– Какое благо? Это благо? Оставить человека без выбора? Как можно жить без выбора, Кристин?

– Послушай меня, успокойся. Пойдем, я отведу тебя в другую комнату, здесь нужно убрать.

Я устало поднялась и пошла за горничной. Открыв дальнюю комнату, мы вошли внутрь.

– Это комната жены графа. Он раньше сюда никого не пускал. Теперь эта комната твоя.

– Моя? Ах да, я же теперь будущая наложница черт его знает кого! Мне по статусу положено.

– Алиса, все не так ужасно, как тебе кажется. Я тоже не по своей великой воле пришла работать сюда. Я так же ненавидела это место. Но теперь это дом родной для меня. Я люблю свою работу, люблю маленькую хозяйку, уважаю Джастина. Я нашла себя здесь. Я даже не представляю, как сложилась бы моя жизнь, если бы не тот случай. Да. Есть кое-какие правила, которых я должна придерживаться, живя здесь. Но это мелочи. Правила есть везде. А что бы ждало меня за стенами дома? Меня, дочь простой прачки? Что?

– Но ты была бы свободна!

– Свобода. Что это такое? Разве свободны люди, работающие на других за копейки в надежде выжить? Граф платит очень много всем нам. Генриетта высылает деньги в детский дом, я отдаю на благотворительность в больницу для одиноких людей. Я понимаю, что именно благодаря тому, что я попала сюда я могу делать что-то для других. И мне это нравится.

– А семья? У тебя есть семья, дети? Почему ты не замужем?

– Нет, это условие я нарушать не могу.

– Вот! Вот видишь! И как? Ты счастлива? Не имея ребенка, ты счастлива?

– Алиса, ты в другом положении.

– В каком таком другом?

– У тебя могут быть дети, Джастин ведь…

– Ах да, как я могла забыть, я же буду должна лечь под него со временем. А от этого бывают дети.

– А ты посмотри на него с другой стороны. Он красивый, сильный, богатый мужчина, которому ты нравишься. Сильно нравишься. Если бы это было не так, он бы дал тебе место в этом доме в качестве служанки еще одной. Но то, что он поставил такое условие тебе, говорит о многом. Ты его не знаешь еще. Он просто хочет попытать счастья еще раз. Хочет, чтобы у малышки была мама. Ты вон как с ней сошлась, девочка ожила просто. А мы и не думали, что она вернется к нормальной жизни.

– Счастье? Какое счастье? Посадить женщину в клетку и от этого счастье? Счастье это когда любишь и тебя любят, а не когда принуждаешь! Кристин, у нас не средние века! А главное то, главное! Кто он, Кристин? Я не знаю его, что с этим человеком происходит? Та чертовщина, которую я видела до сих пор не идет у меня из головы! И жена у него исчезла! А если это он от нее избавился? Может утопил в том озере? Или забил плетью? Я видела, какие они шли после той ночи. Черти!

– Прекрати такое говорить! Ты ничего не знаешь! Он очень любил Елизавету. Ты не представляешь, с чем ему приходится бороться каждый день. Никто из его предков не справлялся с этим всем так, как он!

– Да с чем он справляется? Скажи хоть ты!

– Иди и узнай у него сама. Если посчитает нужным, он скажет тебе все. А теперь бери себя в руки и привыкай к новой жизни! Другого тебе не остается! – строго сказала Кристин и вышла из комнаты.

– Черта с два, я все равно найду выход! – разревевшись сказала я сама себе.

Следующие два дня я провела запершись у себя в комнате и никого не пуская к себе. Я практически не спала, ничего не ела, только пила воду и тщетно пыталась найти выход из ситуации. Но его не было, просто не было. Я не могла отправить на погибель Настю, не могла оставить старика-отца без крова. Но и жить так я не желала. Сидя на подоконнике открытого окна ближе к вечеру я услышала очередной стук в мою дверь.

– Алиса, открой, – услышала я голос человека, чьей узницей была.

Поморщившись, я отвернулась снова к окну, даже и не думая идти открывать дверь.

– Если ты не откроешь, я выбью дверь.

Закрыв глаза, я старалась собрать в одно целое осколки своих мыслей и чувств. Сделав глубокий вдох, я подошла к двери и прислонилась лбом к дверному косяку. Я не могла видеть этого мужчину, который идя на поводу у своих желаний или еще невесть чего ломал мою судьбу. Затем вздернув подбородок, я открыла дверь и отошла в сторону, давая ему пройти внутрь.

– Что ты делаешь? Ты два дня не ела ничего, не выходишь на улицу. Не нужно так, прошу тебя, – Джастин подошел ко мне и приподнял мое лицо за подбородок.

– А как нужно, скажите, указаний с вашей стороны не было, ваше величество.

– Алиса! – гневно проговорил мужчина.

– Что Алиса? Чтоооо? Чего вы от меня хотите?

– Живи, как прежде живи! Я же ни к чему тебя не принуждаю! Всему свое время. Просто живи здесь и все!

– Странно вы рассуждаете. Поставили мне ультиматум, сами живете с темной стороной на пару и хотите, чтобы я просто жила здесь? А как это просто жить? Не обращать внимания на все? Смотреть на вас, как на спасителя? Радоваться, что попала в такую шикарную золотую клетку? Это как так? Просто жить?

– Любая бы женщина была бы не против такой золотой клетки.

– Ну так и найдите себе любую другую.

– Мне не нужна другая.

– И мне радоваться этому?

–Ты сердишься сейчас, я понимаю.

– Отпустите меня, я умоляю, я не смогу так, Джастин. Это для меня слишком. – я подошла к нему и уткнулась лбом в его грудь.

Мужчина весь напрягся и провел ладонью по моим волосам, словно успокаивая меня, как маленькую девочку.

– Я не могу. Ты должна свыкнуться со своим положением.

Издав тяжелый вздох, я отошла от него к окну и пару минут молчала. Затем я повернулась к нему и сказала:

– Хорошо, тогда расскажите мне все. Я хотя бы буду понимать, что здесь происходит и возможно тогда посмотрю на все по-другому, – я откровенно врала ему в тот момент. Какое там посмотрю на все по-другому! Я готова была горло ему перегрызть, лишь бы повернуть ситуацию в свою пользу. Но мне нужно было знать все об этом человеке, чтобы понять, что делать дальше.

– Хорошо. Но сначала ты пообедаешь, потом переоденешься в костюм для верховой езды, и мы с тобой поедем в одно место. Там и поговорим, – сказал он спокойным голосом.

Было видно, что он боялся спугнуть мою наигранную покорность. Я утвердительно кивнула. Джастин вышел из моей комнаты и ко мне зашла Кристин.

– Пришла в себя? Это хорошо. Я приготовила ванную и обед накрыла.

– Спасибо, – поблагодарив, не глядя на нее я направилась в ванную комнату и сняв с себя платье с наслаждением погрузилась в воду. Полежав так несколько минут, я встала, вытерлась насухо и пошла в гардеробную и была несказанно удивлена увиденным. На вешалках не было ни единого элемента одежды бывшей хозяйки этого дома. Одежда была новой и моего размера. Ее было так много, что я всю эту красоту и за год бы не сносила. Джастин явно беспокоился обо мне и моем пребывании в этом доме. Выбрав черный костюм для верховой езды, я надела его и спустилась в столовую, где, съев свой обед и запив его бокалом красного холодного вина, направилась к конюшне. Джастин уже был там и держал за поводья наших лошадей. Я подошла к своему Греку и не глядя на мужчину вскочила в седло, кинув ему сухое:

– Куда едем?

– К долине на северной стороне склона, – ответил Джастин, садясь на своего скакуна и пуская его галопом.

Северный склон. О нем говорила мне раньше Эльза. Там было поселение цыган. Мужчина так гнал свою лошадь, что я едва поспевала за ним. Кроме того, на землю уже спускался вечер и становилось довольно таки холодно, а если учесть, что мы мчались с такой скоростью, то к тому времени, когда мы подъехали к северной стороне склона, я уже порядком околела. Джастин остановился, спрыгнул с лошади и хотел было помочь мне, но я, пренебрежительно махнув рукой дала ему понять, что справлюсь без него. Растерев затекшие руки, я привязала Грека к дереву и пошла к большому, нет, не большому, просто огромному дубу возле которого уже стоял Джастин и смотрел на простиравшуюся внизу долину. Посмотрев вниз я увидела небольшую деревню, мирно готовящуюся ко сну. В домах горели огоньки свечей, кое-где затухали костры, разнося по округе сизый туман от пахнущего сгоревшим деревом дыма. Маленькие фигурки мужчин поили лошадей, дети сидели на порогах домов и ждали, пока их матери снимали высохшее белье, собаки лаяли, прислушиваясь к звукам окружающего мира. Эта картина была такой умиротворяющей, что мне захотелось попасть туда, в этот сказочный мирок, пропитанный спокойствием и свободой.