– Ты тоже была такой?

– Нет, я рано повзрослела, когда мамы не стало. Пришлось многое делать самой. Была, конечно, няня, но и мне доставалось многое. Потом отец женился, родилась Настя. На меня практически никто не обращал внимания. Одета, сыта, да и ладно. Тогда я стала рисовать. Могла часами стоять у мольберта, исправляя в сотый раз неправильно нарисованную ветку дерева. Это меня и спасло. Потом умерла мачеха. Отец начал пить, играть в карты. Появились долги. Затем он заболел. На пенсию военного не очень-то хорошо проживешь с двумя детьми. К тому времени я уже очень хорошо рисовала. Няня находила мне клиентов, которые платили сущие гроши за мои работы, совсем не стесняясь этого. Так я и кормила семью. Настя училась в школе, я же рисовала. Училась я дома, экзамены только сдавала в школе. Так и жила, пока ты не предложил мне работу, – грустно проговорила я.

– Ты прости меня за то, что я решил так поступить с тобой. Я не видел другого выхода. Будь по-другому все, я бы просто тебе помог, не прося ничего взамен, – с горечью в голосе проговорил мне Джастин.

– Нет, ничего, я же понимаю все. Теперь я знаю все, ну или почти все, не переживай. Меня только одно сейчас волнует. Как быть с Настей?

– Я подумаю. Возможно, ей лучше будет жить в школе для девочек? Там очень хорошие условия. Прекрасные учителя. Это ведь всего на полгода. Затем она поступит учиться в колледж, а я думаю так оно и будет, и вопрос будет решен сам собой. А здесь я не знаю. Я бы не хотел ставить ее в такое опасное положение. Ты сама понимаешь. Только вот уладить все быстро так не удастся. В наступающую ночь красной луны придется тебе присмотреть за ней. Завтра приедут Тайлер и Филипп. Постарайся не оставлять ее с ними наедине. Особенно ночью, сделай все, чтобы она ничего не увидела.

На следующий день я с тревогой ждала приезда мужчин. Хотя я и постепенно свыкалась с мыслью, что это не просто мужчины, а еще и нечто другое, но постоянная тревога все равно подтачивала меня изнутри. А теперь в доме была еще и моя младшая сестра, которая в силу своего юного возраста была слишком беспечной и на раз-два могла попасть в неприятную историю. Весь день она носилась по дому и территории усадьбы на пару с Викторией. Хоть разница в возрасте у них была в десять лет, но я бы скала, что Виктория была даже более благоразумной, чем эта взбалмошная бестия в лице моей сестры.

Ближе к вечеру я услышала стук копыт подъезжающих лошадей и внутри у себя почувствовала нотки просыпающейся паники. В гостиной послышался дерзкий смех Тайлера и Филиппа. Я не понимала, как они могли быть такими беспечными накануне того, что с ними происходило? Я бы, наверное, с ума сошла бы, если бы со мной такое творилось. Оставив инструменты в покое, я вышла к ним.

– Алиса, рад вас видеть, – прищурив глаза проговорил Филипп.

– Она бы тоже так хотела сказать, но сомневаюсь, что так думает, – проговорил Тайлер спокойным тоном.

Я только лишь пожала плечами в ответ. Ведь он был прав. Мужчины по очереди поцеловали мне руку и собрались идти к себе в комнаты в дальнее крыло, как тут произошло то, чего я так боялась. На втором этаже послышался громкий смех и быстрый топот ног. На лестницу выскочила Настя и стремглав бросилась бежать по ней вниз, убегая от Виктории. Когда до пола оставалось лишь пару ступенек, она оступилась и с диким визгом упала прямо в объятья подоспевшему Филиппу. Виктория в испуге убежала в комнату, а я руками закрыла свое лицо. Нет, не от того, что Настя упала. Я была в ужасе, что этот мужчина и моя сестра все таким встретились, да еще и таким образом. Обнимая за талию раскрасневшуюся Настю с растрепанными кудрявыми волосами, волной ниспадавшими ей до самой талии, Филипп с интересом смотрел на нее.

– Вы меня спасли, я чуть ноги себе не переломала, – восхищенно проговорила Настя, совсем не пытаясь освободиться из его объятий.

– Я готов спасать такое прекрасное создание хоть каждый день, – ответил Филипп.

– Так-так, ничего не случилось, все хорошо, – затараторила я, подойдя к парочке и вытаскивая Настю из объятий Филиппа.

– Ну, ты чего? – обиженно буркнула Настя.

– Вы представите нас? – отозвался Тайлер, с интересом наблюдавший за происходящим.

– Это моя сестра, Анастасия. А это граф Филипп де Вилль и маркиз Тайлер Бретонский. – нехотя представила я их Насте.

– Вы не похожи, – заметил Филипп.

– У нас матери разные, – кокетливо хлопая ресницами проговорила Настя.

– Так, давай, живо наверх к себе, – поджав губы, процедила я и подтолкнула сестру к лестнице.

– Ну, вот вечно так, чего мне наверху делать? – обиделась Настя.

– Чего-чего! Ничего. Иди, – ответила я тоном, не принимающим возражения.

Настя сделала реверанс и проходя мимо Филиппа положила ему руку на плечо и прошептала:

– Благодарю вас за спасенную невинную жизнь, – и улыбнувшись плавно покачивая бедрами стала подниматься по лестнице.

– Даже не думайте, Филипп, – прошипела я мужчине, видя с каким он интересом смотрит на мою сестру. – Ей всего семнадцать.

– Моей матери было шестнадцать, когда они с отцом поженились. – с насмешкой ответил мужчина.

– И что? Много счастья у нее было с вашим отцом? – сделав намек на то, что происходило в их семьях, спросила я.

– Не поверишь, Алиса, много, – сверля меня взглядом ответил Филипп.

– Ладно вам двоим, – предчувствуя нарастающую перепалку одернул нас Тайлер, – Филипп, пойдем, нужно переодеться с дороги.

Откланявшись, мужчины покинули меня, и я пошла к Насте. Зайдя к ней в комнату, я увидела ее сидящей на кровати и нервно болтающей ногами.

– Ты почему ведешь себя так, будто я маленькая? Да еще и при мужчинах! – спросила она и на глаза у нее навернулись слезы.

– Ты молоденькая еще, я хочу тебя уберечь.

– От чего уберечь? От замужества? – проговорила она, надув губы.

– Нет, просто есть мужчины, от которых лучше быть подальше.

– Это ты про этого, который поймал меня?

– Да, про него.

– Почему?

– Я не могу сказать.

– Если не можешь сказать, то и обращать внимания на твои слова я не буду. Он красивый такой. Граф де Вилль.

– Настя, я серьезно.

– Я тоже серьезно. Графиня Анастасия де Вилль, красиво звучит, правда?

– Ты уже и замуж успела себя выдать! Ну ты, Настя, даешь!

– А чего? Я красивая, молодая, почему бы и нет.

– Он не из тех, кто женится.

– Всегда найдется та, которая сможет женить на себе любого ловеласа. Я как раз такая.

– У него любовниц море, содержанка постоянная, дочка от нее. Ты головой думай то, оно тебе надо, такое счастье?

– Ой, подумаешь, любовниц море. Со мной будет, забудет про всех.

– Какая же ты наивная еще!

– А ты глупая. Ты думаешь, что твой граф фон Беверли прям такой святой? Мне Виктория рассказала, что ее папа куда-то иногда ездит, потом возвращается и пахнет женскими духами, всегда разными. И куда же он ездит, а?

– Не слушай, что говорит Виктория, она ребенок еще, – поморщившись от неприятной мысли, что у Джастина есть любовницы ответила я.

– Да дети как раз и говорят всегда правду. Она очень за тебя переживает, вот и рассказала мне.

– Сейчас речь не обо мне. Прошу тебя, Настя, будь осторожна. Это не тот человек, с которым ты будешь счастлива.

– Да ладно тебе, я пошутила.

– Насчет чего ты пошутила?

– Я хочу учиться, а потом уже замуж когда-то, не сейчас. Так что будь спокойна.

– Я очень на это надеюсь, – проговорила я, зная, что Настя сейчас просто пыталась усыпить мою бдительность.

В этот момент в дверь постучали и в приоткрывшуюся щель просунулась маленькая головка Виктории.

– Ты жива? – прошептала она Насте.

– Жива, жива, заходи.

– Я видела, как тебя дядя Филипп поймал.

– А он хороший, дядя Филипп?

– Хороший, наверное, только я не люблю, когда они с дядей Тайлером приезжают. Папа тогда плохой бывает.