свое место в центре мостика. — А как вообще летает этот корабль, капитан Висдор? — спросил Телдин, которому было любопытно узнать, как он будет путешествовать. — Где это кресло, как вы сказали, привод?

Висдор выпрямился, гордый тем, что может быть полезен. — Кресло, как вы его называете, — это двигатель привода, и он был установлен в машинном отделении, где он может обеспечивать движущую силу гребным колесам…

— Машинное отделение? А это что такое?

— Ну, это комната, где находится двигатель привода, так как двигатель должен быть расположен близко к валам гребных колес, чтобы вращать…

— Ну, а как мостик сообщает ему, что нужно делать? — спросил Телдин, чувствуя, что получит тщательно продуманное объяснение.

— Ах, — весело ответил Висдор, — это самая остроумная часть, потому, что отсюда мы можем визуально контролировать наш маршрут, используя автоматическую звонковую сигнальную систему…

Увидев смущенный взгляд человека, Висдор остановился и попытался найти более простое объяснение. — С помощью сигнальных колокольчиков мостик сообщает двигателю, чтобы он работал медленно или быстро, — наконец объяснил он, словно разговаривая с ребенком.

По крайней мере, Телдину это показалось разумным. Шум на мостике не утихал, и Телдину пришлось перекричать шум, чтобы его услышал Висдор. — Так что же приводит в действие двигатель? Это всего лишь кресло.

Висдор уставился в потолок, пытаясь придумать простой способ описать этот процесс. — Это очень трудно объяснить. Согласно исследованиям Гильдии Заклинателей, двигатель привода получает свою энергию через поглощение чудотворной энергии, которую он затем перенаправляет в движущую силу, которая…

— А? — вмешался озадаченный человек.

Висдор вздохнул и попробовал снова. — Он, э-э, поглощает заклинания нашего корабельного мага и использует эту силу, чтобы поднять корабль. Капитан посмотрел, понял ли его Телдин.

— Но мне показалось, вы сказали, что корабль двигают гребные колеса. У фермера снова разболелась голова. Суетливый гном, несущий связку карт и свитков, протиснулся между ног Телдина, направляясь к адмиралам.

— Гребные колеса являются жизненно важной частью вторичных систем, как и мачты и паруса, просто на случай, если двигатель выйдет из строя в какой-то критический момент во время полета и необходимость во вторичных резервных системах станет очевидной. В этом случае…

— Быть готовым, стартуем! — крикнул, наконец, Илвар, прерывая объяснения капитана Висдора. Висдор быстро поклонился, пригласил всех сесть и поспешил занять свой пост рядом с Илваром, Ниггилом и Брозом. Над собравшимися гномами повисла тишина, придавая первому полету, и первому испытанию, нового и усовершенствованного «Неистощимого» почти религиозное значение. Телдин напрягся в нетерпеливом ожидании, не совсем понимая, что должно произойти.

Внезапно тишину разорвал звон колокольчиков и оглушительный свист. Телдин вскочил со своего места. — Что случилось? — закричал он всем, кто мог слышать. Гомджа стоял, морщась, плотно прижав уши к голове.