Тут меня удивила Шая. Да и не только меня, судя по лицам. Девчонка вдруг вскочила в повозке, надула щеки и сунула палец в рот, намереваясь, по-видимому, применить к паладину то самое «очень сильное заклинание».

– Ух ты, какая непись прикольная, – один из рекрутов наклонился в седле и протянул руку, намереваясь щелкнуть Шаю по носу.

– А ну, не сметь! – вскочил уже я, направляя посох на него.

Хагрим тоже достал свой топор и изготовился к безнадежной схватке. Дерзкая Дрянь выглядела немного отрешенной. Похоже, она общалась сейчас с кем-то в чате.

– Оставь, Харон, – притормозил своего рекрута Эвил Хантер. – Мы заберем эту девчонку с собой, если господин Рукожоп не будет с нами пооткровеннее. Тогда и поиграешь с ней. Ну? – он уставился на меня.

Я был в отчаянии. Но при сложившемся выборе: отдать Шаю и подставить товарищей под клинки или передать Львам квест, я бы без сомнения выбрал второе. Ведь ясно же, за чем они охотятся. Вот только не было у меня уверенности, что в случае передачи задания, они оставят нас в покое. В повисшей напряженной тишине раздавшийся спереди от поворота дороги пронзительный свист заставил нас всех вздрогнуть.

– Ох, и ни хрена себе, – пробормотал Хагрим, посмотрев в том направлении.

Я тоже обернулся. Два всадника галопом приближались к нам, поднимая пыль копытами лошадей. Закованный в черные доспехи рыцарь на огромном вороном жеребце и светлая эльфийка на изящной белоснежной лошади.

– Капитан Немо и Леди Пелеириен. Наемники, – развил свою мысль гном.

– Белые львы занялись разбоем на большой дороге? – хриплым басом спросил рыцарь в черном, осаживая скакуна. – Трясут мелочь с нубов? Какой позор. И это сборище бандитов когда-то было топ-кланом.

Эльфийка гарцевала вокруг на своей кобыле, стремительно перетекая с места на место. В руках у нее появился магический посох. Несмотря на численное превосходство львов, шансов в схватке с двумя наемниками у них не было, это я понял сразу. Поняли это и сами львы. Эвил Хантер оценил обстановку, молча подал соратникам знак рукой, и они одновременно сорвали коней в галоп, уносясь вперед по дороге. Мы проводили их вглядом, а Шая показала вслед оттопыренный обслюнявленный палец. Слава богу, указательный.

– Здесь же тропа была на карте.

Хагрим потыкал слегой перед собой, но шест уходил в воду, не находя опоры.

– Насть, ты же ведьма.

– Ну, и…? – хмуро отозвалась Дерзкая Дрянь.

– Болота, это же ваша ведьмачья тема. Ты тут должна быть, как у себя дома.

– Таких комплиментов мне еще не говорили. Спасибо, Хаг.

Пока мои спутники вяло переругивались, я прикрыл глаза, оставив маленькую щелку, чтобы смотреть сквозь ресницы, и обвел внимательным взором окружающее нас болото. Показалось, что в одном месте в десятке метров от нас вода чуть более темного цвета, совсем немного. Всмотрелся еще пристальнее – точно, узкая полоска, напоминающая тень, извивалась между унылыми осинами, уходя вглубь трясины.

– Идите за мной, – бросил я им. – Я знаю дорогу.

– …сказал нам Рукожоп, – пробормотала девушка.

Реалистичность была на высоте. Над нами вились тучи мошкары, вода под припекающим весенним солнцем источала мерзкие миазмы каких-то гнилостных болотных газов, пиявки пытались попробовать нас на вкус, а мимо по поверхности иногда скользили ужи. А может, и не ужи, а какие гады похуже. В сердце Картанской трясины Хагрим и Дрянь поперлись за важным квестом, а я – за компанию. И еще мне надо было нарвать болотных кувшинок для нового рецепта.

В Картане мы торчали уже третий день. После поспешного отступления Белых львов тогда на дороге наемники любезно предложили проводить нас до самого города, хотя им самим и пришлось для этого возвращаться. И мы не стали отказываться. Эльфийка посадила Шаю перед собой в седло, и та сразу включила свою тарахтелку, что-то рассказывая и задавая бесконечные вопросы. Впрочем, это не помешало ей несколько раз сползать с лошади и бежать на обочину собирать свои травки. Вот, зачем они ей нужны? Хагрим, открыв рот, пялился на две игровые легенды, так удачно повстречавшиеся нам. Дрянь помалкивала, погрузившись в какие-то свои мысли или в чат. И только я, похоже, мрачно размышлял над тем, что количество хай-левелов в локации для новичков явно зашкаливает. На подъезде к городу Капитан Немо поравнялся с повозкой, в которой я сидел, и спросил:

– Не желаешь по кружечке пивка пропустить? Надо бы парой слов перекинуться.

В свете недавних событий отказаться было неудобно, и я согласился.

– Тогда, как устроитесь в городе, часа через два подходи в «Четыре дохлых гоблина», это кабачок возле Торговой площади.

– Странное название для кабака, – удивился я.

– Поверь, лучшее пиво миль на двести вокруг. Уже решили, где остановитесь?

– Нет пока.

– Третий дом на Гончарной улице, вдова Бьянка сдает первый этаж с двумя комнатами. Шепни ей, что от Капитана и передай горячий привет, – подмигнул мне наемник.

Мне не улыбалось снимать дом по наводке человека, с которым я познакомился час назад при странных обстоятельствах, но дорога нас так вымотала, что я решил плюнуть на свою подозрительность. Достаточно молодая и красивая непись, хозяйка дома, зарделась при упоминании Капитана, недорого сдала нам комнаты и даже угостила свежей выпечкой с чаем. Мы с Хагримом обосновались в гостиной, а девочки в спальне. И пока наши спутницы устраивались и приводили себя в порядок с дороги, гном и я отправились в «Дохлых гоблинов».

Пиво и правда оказалось отменным. Темное я никогда не любил, поэтому по совету Капитана заказал «Эльфийскую слезу».

– Не люблю лезть не в свое дело, но и вы поймите меня правильно, – начал наемник, когда были отпиты первые самые вкусные глотки пенного напитка, – хотелось бы понимать, чего все-таки они от вас хотели? Белых львов в игре мало кто любит, но не поверю, что они уже опустились до того, чтобы трясти мелочь с нубов. Конфликт между кланами, пусть и без смертоубийства, имел место быть, и мне нужно будет отчитаться перед нашим главой.

Я, если честно, сомневался, что наемники отчитываются за каждую стычку, иначе их глава был бы очень занятым человеком. Но дерзить тоже не хотелось по многим причинам.

– Да глупость какая-то, просто смешно, – решил я придерживаться своей легенды и изложил историю про лошадиную кучу и тему на форуме про загадочный квест.

Капитан Немо сделал несколько глотков из своей кружки, что-то обдумывая, а потом задал простой вопрос, которого я не ожидал:

– А зачем ты упал лицом в лошадиное дерьмо?

– А правда, зачем? – поддакнул ему Хагрим, и они оба вопросительно уставились на меня.

Я неубедительно соврал, что споткнулся, но они мне явно не поверили.

– У нас не совсем обычный клан, – медленно начал Капитан, словно обдумывая каждое слово. – Мы, как правило, не участвуем во всех этих клановых схемах, не охотимся за крутыми квестами. Специально не охотимся, но своего тоже не упустим, если предоставляется возможность. Вы, наверняка, знаете наш девиз: «Мы работаем за деньги». Но это не значит, что у нас нет принципов. Если будет что-то ценное – предметы, данжи, информация, задания – обращайтесь, всегда готовы помочь за хороший бонус. Но это действительно должно того стоить.

В общем, разговор тогда не особо получился, но расстались мы с Капитаном вполне дружелюбно. По крайней мере, внешне это выглядело так. А когда мы вернулись в дом, Настя и Шая друг с дружкой не разговаривали и куксились по разным углам. Уже успели поцапаться. В коллективе, где больше одной женщины, такое неизбежно. А ночью я проснулся от того, что кто-то теребил меня за ухо. Открыл глаза – на боковине широкого кресла, в котором я устроился за неимением других спальных мест в гостиной, сидела Шая. Хагрим с Настей еще вечером вышли из игры, мы были в доме вдвоем.

– Эта Дрянь какая-то странная, – сказал девочка.

Спросонья я не сразу понял, о чем это. С ужасом на секунду даже подумал, что она втихаря покуривает свои травки, которые все время собирает. Потом до меня дошло, что речь не о дури, а о Насте.