Другой громадный слуга бросился вперед, чтобы занять место первого, снова прорвавшись сквозь щетину копий. Его дикий порыв был, однако, остановлен почти равным по весу Гомджей, когда он встал на штангу. Гомджа, теперь уже в своей стихии, с безумной силой размахивал мечом, и ему помогали стоявшие рядом гномы. У Телдина не было времени, чтобы наблюдать за этим, так как еще один вражеский слуга двигался вниз по штанге. Не в силах пройти мимо своего предшественника, который сцепился в битве с гиффом, пришелец сражался с лесом копий.
— По моему сигналу, выпад, все вместе! — крикнул Телдин окружившим его гномам. — Бьем! Стена наконечников копий вонзилась в коричневую тушу. С другой стороны носа корабля вылетела веревка и обвилась вокруг одной из жвал существа, дернув его голову в другую сторону. Копья врезались в него, и хотя они не смогли пробить костлявую шкуру зверя, тот отшатнулся назад. Внезапно одна когтистая лапа схватила воздух, и коричневая туша с визгом свалилась за борт. Слабый, мясистый стук эхом отразился от скал внизу. Почти бездумно, другой слуга выдвинулся вперед, чтобы занять его место.
Хотя коричневые громады обладали преимуществом в размерах и свирепости, исход битвы почти с самого начала был предрешен, как только их шанс достичь корабля гномов был потерян. Ограниченные своим узким проходом, слуги неогов не могли использовать свою мощь. В то время как первая шеренга гномов, с Гомджей во главе, остановила атакующего, Телдин и его отделение сбили вторую шеренгу. С верхней палубы доносился звон арбалетов, когда гномы — стрелки сосредоточились на дальних рядах атакующих. Раз за разом гигантские коричневые громады падали вниз, навстречу смерти. И по мере того, как падали все новые и новые слуги неогов, Гомджа смело продвигался все дальше и дальше к вражескому кораблю по выброшенной штанге.
Как раз в тот момент, когда гифф оказался почти вне досягаемости копий, два корабля резко покатились вправо, когда «Неистощимый» вырвался из всех цепких рук смертоносного паука, кроме штанги, на которой был Гомджа. Телдин вдруг обнаружил, что скользит по палубе в окружении рычащих гномов. Последовала серия неестественных криков, за которыми последовали отдаленные удары плоти о камень. — Гомджа! — в панике закричал человек, опасаясь, что его друг мог оказаться среди погибших.
— Я все еще здесь, сэр! — прогремел гифф. Здоровяк успел вовремя ухватиться за поручень, но стоявшим перед ним слугам повезло меньше. Остальные паучьи лапы — штанги были уже далеко от корабля гномов, и теперь только деревянная балка соединяла два корабля.
— Топоры, быстро! — крикнул Телдин, подталкивая гномов к действию. Никто не знал, как долго продлится эта возможность. — Отрубите эту балку! Гномы быстро устроили давку, чтобы собрать необходимые инструменты. Повернувшись к Гомдже, стоящему на балке, фермер махнул рукой, призывая его к себе. — Уходи, Гомджа, мы отчаливаем!
— Нет, сэр, не пойду! — крикнул в ответ Гомджа. Он неустойчиво стоял в центре балки, его меч и туника были забрызганы кровью. — Первый взвод, ко мне!— взревел он, поднимая свой клинок эльфов в качестве точки сбора. Самые свирепые из гномов уже бросились к нему.
— Гомджа, что ты делаешь? Вернись сюда. Я приказываю! — крикнул Телдин гиффу, сложив ладони рупором и перекрывая свежий ветер.
— Простите, что ослушался, но я должен это сделать, сэр. Это корыто, — Гомджа махнул мечом в сторону «Неистощимого», — от смертоносного паука не убежит. Корабль неогов должен быть остановлен изнутри. Первый взвод! — снова закричал он.
— Должен быть другой способ, — настаивал человек, пробираясь на балку.
—Нет, сэр, — твердо ответил Гомджа. Он шагнул по балке навстречу своему другу, балансируя мечом. — Пора мне принять командование, сэр, настоящее командование. Гифф протянул Телдину свою большую руку. — На этот раз мы действительно прощаемся, сэр. Не волнуйтесь, я вернусь в полном порядке. Может быть, даже на борту этого смертоносного паука.
Телдин посмотрел на протянутую гиффом руку и, наконец, взял ее в свою. Они пробыли вместе достаточно долго, чтобы Телдин узнал о чувстве чести Гомджи. Фермеру это не нравилось — он даже не понимал этого, — но он не мог отказать гиффу в его шансе на славу. — Черт побери, удачи тебе, Сержант Гомджа. Когда-нибудь ты станешь знаменитым гиффом. У тебя будет много историй, чтобы ты их рассказывал, когда станешь отцом. Ветер трепал плащ вокруг рук Телдина.
— Благодарю вас, сэр. Я уверен, что вы тоже будете участвовать в этих историях. Гифф крепко пожал руку человека, но Телдин даже не заметил сокрушительной боли. — А теперь уходите, сэр, чтобы ваши гномы могли разрезать этот брус.
Хозяин плаща тупо кивнул и отступил от балки, протянутой со смертоносного паука, подавая знак своим воинам, чтобы они выполняли свою задачу. — Первый взвод, в атаку! — заорал Гомджа. Гифф стремительно повел свою горстку гномов вверх по выгнутой дугой балке, а затем прямо вниз, в пасть смертоносного паука. Гифф вскарабкался на корпус и исчез из виду. Из-за ветра Телдин едва мог расслышать звуки битвы. Этот отдаленный шум был заглушен звуком топоров, вгрызающихся в дерево.
Телдин стоял в стороне и наблюдал, готовый приказать гномам остановиться, если появятся, хоть какие-то признаки гиффа или его людей, но никто не появился. Наконец, последние удары топора отсекли смертоносную «ногу», и «Неистощимый» отшатнулся назад с сильным толчком. Расколотый конец деревянной балки со скрежетом протащился по носу, а затем сорвался в пустоту. Не дожидаясь окончания уборки, Телдин развернулся и побежал к мостику, проносясь мимо гномов, которые попадались ему на пути.
Ворвавшись на мостик, фермер увидел, что три адмирала и капитан Висдор уже усердно работают, ссорясь друг с другом. — Гомджа выиграл нам время, так что используйте его! — потребовал он, даже не потрудившись узнать, о чем они спорили. Он был взбешен тем, что гномы упускали эту драгоценную возможность. Поразительно, но яростные проклятия Телдина побудили командиров действовать с некоторой эффективностью и краткостью. — На наветренный борт! Полный ход! Капитан, у которого была самая ясная голова из всех, отдавал сбивающие с толку команды, пока адмиралы корпели над картами и вахтенными журналами. Где-то внизу зазвенели колокола и засвистели свистки. «Неистощимый» снова накренился и потянул вверх, полностью вырвавшись из хватки смертоносного корабля — паука. Телдин протиснулся к иллюминатору и со страхом стал ждать погони.
Смертоносный паук взмыл вверх, готовый последовать за ними. Его глаза — иллюминаторы злобно уставились на «корыто» гномов, а изогнутые руки — штанги медленно раскачивались, словно вслепую пытаясь схватить убегающую добычу. Телдин увидел в самом корабле выражение чистого, ненавистного зла.
Этот взгляд был нарушен яркой вспышкой на носу вражеского корабля. Пока Телдин наблюдал, один из огромных стеклянных иллюминаторов взорвался в потоке дыма и пламени, за ним быстро последовал другой взрыв. Мерзкий корабль содрогнулся и закачался, а затем быстро начал падать. «Неистощимый» в это время набрал скорость. Черные тучи и яркое пламя хлынули из вражеского корабля. Когда кратер горы Маунт Невемайнд стал удаляться с головокружительной скоростью, пылающий корабль неоги нырнул носом вниз и погрузился в чашу вулкана. Было слишком далеко, чтобы можно было расслышать какой-либо шум, Обзор места катастрофы быстро покрылся волной белого пара и серого дыма.
Гномы наблюдали за этим зрелищем со своих постов и испустили дикий восторженный вопль. Бумаги и карты разлетелись в разные стороны, а команда на мостике радостно хлопала и прыгала. Телдин, однако, мог только сжимать иллюминатор, пока костяшки его пальцев не побелели. — Прощай, Гомджа, — прошептал он сквозь стиснутые зубы. — Увидимся в пустоте. Телдин горько сожалел обо всех подозрениях, которые он когда-либо питал к этому большому существу. Жертвоприношение гиффа было еще одним преступлением, лежащим на неоги, хотя Телдин молился, чтобы каким-то образом, несмотря ни на что, гифф выжил в катастрофе.
