– Вот как?.. А позвольте, я поиграю в угадайку: помехи начали слабеть одновременно со снижением активности мутагена.

– Точно.

– Это все, что я хотел узнать. Спасибо, – сказал я и отключился.

– Ну и зачем тебе это было? – спросила Крошка. – Я же сказала – позже все объясню. И уж точно расскажу побольше, чем Смит.

– Он вел себя не слишком корректно по отношению к нам на подготовительном этапе операции. И мне хотелось проверить его теперь, когда мы на месте. Смит сдал тест на пять с плюсом: предупредил об уведомлениях о несанкционированных действиях – ведь они приходят не только ему. Он знал, что мы это знаем, но все же сказал, давая понять, что на нашей стороне… Так что – лезем под вездеход? А то похвалились, а сами ни тпру ни ну. Правда, сперва нам придется застрелить Дашу, но в чем загвоздка? Давай сразу решим – ты или я? Или оба, с двух стволов?

– Может, лучше залезем втроем?

– Тоже выход. Еще бы Смита пригласить к нам присоединиться, – но такой компанией мы не поместимся под вездеходом… Ладно, пошли к остальным. А то Гридин точно обидится и распинает мне зад.

Мы коротко пересказали нашим содержание только что состоявшегося разговора и сообщения Смита – естественно, при отключенной связи. Когда мы ее снова включили, никто извне нам замечания не сделал. И хорошо, – а то б я им выдал такой сценарий группового секса, за которым производители порнофильмов выстроились бы в очередь. Скауты в ОСП тоже были на особом положении. Может, не на столь почетном, как у Крошки, но и нам прощалось многое.

Сразу за перекрестком начиналась улица Ярославов вал. Крошка нашла на ней смятый лист кровельного железа и сказала, что он не киевский. Дальше на нашем пути предметы из другого мира стали попадаться один за другим: покореженные секции сетчатого ограждения, какие-то брусья, обломки стропил, шматы утеплителя. Добравшиеся до перекрестка путепрокладчики расчистили там площадку для вертолета – мы стали стаскивать обнаруженные артефакты туда, пока не скопилась целая куча, попутно стреляя по бросавшимся на нас мутантам. Дойдя до места, где улица сворачивала вправо, мы остановились. Темный купол хоула возвышался прямо впереди, не далее как в двухстах метрах.

– Хватит, – сказал Гридин. – Иванов, Грицай, Райли! Здесь тормозим.

Мы разбили цепь и сошлись вместе. Сунулись за поворот и вернулись обратно, выбирая наиболее подходящее место для привала, но быстро поняли, что это бесполезно: где ни остановись, везде будет что-то не так либо для удобств, либо для безопасности. В итоге мы просто уселись на асфальт подальше от всех подозрительных развалин. Спецназовцы расположились вокруг как придется, кольцом диаметром в пятьдесят метров. Все достали сухпайки, оцепили с ремней фляжки. Нас ждал не тот обед, что возбуждает дикий аппетит, а который мы нагуляли, отбивал смрад из канализационного люка метрах в пятнадцати.

– Закрыть бы его, – сказала Даша. – Интересно, где крышка?

– Смотря что попало в трассу по соседству с колодцем во время бомбежек, – ответил я. – Если что-нибудь легкое – крышка недалеко, хоть, быть может, и под завалами. А если тяжелое, ее могло и за пять кварталов отсюда зашвырнуть.

– Почему-то здесь мало пожирателей, – заметил Пашич. – Только трех подстрелили.

– Их по всему городу все меньше и меньше, – сказала Крошка. – Они уступают многим мутантам в силе и скорости, и те их едят. Правда, отмечено, что некоторые пожиратели уже пробуют швырять во врагов обломки кирпичей и при случае используют подходящие куски водопроводных труб вместо дубин. Скоро, наверно, и специально делать орудия научатся: постоянная опасность заставляет мозг работать. Если и дальше станут думать, а не только жрать, положение переменится в их пользу.

– Совсем как у первобытных людей, – вздохнула Даша. – История повторяется.

– «Что было, то и будет; и что делалось, то и будет делаться, и нет ничего нового под солнцем, – пробормотал Даго. – Бывает нечто, о чем говорят: "смотри, вот это новое"; но это было уже в веках, бывших прежде нас». Книга Екклесиаста, глава первая. Стихи девятый и десятый.

– Думаю, что все же пройдет немало времени, прежде чем среди пожирателей появится свой Екклесиаст, – сказал Зунг.

– И свой Даго, который будет его цитировать, – добавил я, и все расхохотались.

Как бы в продолжение нашего разговора, из люка вылез пожиратель. Мы вскочили, побросав брикеты и фляжки. Нижняя часть морды мутанта выступала вперед, как у обезьяны. Грицай и еще один спецназовец находились ближе к нему, однако сзади, и внимание мутанта сосредоточилось на нас.

– Живьем! – негромко, но внятно сказала Крошка, мгновенно оценив ситуацию, и все, кто поднял оружие, его опустили.

Пожиратель плотоядно ощерился, вытянул вперед руки со скрюченными пальцами и присел, готовясь прыгнуть, но его смущало, что нас слишком много. Он замешкался, и Грицаю хватило этого, чтобы подкрасться сзади и набросить сеть. Почувствовав на себе нечто, мутант взвизгнул испуганно и яростно, повернулся, дернулся назад и свалился, отчаянно пытаясь освободиться. Вскоре он совсем запутался – мы ему не мешали. Пожиратель был в лохмотьях, в дерьме, и от него воняло хуже чем из люка. Никому не хотелось к нему прикасаться.

– Премия моя, – довольно сказал Грицай.

– Пополам с Крошкой, – уточнил Гридин. – Без нее мы бы этого урода пристрелили… Ты бы и пристрелил.

– Да ладно, – отмахнулась Крошка. – Мне премий за всякое разное падает достаточно. Все же Грицай его взял. А экземплярчик действительно интересный. Ставлю что хочешь, что такого точно еще никто не видел. Джутхани на седьмом небе от счастья будет.

– Вот только кто эту вонючку до вертолета потащит? – спросил Пашич.

– Чья премия, тот и потащит, – сказал Артем.

– Тогда я точно от премии отказываюсь, – решила Крошка.

Грицай оценивающе посмотрел на пожирателя.

– Да ну его к бесу! – возмутился он. – Чтоб я его тащил? Строителей попрошу – подцепят краном. Или ковшом пускай загребут, что ли… Не, точно: доставка техникой в любом случае. А дальше пусть им Жуткони занимается – или как его там – в лаборатории своей.

Мы уселись на свои места. Пожиратель хрипло рычал, ворочался и перекатывался с боку на бок, силясь порвать сеть. Укатиться далеко вправо или влево ему мешали разбросанные на асфальте кирпичи.

– А ведь та самая лаборатория ОСП располагалась где-то здесь, неподалеку, – сказал Гридин.

– Которая из Института красоты и гигиены? – уточнил Артем. – Посмотрели бы сейчас ее сотрудники вот на этого парня. Сплошная красота и гигиена.

– Может, он и есть сотрудник, – сказала Даша. – Завалило его в подвале, и он только теперь нашел выход.

– Какой вообще придурок додумался разместить биолабораторию посреди Киева? – спросил я.

– Директор регионального отделения ОСП, – ответил Гридин. – Кто же еще.

– И он все еще директор?

– Конечно нет.

– И что с ним сделали?

– Сняли с должности.

– Ха!..

– Под суд он, естественно, пойдет, – поправился Гридин. – Но потом – пока непонятно, что ему предъявлять. Если все это, – обвел он рукой вокруг, – то тюремного срока ему накапает на миллионы лет. Да и не ему одному. Мутная история с этой лабой – очень.

– А тебе материалы по ней еще не пришли? – спросил Артем.

– Пришли частично. В Главном управлении бюрократия ужасная – сперва тебе выдают ознакомительный пакет, потом полный, потом еще секретный. Словно каждый раз надеются – вдруг тебе ознакомительного хватит? Да я сильно не расстраиваюсь. Во-первых, раз запрос рассмотрели и не отказали – пришлют. Во-вторых, на их информацию полагаться все равно нельзя. Захотят что скрыть – скроют. Скажем, секретный пакет сфабрикуют – и как ты проверишь его подлинность?.. А в-третьих, я сам немало знаю: довелось несколько месяцев работать в Киеве между координаторской должностью в Штатах и директорской – в центре подготовки скаутов. Украинские ОСП традиционно находятся под патронажем американских, а американцы – большие любители сваливать подшефным самый неудобняк. Уже это наводит на нехорошие мысли по лаборатории – чем на самом деле она занималась. Что научники там улучшенные вакцины от экзоинфекций тестировали – я не сомневаюсь, только и это может быть прикрытием, как и Институт гигиены.