–Ты же от меня всё равно не отстанешь, пока я не расскажу?– Лиза посмотрела на подругу в упор, и та лишь утвердительно кивнула. Девушка обречённо вздохнула и села назад на стул.– Ну, хорошо. Я была в библиотеке. Книга, которую я хотела почитать, была слишком высоко. Пришлось подставить лестницу. Когда я на неё взобралась, то не заметила, как кто-то вошёл в библиотеку. Это был Александр. Он напугал меня.

Лиза замолчала, вспоминая тот вечер. Она стояла на предпоследней ступеньке и пыталась дотянуться до книги.

– Вам помочь, Елизавета Андреевна?– спросил Александр.

Он так тихо зашёл в библиотеку, что девушка не услышала его шагов. Лиза от неожиданности оступилась и полетела вниз. Александр среагировал быстро. Он подбежал к ней и успел поймать её до того, как она упадёт.

– С вами всё хорошо? Вы не ушиблись?– от его рук исходило тепло, которое Лиза ощущала через тонкую ткань платья.

У неё учащённо забилось сердце, в ушах застучала кровь, дыхание сбилось, а щёки залились румянцем. Александр не спешил отпускать её, не в силах отвести от неё глаз. Его охватила дрожь, Лиза почувствовала это.

– Простите, я не имел намерений напугать вас.

– Я знаю,– прошептала она, голос подвёл её.

– Дорогая Елизавета Андреевна,– неуверенно начал Александр, опустив её, но продолжая сжимать в объятиях.– Мне неловко говорить вам об этом, я ведь обещал, что ничем не скомпрометирую вас и не нарушу границ моего гостеприимства. Я пытался все эти дни видеться с вами, как можно реже, но более не могу скрывать свои чувства. Вы очень дороги мне. И если вы ответите мне взаимностью, то сделаете самым счастливым человеком на свете. Я люблю вас, Елизавета Андреевна.

Лиза растерялась, её обдало жаром, кровь прилила к щекам. Она приоткрыла рот в немом вопросе, но не издала ни звука. Мысли путались. Александр выпустил её из своих объятий, опустив руки.

– Если вы не разделяете моих чувств, я пойму и больше не стану докучать вам.

Молодой человек резко развернулся на каблуках и покинул библиотеку, оставив Лизу в полном замешательстве.

Ирина всё ещё ждала продолжения, не сводя глаз с задумавшейся подруги. Не выдержав, она развела перед Лизой руками, возвращая её в реальность.

– Я чуть не упала с лестницы,– продолжила Лиза, отгоняя воспоминания,– а он подхватил меня. И признался в любви.

– Что?– удивилась Ирина.– А ты? Что ты ему ответила?

– Ничего. Я не успела ничего ему сказать. Я была настолько ошеломлена, что не нашлась, что ответить.

– А что ты испытываешь к нему?– Ирина слегка подалась вперёд.

– Я не знаю,– Лиза задумалась.– Я благодарна ему за всё, что он для меня сделал. Он мне очень дорог. И мне бы хотелось ответить ему взаимностью.

– Тогда что тебе мешает сделать это?

– Меня не отпускает прошлое,– Лиза опустила голову.

– Забудь о прошлом, оно не властно над тобой.– Ирина положила руку поверх ладони подруги.– Это только твоя жизнь, твой выбор. Ты вольна делать всё, что тебе подсказывает сердце.

– Ты так думаешь?– Лиза посмотрела на собеседницу.– Я не готова рассказать о своём прошлом Александру.

– Ты вправе об этом не говорить.

– Но разве Александр не заслуживает знать правду обо мне?

– Если он тебя и правда любит, как говорит, то ему безразлично от чего ты бежала.– Ирина прищурилась:– Если ты, конечно, не убиваешь мужей. Мне было бы очень прискорбно узнать о безвременной кончине моего брата.

– Нет. Я не убиваю мужей. Я и замужем-то не была.

Лиза рассмеялась, и Ирина подхватила её смех.

– Тогда не вижу никаких препятствий для того, чтобы дать шанс и ему, и себе.

Девушки проговорили до обеда, пока не приехал Александр с родственниками.

Надежда, оказалась миловидной и добродушной женщиной тридцати лет. Внешне она была очень похожа на брата, такие же чёрные волосы, высокие скулы, тонкие губы и синие глаза. От брата и младшей сестры её отличали лишь редкие веснушки на носу и щеках.

Её муж – Николай – был выше Александра на голову и несколько худощав, к тому же, он носил очки. Дети Николая и Надежды, их было двое – Никита пяти и Петя семи лет, очень понравились Лизе. Любознательные мальчишки никак не хотели сидеть на одном месте, то и дело, бегая по лестнице вверх-вниз, пока их не угомонил Николай.

Во время ужина Лиза почувствовала себя частью этой семьи, от чего на душе стало приятно и спокойно. Она сидела рядом с Ириной, напротив Александра, Надежды и Николая. Мальчиков уложили спать, но Лиза сомневалась, что они тихо лежат в своих кроватях.

– Саша смотрит на тебя при каждом удобном случае,– прошептала Ирина на ухо Лизе, сжав под столом её руку.– А ты упорно избегаешь его взгляда.

– Это так заметно?– Лиза смущённо посмотрела на подругу.

– Настолько, что у Нади могут возникнуть некоторые вопросы,– Ирина стрельнула глазами на сестру.– Думаю, тебе стоит поговорить с Сашей. И помни, только тебе решать, ответить ему или нет.

– Ты права, спасибо.

Лиза решилась посмотреть на Александра и, поймав на себе взгляд его синих глаз, едва заметно улыбнулся ему. Молодой человек не смог не улыбнуться в ответ.

После ужина Лиза не стала торопиться покидать столовую, сославшись на то, что у неё есть кое-какие поручения для Тамары на счёт завтрашнего рождественского обеда. Она дождалась, когда все разойдутся по комнатам и вышла в гостиную.

Девушка прошла к окну и, опираясь руками о подоконник, прислонилась лбом к холодному стеклу. На улице было темно, редкие снежинки падали с неба, укрывая землю белым снегом. Ей невольно вспомнился канун Рождества прошлого года. Лиза грустно улыбнулась воспоминаниям. Какой же далёкой и нереальной теперь казалась её прежняя жизнь.

Она вспомнила Анну и как советовала ей выбрать между мужем и любовью. Теперь настала её очередь делать выбор. Только в её случае соперником было её прошлое.

Лиза глубоко вздохнула и посмотрела за окно. По её щекам текли слёзы, но она не замечала их. «Прощай, Егор,– мысленно произнесла она.– Я больше не стану тебя искать. Ты никогда не узнаешь о сыне. Теперь у меня другая жизнь. А ты… Ты, как и все, был моей прошлой жизнью. Там и оставайся».

Она не услышала, как кто-то подошёл сзади, погружённая в свои мысли. И потому немного растерялась, когда он положил ей руку на плечо.

– Что случилось? Вам стало плохо?– это был Александр.

– Нет,– Лиза попыталась унять дрожь от неожиданного появления друга. Она не обернулась, лихорадочно вытирая слёзы руками.

– Вы плачете?– искренне удивился Александр, мягко развернув её к себе лицом.

– Нет, не думаю,– Лиза попыталась улыбнуться, но слёзы предательски продолжали блестеть в её глазах.

– Так что же всё-таки случилось? Вас обидели мои слова, так некстати брошенные вчера?

– Нет. Всего лишь воспоминания. Вашей нет в том вины.

– Елизавета Андреевна, я не знаю вашего прошлого, и не стану спрашивать о нём впредь. У каждого оно своё, его не изменить. Но мы можем изменить будущее.

Александр неуверенно взял Лизу за руки и робко коснулся её губ поцелуем. Девушка опешила, но прежде чем пришла в себя, Александр уже отстранился.

– Простите меня за дерзость, я не хотел.– Он тряхнул головой,– нет, я хотел. Простите меня, я не должен был переходить границы дозволенного.

Александр выпустил её руки и резко развернулся.

– Александр,– остановила его Лиза, положив руку ему на плечо.– Я благодарна вам за столь чудесный вечер. Я чувствовала себя так, словно я часть вашей семьи. И мне это понравилось.

– Елизавета,– Александр обернулся, в его голосе прозвучали нотки неуверенности.– За последние месяцы вы стали дороги моему сердцу. Если вы хоть немного испытываете ко мне схожие чувства, я бы хотел, чтобы вы стали частью моей семьи.

– Вы делаете мне предложение?– растерялась Лиза, но на душе стало приятно от этой мысли.

– Да,– Александр слегка смутился.– Я прошу вас стать моей женой.

Лиза не знала, что ответить и в раздумье опустила глаза. Молодой человек истолковал всё по-иному, решив, что ошибся в её чувствах. Он уже собирался извиниться и уйти, как Лиза неожиданно положила ладонь на его грудь и заглянула ему в глаза. Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до его губ.