Тяжелый грузовой квадракоптер летел над зеленым морем джунглей так низко, что казалось вот-вот зацепит брюхом за ветки. Благодаря мощным винтам огромная машина скользила по небу будто невесомая. Ливень нещадно хлестал по черному матовому корпусу, и когда один из пассажиров распахнул боковую дверь, на полу кабины туже образовалась лужа.

– Я ничего не вижу! – крикнул мужчина в микрофон.

Он проверил страховочный трос, высунулся из квадракоптера по пояс.

– Вообще ничего!

Мужчина вернулся в кабину, отфыркиваясь от воды.

– Чертовы джунгли. Это точные координаты?

– Груз нужно оставить здесь, – ответил пилот.

Густые заросли под квадракоптером ничем не отличались от тех, над которыми они летели последний час.

– Какого черта? Нет инструкций, значит сбросим прямо так!

Он захлопнул за собой люк и начал готовить к сбросу большой пластиковый бокс расцветки “джунгли”. Нацепив на себя погрузочный экзоскелет, он установил груз на платформу, потом подошел к панели управления и нажал на кнопку. Округлое брюхо квадракоптера распахнулось, и джунгли моментально проглотили контейнер, словно ничего и не было.

– Интересно, что там? – Спросил пилот.

– Ничего хорошего, – буркнул мужчина.

Словно в ответ на его слова из листвы вынырнуло тонкое коричневое щупальце и обхватило крепление винта.

– Ходу! Ходу! – закричал мужчина, но было поздно.

Следом в квадракоптер “выстрелило” еще несколько щупалец, толщиной с автомобильный трос. Они мгновенно оплели корпус и потащили машину вниз. В винт попала макушка дерева, раздался хлопок, стабилизаторы не смогли справиться с нагрузкой. Треск деревьев, крики и тихое рокотание из пучины джунглей слились с раскатами грома.

Комитет "Первый контакт" при ООН в очередной раз собрался для слушания докладов и голосования. Огромный зал был как обычно полон людей. Тут были и уполномоченные представители мегакорпораций, именитые ученые, послы крупных государств, журналисты. На огромном табло над трибуной демонстрировались слайды презентации. Спикер от Tetra Corp в очередной раз призывал проголосовать за дипломатическую миссию.

– Мы уверены, что существо, обнаруженное на Марсе, готово к контакту! – Заявил он и обернулся, демонстрируя последние снимки из закрытого сектора. На расплывчатых изображениях был виден темный провал пещеры и человеческая фигура, стоящая у входа, словно страж.

– Очевидно, что мы имеем дело с высокоразвитым существом. Оно использует оборудование, которое оставили на поверхности колонисты.

Фотография пещеры сменилась на карту бывшей земной колонии, где были обозначены уцелевшие хабитаты.

– На прошлой неделе оно утащило в пещеру остатки аэропонной фермы. Наши эксперты предполагают, что это попытка создать в полостях марсианского грунта экосистему. После нашего доклада состоится голосование и я прошу вас проголосовать за организацию новой экспедиции на Марс.

В конференц-зале послышались громкие аплодисменты. Спикер хотел добавить еще что-то, но динамики выдали громкие помехи. Люди морщились, закрывали уши руками. Технические специалисты были вынуждены отключить динамики и в наступившей тишине послышался громкий и отчетливый мужской голос:

– Извините за шум, но мне показалось, что вам не помешает небольшая встряска.

Пока гости с недоумением переглядывались, один из журналистов указал на балкон. Рой фотографических дронов метнулся туда. Вспышки над объективами аппаратов защелкали и на несколько секунд воздух под крышей расцвел серебристыми искрами, словно фейерверком. В свете прожектора и яркого мерцания на перила балкона вскочил Доминик Михаэль Дрэйк.

Глава военной корпорации был одет в алый бархатный костюм, подчеркивающий его бледность. Тонкие губы мужчины скривились в презрительной ухмылке. В руках поблескивал золотой микрофон.

– Мне не выделили времени на выступление, так что пришлось импровизировать.

Он прохаживался по широким перилам, как по бордюру, иногда пошатываясь. Охрана, ворвавшаяся на балкон, не рисковала приближаться, чтобы не нарушить равновесие. Члены комиссии как один стояли замерев. Михаэль откинул длинные черные волосы за спину и продолжил:

– Я не умею и не люблю всю эту корректность и умные формулировки. Так что скажу, как есть. Три года назад на наших колонистов напал монстр, отобрал ресурсы, убил кучу людей, а мы все еще не нашпиговали логово твари ядерными ракетами! Какого черта?

По залу пошел ропот неодобрения. Организаторы съезда носились между рядами, переговариваясь между собой по рации. Они пытались вычислить канал, по которому был подключен микрофон Михаэля, впрочем, безуспешно. Широкие двери партера распахнулись и в помещении появились пожарные. Они тянули за собой белое полотно. Изголодавшиеся по сенсациям журналисты старались занять дровами самые выгодные точки. Только спикер Tetra Corp оставался спокоен. Молодой человек со светлыми волосами в идеальном черном костюме стоял на трибуне, сложив руки на груди. Он не отрываясь смотрел за Михаэлем, как зверь, выжидающий хорошего момента для нападения.

– Хватит тянуть резину! Дождетесь того, что эта тварь доберется до нас первой, и бах! Нет человечества…

Михаэль вздохнул, окинул взглядом замеривший в ожидании зал.

– Все, – мужчина пожал плечами, – Спасибо, что дали мне высказаться. А теперь голосуйте уже нормально. Не как трусы.

Люди в зале продолжали стоять, устремив взгляды на балкон. Только пожарные методично двигали зевак, постепенно разворачивая батут.

Михаэль приподнял одну бровь и хмыкнул:

– Вы что думаете я прыгать буду? Я ж не в цирке, – с этими словами Михаэль повернулся, аккуратно слез с перил и под очередную волну искрящихся вспышек позволил охране вывести себя из зала к черному ходу, где его люди уже расчистили путь к пожарной лестнице.

Освободившись от крепкой хватки бугаев из ООН, Михаэль отряхнул пиджак и распахнул дверь с надписью “выход”. На лестничной клетке его уже ждала личная помощница Агата. Эффектная блондинка с идеальными стрелками и безупречными алыми губами.

– Это было эффектно, – произнесла она, не отрывая глаз от экрана планшета, – ждем голосования?

Михаэль расстегнул пиджак, выудил из внутреннего кармана фляжку и начал спускаться по ступеням.

– Это стадо баранов не способно ничего решить, – в хриплом голосе мужчины слышались нотки презрения. Агата спускалась следом, отставая на три ступени.

– Тогда в чем смысл? Теперь они боятся, что вы начнете действовать, не ожидая одобрения. Установят слежку.

– Прекрасно, – Михаэль остановился и сделал глоток из фляги, – пусть следят. Все что нужно – уже сделано. Скоро они сами ко мне приползут.

Агата кивнула, открыла на планшете календарь.

– Когда ориентировочно?

– Через полгода. А что?

– Нужно убедиться, что в этот промежуток у вас будет достаточно времени для унижения врагов, самодовольных выступлений и скандальных пьянок.

– Ты ж моя лапа, – расхохотался Михаэль и пошел дальше.

Агата задержалась на несколько секунд, отмечая в календаре май две тысячи пятьдесят четвертого года.

Александр распахнул двери старинного особняка и вздохнул, смотря на широкую белую лестницу, начинающуюся прямо в холле. Резные дубовые перила с замысловатым орнаментом идеально сочетались с рамой большого портрета Дария Акке – прадеда Александра и основателя семейной фирмы, которая, спустя три поколения, выросла в мегакорпорацию. Промышленный гигант, претендующий на статус самой крупной организации на Земле. Александр был поразительно похож на высокого и статного мужчину с портрета. Седые серебристые волосы, яркие голубые глаза, аккуратный нос. Если сменить деловой костюм на старинный камзол, то его легко было принять за английского лорда или барона. Обычно вид уверенного и гордого портрета успокаивал Александра, но последнее время ему казалось, что во взгляде предка чувствовался укор.