– Йорэн, добрый вечер. Лоэн, мальчик мой, позволь тебе представить достойного и многоуважаемого Измиера, Верховного мага, главу королевского Светлого Совета.

Вежливо поклонившись, Лоэн встретился взглядом с Измиером и невольно вздрогнул. Верховный маг приветливо улыбался, но его серые глаза оставались жесткими и холодными: чувствовалось, этот человек привык добиваться своего. Лично главу Светлого Совета юноше еще встречать не доводилось; он слышал только, что этот человек не менее влиятелен, чем любой из министров или наместников провинций, входивших в Большой Совет, и сам король прислушивается к его мнению. Именно Измиер наладил четкую систему распределения выпускников Академии Магии по провинциям и должностям – впервые за много лет: при нем каждый молодой маг получал работу и жалование, а самые талантливые и целеустремленные могли рассчитывать на повышение.

– Это тот самый юноша, о котором я рассказывал, манейр8 Измиер, – говорил между тем Рунар. – У него исключительные способности, он далеко пойдет. Я поручусь за него, как за себя.

– Наслышан, наслышан, – Верховный маг снова улыбнулся, оценивающе разглядывая Лоэна. – Откуда ты родом, юноша? Случайно, не с запада? У тебя такая необычная внешность…

Лоэна осыпало морозом. «Он что-то знает, – в смятении подумал юный маг. – Знает… или только подозревает?» Руки его дрожали, он не знал, что отвечать. Неожиданно вмешался Йорэн:

– Да простит меня манейр Измиер, Лоэн – мой друг детства. Мы оба родом из Фредена, наши семьи жили рядом.

– Из Фредена, значит? Ясно, ясно… – Измиер остро взглянул на Йорэна – тот безмятежно улыбнулся, не опуская глаз. – Что ж, мы еще побеседуем, уважаемый Рунар… с тобой и твоим воспитанником. А сейчас меня ждут дела. До встречи!

Когда Верховный маг ушел, Лоэн облегченно вздохнул. По его спине до сих пор пробегали мурашки.

– Учитель, мне не понравилось, как он на меня смотрел. На всех нас. Что он за человек? Он всегда такой?

– Честно сказать, Лоэн… прости, Йорэн, нам надо поговорить наедине.

Они зашли в один из кабинетов, Рунар опустился в кресло за столом, кивнув юноше на стул напротив.

– Мой мальчик, Измиер очень влиятельный человек, но с большим предубеждением относится к Детям Стихий. То, что в Арденне люди почти ничего не знают о других народах и, соответственно, относятся к ним с опаской, – в основном его заслуга. Уверен, он в своей жизни встречал амдаров, так что сразу понял, кто ты, по твоей внешности, и насторожился. Несомненно, первое время он лишь присматривался к тебе, следил через своих шпионов. Но теперь, когда ты достиг заметных успехов, он может перейти и к более решительным действиям.

– Он же глава Светлого Совета. Как такой человек мог стать им?

– Не будь таким наивным, Лоэн. Подлецы и люди без принципов чаще добираются до верхов власти, чем действительно достойные люди. Свет не всегда означает Добро, так же как Тьма не обязательно является Злом. Впрочем, это ты сможешь понять только на собственном опыте.

– Он опасен?

– О, да! Он может раздавить тебя своим самомнением. Конечно, он не один, важные люди города готовы поддержать его решения, но, думаю, в случае чего я смогу их переубедить. Настоящее опасение у меня вызывают те, кто стоит за ним. Измиер пришел из ниоткуда, его имя ни о чем не говорило жителям города, но он добился своего нынешнего положения довольно быстро. Ни за что не поверю, что он мог сделать это сам. Но я не знаю, кто ему помогает, хоть и пытался выяснить это довольно долго.

– Но если все это так, зачем же ты нас познакомил, учитель?

– Не люблю повторять избитые фразы, но ты же знаешь, что врагов стоит держать к себе ближе, чем друзей. Теперь он знает, что я в курсе его интересов и тоже слежу за ним. К тому же он видит, что я тебя защищаю, а я тоже далеко не последний человек в этом городе. Но все же будь предельно осторожен, Лоэн. В этом году тебя ждет практика, а любую работу, в которой применяется магия, контролирует Светлый Совет. Мне же будет труднее следить за тобой за пределами стен Академии. Никто не знает, что предпримет Измиер, так что не теряй бдительности и не расслабляйся. Это не твоя война, но от правильности твоих действий тоже многое зависит. Внимательно следи за тем, что говоришь – самому Измиеру или любому из его подчиненных.

– Я постараюсь вести себя благоразумно, учитель.

Юный маг в задумчивости покинул кабинет Рунара. Йорэн ждал его снаружи.

– Все в порядке? – поинтересовался он.

– Да, более или менее, – ответил Лоэн, мысленно находясь где-то далеко. – Слушай, – вдруг добавил он, возвращаясь к действительности, – а здорово ты обошелся с Измиером. Он же тут важная шишка, а ты соврал ему прямо в глаза, даже не моргнул.

– При дворе еще и не такому научишься. Ты мало с кем общаешься, друг, а потому слишком прямолинеен, открыт, как книга перед глазами. Я, конечно, ценю твою честность и доброту, но быть до такой степени наивным тоже нельзя. Я теперь служу при дворе, так что мне волей-неволей приходится практиковаться в плетении интриг, хотя бы немного. Тебе тоже было бы полезно этому научиться.

– Да брось. Я все-таки маг, не забывай. Я смогу о себе позаботиться.

– Боюсь, магия не спасет от сплетен и хитростей. Впрочем, ты же знаешь, если что, я всегда помогу, – и он улыбнулся, легко и светло, как всегда. Улыбкой уверенного в себе человека и надежного друга. И Лоэну сразу стало спокойней.

Если попросишь – я буду твоим щитом,

Буду защитой в этом мире и в том,

И если судьба семихвостым взмахнет хлыстом,

Я приму и хлыст.

Если попросишь – достану тебе луну,

Если захочешь – может, и не одну.

Друг мой, клянусь, не устану и не усну,

Только ты – держись.

Ты безрассуден, знаю. Куда бежать,

Если мой долг – служить, а не защищать?

Казалось бы, проще чары в ладонях прясть,

Чем рубить мечом.

Я обернусь, увидишь, в короткий срок,

Только вот лес широк, а мой путь далек…

Колет прощанье под волосы да в висок:

«Приходи еще».

All of your life, they try to take your cover,

Turn you into another, and make you change your name.

When you fall, it's up to you to recover,

You can't depend on another, to help you with the pain.9

Black Sabbath «Shaking Off The Chains»

Маги имели доступ к любой стихии, но это не давало им всех способностей иных народов. Призвать стихию энергии с той стороны – это одно, но воздействовать на чью-то жизненную энергию, что вполне удавалось амдарам, людям было не под силу. Поэтому магия не давала возможности лечить болезни. Но все же Лоэн не собирался отказываться от своей цели. Поступающие в магистратуру должны были выбрать один из предметов, не связанных с магическим искусством, в том числе и медицину. Это было лучшее, что могла предложить ему Академия в данном направлении, и он не стал упускать эту возможность.

Весь Талатерн10 Лоэн прилежно осваивал премудрости лечения различных болезней, учился готовить зелья и отвары (тут немалую помощь оказали полученные от Филлит знания), а в начале Майлингена11 в дом Рунара явился посланный от Измиера и предложил юному магу пройти практику под началом Аллака, одного из членов Светлого Совета. Аллак возглавлял Гильдию Целителей и ведал всеми госпиталями в городе. Он сразу не понравился Лоэну: низенький, толстый, лысоватый, с вечно брезгливым выражением на краснощеком лице, но юноша решил, что это всяко лучше, чем иметь дело с Измиером, от взгляда холодных светлых глаз которого полуэльфа неудержимо бросало в дрожь.