Накануне случилась оттепель, а ночью снова ударил мороз. Поэтому все и произошло. И пока Леха с мужиками крепили на стропы свечу для бурения скважины, я взял кувалду и начал оббивать лед с тисков, которыми эта свеча в скважину и вворачивается. И все шло как обычно, пока я не услышал Лехин крик: "Антоха, не вставай!". А я, конечно, встал. Надо же было посмотреть, что так взволновало моего товарища. И последнее, что я увидел в реальном мире, это приличная такая металлическая труба, сорвавшаяся с одной стропы, и фатальным маятником летящая мне в голову…

Что вы знаете о невезении? Я знаю о нем все. С самого детства, если со мной могла произойти какая-то неприятность, то она обязательно происходила. Я опаздывал, падал на ровном месте, заболевал в каникулы. Позже я вытягивал на экзаменах единственный билет, которого не знал, громко материл преподов, когда они незаметно оказывались за спиной, разбивал ртутный градусник на лабораторной. Я стоял в пробках по дороге в аэропорт, я оказывался последним в длинных очередях; именно в той кассе, в которую я стоял, кассирша обычно ошибалась и уходила за ключом. И это все только по бытовым мелочам.

Я был образцовым доказательством законов Мерфи. Но я научился жить с этим. Если принимать неприятности как неизбежное, то менее неприятными они не станут, но можно избежать разочарований.

А еще я был эталонным рукожопом. До сих пор помню взгляд преподавателя в авиамодельном кружке, когда я принес ему свою первую картонную модель самолета. Этот взгляд я вспоминал все последующие годы, когда мне вдруг приходила в голову мысль сделать что-то своими руками.

Поэтому я немного сомневался, когда Леха, вместе с которым нас в свое время выперли с четвертого курса, предложил поработать вахтовиком на газоносном месторождении на северах. Но деньги были нужны, а другой работы не предвиделось, и я подумал: «Что может случиться со мной вдали от большинства источников неприятностей в малонаселенном районе на работе, где технологический процесс давно отлажен?». И я согласился…

Странно, но мне показалось, что между потерей и возвращением сознания прошло всего мгновение. Поэтому, снова осознав себя и еще не открывая глаз, я рухнул вниз, уткнувшись лицом во что-то теплое и липкое. И ужасно вонючее. Осторожно приподняв голову, я отер рукавом лицо и огляделся.

Я лежал посреди булыжной мостовой на узкой улочке какого-то городка, словно сошедшего со странички буклета о турах в старую Европу. Об этом говорила бережно сохраненная атмосфера средневековья. Правда, конский навоз на дороге, это уже перебор. Словно в ответ на мои мысли о лошадях, буквально в паре метров по булыжнику прогрохотали подковы, а вслед за ними колеса повозки. Что за…?

– Смотри, нуб лежит мордой в дерьме, – грубо пробасил рядом кто-то на чистом русском.

– Может, квест какой-то? – С сомнением ответил ему красивый женский голос.

Голос был настолько красив и волнующ, что я решил взглянуть на его обладательницу. Усевшись на пятую точку, я еще раз отер рукавом лицо и оглянулся. Лучше бы я этого не делал. Надо мной возвышался огромный двухметровый орк. Натуральная зеленая образина в каких-то сложносоставных доспехах из кожи и металла и с двумя торчащими из-за спины рукоятями холодного оружия. Рядом с ним стояла, судя по всему, обладательница волшебного голоса. И чтоб мне провалиться, она была эльфийкой. Длинные заостренные уши, прямые светлые волосы, удерживаемые красивым обручем, ясно-синие миндалевидные глаза – короче, эльфийка. За этой парой уже собрались несколько не менее странных персонажей, которые тоже глазели на меня.

– Ага, квест, – хохотнул орк. – Легендарный квест: "Отправляйтесь в город Невельбург, найдите самую большую кучу конского дерьма и упадите в нее лицом. Награда: Белый скакун Мерлина и плюс миллион репутации со всеми клячами города".

Собравшийся народ дружно заржал.

– Где я? – только и смог я сипло выдавить из себя.

Народ заржал еще громче. Эльфийка хоть и улыбалась, но смотрела на меня как-то внимательно. Видимо, что-то в моем лице намекало, что я не просто так лежал лицом в навозе и не просто так задаю странные вопросы.

– Ты в виртуале, в игре «Темные пустоши», – наконец решила она просветить меня. – Пьяный что ли в капсуле уснул?

– Как говорится, велкам, – хохотнул орк. – Не отморозь бубенчики. Пойдем, Айрин, крысюки сами себя не убьют.

Я поднялся с булыжной мостовой и медленно двинулся к каменной стене двухэтажного дома на обочине, бормоча про себя:

– В виртуале… Темные пустоши… Эльфы… Вашу маму.

Здесь я уселся на траву, прислонился к нагретому солнцем камню стены и закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. И только теперь обратил внимание на странный мигающий квадратик перед моим внутренним взором. Я открыл глаза – квадратик не исчез. Снова закрыл и сосредоточился на нем. Это была иконка в виде конвертика, как бы дико это ни звучало. Поймите правильно, я не был новичком в виртуальных играх, у меня даже имелся дома шлем виртуальной реальности – на капсулу денег не хватало. Но, черт побери, всего пару минут назад я стоял на вполне реальной газодобывающей платформе за Полярным кругом и наблюдал, как в голову мне летит стальная труба, а сейчас сижу на травке в каком-то виртуальном Невельбурге, вокруг меня ходят орки, эльфы и еще бог знает какая нечисть.

Так, и как же мне тебя прочитать? С закрытыми глазами я пошарил руками перед собой и тут же услышал новый взрыв смеха. Открыл глаза – часть небольшой толпы, которую собрало мое падение, уже разбрелась, но рядом еще стояла кучка зевак и глазела на меня. Снова закрыв глаза, я опять сосредоточился на иконке и мысленно потянулся к ней. Ага, возникло что-то вроде курсора в виде крошечной руки. Усилием воли, я направил курсор на письмо и отдал мысленную команду «Нажать». Должно быть, все мои потуги отражались у меня на лице, потому что зеваки продолжали отпускать едкие комментарии на этот счет. Но мне было уже плевать, потому что перед глазами развернулся текст письма на прозрачном фоне. Я специально проверил, открыв глаза – текст не загораживал окружающее, но был вполне читаем. Так, что тут у нас?

«Уважаемый Антон Николаевич!

В результате несчастного случая Вы получили закрытую травму головы. Врачи утверждают, что травма не опасна для жизни, однако по дороге в клинику Вы впали в кому, причину которой пока установить не удается. Врачами было принято решение о помещении Вас в капсулу глубокого погружения. По их мнению, пребывание в виртуальной реальности стимулирует мозговую деятельность и способствует скорейшему Вашему выходу из комы. Вы были интегрированы в самый совершенный на сегодня виртуальный проект – игру «Темные пустоши». Наш сотрудник сгенерировал для Вас персонажа, так как мы опасались, что осознав себя на стадии регистрации и не получив этого разъяснительного письма, Вы окажетесь в сложной и стрессовой ситуации.

Информируем, что страховых выплат вашего работодателя хватит на три месяца пребывания Вашего тела в капсуле глубокого погружения в нашем специализированном центре. Поскольку статус Вашего аккаунта не предусматривает персонального менеджера, ввиду особых обстоятельств, было принято компромиссное решение. В игровом процессе Вам будет оказывать консультации наш закрепленный сотрудник. Но, поскольку данный сотрудник обязан выполнять и свои непосредственные рабочие обязанности, его услуги не всегда могут быть доступны для Вас. Рассчитываем на Ваше понимание в этом вопросе. К сожалению, на премиальный аккаунт с персональным менеджером средств Вашей страховки хватит чуть больше, чем на две недели.

Современная капсула глубокого погружения оснащена всеми необходимыми средствами для поддержания организма и тонуса мышц. Однако, в случае отсутствия улучшений в Вашем состоянии по исчерпании средств на счету, врачами будет принято решение о целесообразности поддержания жизнедеятельности Вашего тела. Особо отметим, что в игре имеется возможность не только доната, но и обмена заработанных игровых средств на реальные деньги по текущему курсу. Незначительные остатки Вашей страховки, а также средства с Вашей зарплатной карты переведены в игровую валюту и находятся на Вашем счету. Распорядитесь ими рационально.