Михаэль дошел до трибуны, положил планшет перед собой и, игнорируя вопросы, начал зачитывать свою речь.

– Я, руководя корпорацией Domenic Corp, всегда ставлю на первое место благополучие нашей человеческой расы. Ведь торговля оружием не только дает власть и деньги – она накладывает большую ответственность. Последние годы мы с тревогой смотрим на небо. Мы знаем, что оттуда к нам в любой момент может прилететь враг.

Среди журналистов снова поднялся шум.

«Считать инопланетян врагами – это ваша официальная позиция?», «мы находимся в состоянии войны?», «Когда запустится система орбитальной зашиты?». Безумная выходка на заседании комитета сработала. Вокруг корпорации и Михаэля начался настоящий ажиотаж. То, что нужно. Михаэль дождался, когда возгласы стихнут и продолжил:

– Да, я официально заявляю, что готовлюсь к войне.

Он замолчал и обвел репортеров взглядом. Послышались первые хлопки, которые мгновенно утонули в новом шквале вопросов. В этот раз Михаэль не стал игнорировать их, а дал знак и менеджер поднес микрофон к журналисту с центрального канала.

– Вы поддержали инициативу по созданию единой Земной Федерации. Будете ли вы бороться за кресло президента?

– Естественно! – Михаэль тихо рассмеялся, – Разве могло быть иначе?

– Просто у вас имидж агрессивного и авторитарного руководителя. Многие боятся, что вы попытаетесь захватить власть силой, – продолжал журналист, не желая расставаться с микрофоном.

– Во время выборов вы можете проголосовать за какого-нибудь бесхребетного пацифиста. Разрешаю. Есть еще интересные вопросы?

– Вы утверждаете, что инопланетное существо может обратить против нас оружие. Но откуда оно его возьмет? Провоз оружия на Марс был строго воспрещен!

Михаэль картинно закатил глаза и простонал:

– Что вы ведете себя как дети? Вы правда думаете, что все семьдесят корпораций соблюдали правила на проекте?

"Вам известно о нарушениях?" "Земле грозит опасность?” "Дайте конкретику!”.

Все шло как по нотам. Михаэля часто обвиняли в излишней театральности, но как удержаться, когда имеешь дело с управляемой толпой, которая ловит каждое твое слово. Манипулирование – это отдельный вид эстетического удовольствия, доступный только тем, кто добрался до самой верхушки пирамиды. Награда для победителя. Сливочная пенка на крепком кофе.

– Чем вы займетесь в тюрьме? – прозвучал вопрос в микрофон.

Зал стих и взгляды обратились к высокой длинноволосой блондинке, в обтягивающем сером платье. Она была больше похожа на модель, но бейдж на ее шее говорил об обратном.

– В каком смысле? Сформулируйте вопрос, – Михаэль был удивлен.

Такого вопроса он не ожидал, да и с чего бы. Пользуясь моментом, девушка сделала несколько шагов вперед, заинтригованные журналисты пропустили ее на первый ряд.

– Когда всплывут доказательства того, что вы украли инопланетные технологии, замели следы ценой жизни колонистов, проводили незаконные опыты, то вам светит пожизненное. Вы будете писать книгу или может займетесь искусством? Любите рисовать?

Девушка открыто и бесстрашно смотрела на Михаэля яркими голубыми глазами и этот взгляд показался Михаэлю пустым. Ни грамма эмоций, жизни. Словно перед ней был не человек, а мишень.

– А чем займетесь вы, когда за клевету у вас отберут лицензию?

Девушка усмехнулась и вернула микрофон менеджеру, который поспешил передать его журналисту из биржевого канала. Вопросы про прибыль и акции быстро снизили градус на пресс-конференции.

Доминик Михаэль Дрэйк продолжал улыбаться и острить, но на душе было мерзко. Он знал, что находится под ударом. Это было очевидно. Но сегодня он впервые ощутил угрозу физически и это ему очень не понравилось.

Тара сидела на кровати перед большим экраном и пила пиво из бутылки. Без очков трехмерная картинка расплывалась перед глазами, но так было даже лучше. Под тревожную музыку бодрый голос диктора вещал о последних новостях. Все крутилось вокруг саммита ООН. Президент Нью-Конго отказался открыть границы и выпустить граждан. Люди семьями пробовали покинуть страну, устраивали демонстрации, перерастающие в беспорядки. Всему виной была нищета и безработица, но катализатором стала серия видео, которые недавно выложили в интернет. Тара уже много раз видела записи, но все равно не могла отвести взгляд от экрана, где снова показывали их фрагменты.

Изображение дрожало так, что сначала ничего нельзя было разобрать. Были слышны восклицания, громкие крики. Наконец, оператор остановился можно было разобрать группу чернокожих мужчин. Они толкались возле зарослей ротанга, тыкая в них палками. Человек с камерой подбежал ближе, и стало видно, как вглубь джунглей, оставляя влажный след, уползает что-то среднее между слизнем и сороконожкой.

Изображение зависло и на экране высветился входящий вызов с неопределенного номера. Поколебавшись, Тара отключила камеру и приняла звонок.

– Привет, это я, – послышался из динамиков мужской голос.

– Знаю. Я не одета, – соврала она.

Пользуясь тем, что ее не видно, Тара встала и подошла к бару, наливая себе полный стакан виски. Она обещала себе не пить, но нужно было как-то пережить этот тяжелый разговор.

– Ты не была на похоронах мужа.

– Мне нечего там делать. Они хоронили пустой гроб, – ответила она, стараясь как можно тише добавить в стакан льда. Судя по тишине, на том конце сигнала, ей это не удалось. Тара успела сделать три больших глотка, пока мужчина снова заговорил и на этот раз голос его звучал тише.

– Я понимаю, что это рано, но мы могли бы наконец…

– Заткнись, – грубо оборвала его Тара, но потом добавила, смягчившись, – пожалуйста, не сейчас. Давай обсудим все, когда я вернусь в Нью-Конго.

– Ты вернешься?

Услышав удивление в голосе мужчины, Тара усмехнулась.

– Да, и привезу с собой целую экспедицию. Пора разобраться, что за хрень творится в джунглях.

– Ты с ума сошла? Ничего не выйдет, вас даже к границе не подпустят.

– Подпустят, если со мной не будет корпоратов. Президент прав: каждый раз, когда в регионе появляются эти ублюдки, начинается очередной переворот. Мы устояли только благодаря закрытым границам.

Тара выглянула в окно, из номера открывался прекрасный вид на город. Низкие обшарпанные домики, ютящиеся рядом с роскошными ансамблями из стали и стекла. Это смотрелось отчасти даже гармонично, если не замечать высокой стены между государственным и корпоративным сектором.

– И как ты собираешься это провернуть?

– Я соберу отряд из тех, кто не работает на корпорации, – сказала Тара и сделала еще глоток, затемняя стекло, – возьму в аренду вертушку, вездеход, найму бойцов для охраны и во всем разберусь.

– Это обойдется в целое состояние. Где ты возьмешь деньги? Продашь бизнес? После того, что показали в новостях, твою фирму никто не купит!

– Как хорошо, что я уже все продала.

– Ты что?! Тара, ты рехнулась? Я не позволю. Это опасно, в конце концов.

– Значит, тебе придется мне помочь. Прости, мне пора бежать, – в очередной раз соврала она. Мешать алкоголь и антидепрессанты было дурной идеей.

Она сбросила звонок и в комнате раздались громкие крики. Тара вздрогнула и обернулась на экран. Это возобновилась трансляция новостей. Чернокожие работники пытались расстрелять монстра, утащившего овцу. Глаза вновь защипало от бессильной ярости.

Выключив телевизор, Тара залпом осушила бокал и сделала то, что всегда помогало ей справиться с чувствами – открыла ноутбук и с головой погрузилась в работу. На участие в миссии уже начали поступать заявки и нужно было как можно скорее их обработать.

Желающих было много, но в основном заявки подавали молодые ученые. Папку с их резюме Тара отложила на потом.

Определиться с наемниками было проще. Существовало несколько специализированных рекрутерских агентств, занимающихся подбором персонала такого рода. Частные военные отряды давно стали нормой, часть из них была аккредитована для работы в Нью-Конго. Охранять элиту на охоте, сопровождать почетных гостей на сафари, делать ту работу, на которую нельзя было послать армию или полицию. Бойцы, знающие банту и превратности работы в джунглях – идеально. Оставалось лишь решить вопрос с бюджетом. Было несколько местных групп, готовых взять совсем недорого, но экономить на безопасности не хотелось. Пролистав все предложения, Тара остановилась на русском наемнике Волкове и трех бойцах из его команды. Отзывы о них были самые разные, кто-то считал их методы слишком жесткими, кто-то был всем доволен. Главное, что все отмечали их смелость, иногда граничащую с фанатизмом. Тара сама была такая.